– Это Питер вам рассказал?
– Да, он сообщил мне массу интересного о том, как вы развлекались в лагере. – Танек поднялся. – В одиннадцать часов вылетает самолет. Тане я позвонил еще вечером. Но сейчас мне нужно сделать еще несколько телефонных звонков. Летим в Бойсе, штат Айдахо.
– В Бойсе?
– Да, а оттуда поедем на джипе. Мое ранчо находится в пятидесяти милях к северу от Ласитера. Надежное местечко, там вы от меня не сбежите. Я не намерен снова гоняться за вами по всей стране, если вы решите, что подготовка идет слишком медленно.
– А Питер?
Николас оглянулся на дверь:
– А что Питер? У него есть своя семья. Питер несовершеннолетний, по закону его полноправным опекуном является отец.
– Отец загнал его в этот жуткий лагерь. Если Питер вернется, его в два счета упекут обратно.
– Может, да, а может, нет. Какое вам дело? Мальчишка – лишнее препятствие на пути вашей вендетты. По-моему, кроме мести, у вас других интересов в жизни нет.
– Вы достаточно общались с Питером, чтобы заметить – он не вполне нормальный.
– Вы хотите сказать, что у него немножко замедленное развитие.
– У него психика ребенка. Он такой… беззащитный.
Танек посмотрел на нее в упор и с нажимом повторил:
– А вам-то какое дело?
Нелл вспылила:
– Такое! Неужто вы думаете, что мне очень хочется взваливать на себя ответственность за какого-то мальчишку? Но так уж случилось, ничего тут не поделаешь. Он поддержал меня в трудную минуту, и теперь я не могу его бросить. Отцу Питер не нужен. Папаша – мер маленького городка в Миссисипи, своего сына он стесняется, хочет от него избавиться. Я думаю, мальчику не следует туда возвращаться.
– Я догадывался об этом и заказал три билета на самолет.
– Неужели? – поразилась Нелл.
– Но я не хочу, чтобы меня обвинили в похищении несовершеннолетних, ведь Питеру всего семнадцать. Вот почему я должен немедленно позвонить его отцу.
– Вы думаете, вам удастся его убедить…
– Удастся. Я скажу ему, что, если он станет упрямиться, в газетах появится дивная история о том, как почтенный мэр одного из южных городков отправил своего умственно отсталого сына в лагерь для головорезов – лишь бы избавиться от столь неудачного отпрыска. Можно поместить фоторепортаж о лагере. – Танек улыбнулся. – Ведь вы уже пообещали мальчишке, что все будет хорошо, верно? Значит, у меня нет выбора.
– Танек…
– Что?
– Спасибо, что вы это делаете. Я знаю, как много хлопот доставит вам Питер.
– Я этого не допущу, – нахмурившись, пообещал он. – И делаю это вовсе не для вас. Взрослые пусть живут как хотят, но я терпеть не могу, когда шпыняют детей.
– С Таней было то же самое?
– Таня умела за себя постоять даже в более нежном возрасте. – Он ожесточенно добавил: – Не то что ваша Джилл. На вашем месте я предоставил бы Марица мне. Можете мне поверить, легкой смертью он не умрет.
Нелл почувствовала, что Танек говорит серьезно, и ее охватила свирепая радость. Значит, Танек делает все это не только из-за чувства вины, он тоже считает, что за Джилл нужно отомстить. Стало быть, Нелл не так уж одинока.
– Нет, я должна это сделать сама. Танек коротко кивнул и вышел.
Три месяца ожидания – слишком долго.
Но нужно подготовиться как следует. Она не имеет права умереть, пока жив Мариц. Танек хорошо знает мир, в котором живет Гардо, знает все опасности и подводные камни. Он давно бы уже нанес удар, если бы у него была такая возможность.
Три месяца.
Их нужно потратить на подготовку.
Значит, нечего и голову ломать. Если Танек не готов провести операцию раньше, необходимо использовать время с максимальной эффективностью. Возможно, Танек думает, что в изоляции, на лоне природы, Нелл размягчится и ее решимость ослабнет. Как бы не так.
Минут через пять к ней заглянул Питер. Он был в Шортах цвета хаки, яркой майке с зубастым аллигатором на груди и в бейсбольной шапочке. Голубые глаза парнишки возбужденно сияли. – Мы едем на ранчо к Николасу! Он уже сказал вам?
– Да, сказал.
Питер плюхнулся на кровать.
– У него там лошади, овцы и еще овчарка, которую зовут Сэм.
– Замечательно.
– У меня никогда не было собаки. Папа говорит, что они все время лают.
– Но у тебя была змея.
Питер кивнул.
– Николас сказал, что на ранчо много собак. Для того чтобы сторожить отару, нужны специальные овчарки. Джин разрешит мне ухаживать за ними.
– Джин? Кто это?
– Помощник Николаса. Джин… – Питер запнулся. – Забыл фамилию.
Нелл ласково улыбнулась:
– Но ты же запомнил, как зовут овчарку – Сэм.
– Сэм овец не пасет, это собака Николаса, немецкая овчарка. А овец стерегут шотландские овчарки, они называются колли.
Ну вот, Питер уже знает о частной жизни Николаса больше, чем я, подумала Нелл с веселым удивлением.
– Странно, что ты не выяснил, как зовут всех собак, которые живут на ранчо.
– Не успел. Николас сказал, чтобы я заткнулся и не мешал ему спать.
Вспомнив, в каком расположении духа был вчера Танек, Нелл поразилась, что он вообще ответил хоть на какие-то вопросы. Да и Питер тоже герой – не побоялся расспрашивать.
– Ты его не бойся, – сказала она. – Он в общем-то не злой.
– Не злой? – удивился Питер. – Вы хотите сказать, что он уже не сердился? Я знаю. Он просто хотел спать.
Очевидно, Танек умеет быть терпеливым, подумала Нелл. Раньше она за ним этого качества не замечала.
– Ты не будешь скучать по дому? – спросила она.
Питер слегка приуныл и отвел глаза.
– Нет. Я бы лучше остался с вами и Николасом.
– Питер, я не могу тебе этого обещать… – Она запнулась, увидев, что улыбка сползла с его лица.
– Знаю, – тихо сказал он. – Я вам скоро надоем. Но это ничего.
– Нет, дело совсем не в этом. Мне придется уехать.
– Это ничего, – повторил он. – Все уезжают. Или меня усылают.
Нелл молча смотрела на него, не зная, что сказать.
– Но ведь это произойдет еще не скоро? – с надеждой спросил Питер. – Сначала я увижу собак, да?
Черт! Нелл проглотила комок в горле, отвернулась.
– Да, у нас еще много времени.
Три месяца. Время – штука относительная. Ей эти три месяца покажутся вечностью, а для Питера пролетят как одно мгновение.
Нелл через силу улыбнулась:
– Может быть, мы что-нибудь для тебя придумаем и после того, как я уеду.
– Правда? – Улыбка вновь озарила лицо мальчика. – Вам нравится моя майка? А шапка? Видите, на ней написано: «Команда „Храбрецы“?
– Отличная шапка, да и майка хоть куда. – Нелл взглянула на дверь. – Мне нужно найти Николаса.
* * *
– Что удалось выяснить про Симпсона? – спросил Танек у Джейми.
