Старшие с нетерпением ждали, когда детишки подрастут и избавятся от глупостей. Они рассчитывали на то, что подростковый возраст с его коварными ловушками в виде стремительно осознаваемой сексуальности разлучит Катю, Максима и Алису. В конце концов придет пора первой влюбленности, когда им захочется не носиться по городу, а спокойно посидеть на скамейке, держась за руки. Тройка была обязана распасться или на худой конец превратиться в четверку. Не тут-то было. В четырнадцать лет они были так же дружны, как и в семь.
Правда, кое-какие изменения все-таки произошли. Алиса, которая и в детстве была очень миловидной девочкой, стремительно расцветала. На нее заглядывались на улице, ей прочили модельную карьеру. Одноклассники по очереди напрашивались проводить ее домой, а на школьных дискотеках от кавалеров у нее не было отбоя. Любопытные взрослые, затаив дыхание, ждали, кто завоюет сердце красавицы.
Велико же было всеобщее удивление, когда в одиннадцатом классе Алиса стала встречаться с Максом Шатурским. Общественность была шокирована. Она могла выбрать любого, а стала встречаться с тем, с кем и без того была неразлучна. Неужели они до сих пор друг другу не надоели? — удивлялись одноклассники. Что она в нем нашла?
Катя знала ответ на этот вопрос. Максим был идейным вдохновителем всех их затей. Рядом с ним они не скучали ни секунды. Он был как вихрь, как ураган, как факел, пылающий в беспросветной ночи. В него невозможно было не влюбиться.
Поначалу Катя чувствовала себя отверженной. Максу и Алисе было интереснее вдвоем. Они находили себе занятия, в которых для Кати не было места. Она по-прежнему сидела с Алисой, но с таким же успехом могла сидеть и одна. Алиса была полностью поглощена любовью. Она думала только о Максе, говорила только о Максе, бредила Максом, мечтала о Максе. Катя не могла уснуть по ночам, переживая из-за дружбы, которую они потеряли. Она не упрекала Максима и Алису. Она желала им счастья. Но себя… себя было до слез жаль.
Однако период неистовой влюбленности продлился только полторы недели, и Катя вновь обрела друзей. Все пошло по-прежнему, лишь в отношениях между Максимом и Алисой появилась новая нотка. От этого никто не страдал, и Катя радовалась, что к ней вернулись ее друзья.
После окончания школы неразлучная троица отправилась в Москву. В родном городе им стало тесно, и они надеялись в самое ближайшее время завоевать весь мир. Катя и Максим бредили фотографией, Алиса хотела попробовать силы в модельном бизнесе. О своих далеко идущих планах они, разумеется, не распространялись. Версия для родителей звучала намного прозаичнее — Катя собиралась поступать в авиационный институт, который закончил ее отец, Максим, от нечего делать, шел вместе с ней. Алисе родители без проблем оплатили курс обучения в Современном гуманитарном университете и сняли квартиру. Ребята были уверены, что образование вряд ли поможет им продвинуться, и возлагали основные надежды на свои увлечения.
Так и устроились втроем — Катя в МАИшном общежитии, Алиса в уютной квартирке на проспекте Мира, Максим где-то посередине. Казенную койку он себе, естественно, обеспечил, но больше ночей проводил в Алисиных хоромах, чем в общежитии.
В Москве все было иначе, чем в Липецке. Они уже не могли видеться каждый день. Слишком разными были их дела и устремления. Но посиделки на Алисиной кухне хотя бы раз в неделю были обязательными. Они мечтали и строили грандиозные планы, и смеялись, и были счастливы вместе…
На третьем курсе Макс с треском вылетел из института. Ему и раньше приходилось несладко — большинство курсовых и контрольных делала за него Катя, и он еле-еле переходил с курса на курс. А потом фотография настолько увлекла его, что он даже на экзамены перестал являться. Исключение он воспринял спокойно, как нечто само собой разумеющееся, и даже немного подсмеивался над Катей:
— Зачем ты напрягаешься? Ты же никогда не будешь работать инженером. Высшее образование — чушь. Фотоаппаратом ты сможешь заработать в сто раз больше. Не трать зря время на лекции и конспекты.
В душе Катя соглашалась с Максом. Времени на любимую фотографию у нее было мало, но она упорно продолжала трудиться на двух фронтах. Родительские гены давали о себе знать.
Тем временем Алиса делала первые шажки по модельному подиуму. Много неприятного было в ее жизни. Неудачи, зависть, подлость… сорвавшийся контракт, грязные сплетни, постельные намеки… От подруги Алиса не отличалась ни упорством, ни трудолюбием, и порой ей приходилось очень несладко. Катя и Макс всегда были рядом. Они были первым ее фотографами, и сделанное ими портфолио начинающая модель рассылала по агентствам. С учебой у Алисы не очень ладилось, но она не переживала — родительские деньги гарантировали ей получение диплома.
К тому времени как Катя и Алиса закончили учиться, у Макса уже была своя фотостудия. Маленькая и никому не известная, но все-таки собственная студия. Катя нередко помогала ему в маленькой душной комнатенке без окон, но полученных денег едва хватало. Да и студийная съемка не особенно ее привлекала. Кате нравилось бродить по городу с фотоаппаратом и ловить неожиданно красивые сюжеты — полет голубей, закатное небо, необычный каменный барельеф. Катя училась терпению, наблюдая за играющим котом, и не думала, что однажды оно ей очень пригодится, когда она будет выслеживать знаменитостей…
Все дальше и дальше расходились пути друзей, но они все еще перезванивались и встречались при первой возможности. У Алисы появилась стабильная работа в агентстве, у Кати завязались отношения с несколькими журналами, студия Макса потихоньку набирала обороты. Он неохотно распространялся о секретах своего успеха, и Катя не настаивала, хотя ей очень хотелось узнать, каким образом ему удается каждый год менять дорогие машины.
Отношения между Алисой и Максом тоже оставались прежними, и Катя недоумевала, почему они не живут вместе. Они даже могли пожениться — в Алисином контракте с модельным агентством ни слова не было сказано о том, что ей запрещено устраивать личную жизнь.
— Мы копим на будущее, — сообщила ей Алиса. — Хотим, чтобы у нас сразу была хорошая квартира, машина, дача. Вобщем, все как полагается. Макс говорит, еще годика три-четыре, и можно будет пожениться.
На Алису было приятно смотреть. Молодая, красивая, жизнерадостная, полная сил и планов. Она должна была стать известной, заработать кучу денег, купить роскошную квартиру, выйти замуж за любимого человека, родить детей и стать самой счастливой на свете.
Но полгода назад Алисы не стало. В больнице, куда Катя примчалась сразу после звонка Макса, ей сообщили кратко и емко: передозировка. Катя нашла Максима в приемном покое, бледного, с синими провалами под глазами, до конца не верящего в то, что произошло непоправимое. Самым страшным оказалось то, что они, двое ее самых близких людей, не догадывались о том, что она снова начала принимать наркотики.
