Ее собственный дед считал ниже своего достоинства обращать внимание на слуг, воспринимая их скорее как говорящие орудия, чем как людей.
— Вы одобряете?
— Я всегда одобряю заботу о людях. А вот мой дедушка назвал бы это глупыми сантиментами, — добавила она со вздохом. — Как только вещь приходит в негодность, ее выбрасывают на помойку. А слуги для него это те же вещи.
— Простите меня, но ваш многоуважаемый дедушка просто круглый дурак.
Кэролайн иронически улыбнулась.
— Грубо, но справедливо. Для меня всегда останется загадкой, как моя бабушка согласилась выйти за него замуж. А вот почему она ушла от него, это я прекрасно понимаю. Говорят, я на нее похожа.
— Говорят? — удивился Роберт.
— Дедушка не оставил ни одной бабушкиной фотографии, — объяснила Кэролайн. — Посчитал, видимо, что она слишком сильно унизила его. Наверное, именно поэтому он никогда особенно не любил меня — я напоминала ему о ней.
— Странно, ведь вас так просто любить, — произнес он, и в черных глазах снова промелькнули искорки смеха.
Она только-только начала успокаиваться, но при этих словах по телу снова прошла сладкая судорога. Однако Кэролайн смогла взять себя в руки и, бросив на собеседника укоризненный взгляд, усмехнулась:
— Рассчитываете при помощи лести чего-то добиться?
Его улыбка была способна растопить льды Антарктиды.
— Надежда умирает последней.
Кэролайн нервно сглотнула. Поразительно, но она все еще стоит на ногах, хотя те, казалось, уже давно превратились в желе. Тем не менее она нашла в себе силы продолжить своеобразный поединок. Скрестив руки на груди, молодая женщина бросила на собеседника скептический взгляд.
— А вы правда так хороши, как об этом говорят?
В уголках его глаз собрались морщинки.
— Будучи от природы скромным, не решусь ответить на этот вопрос.
О Боже, пожалуйста, помоги мне не превратиться в хихикающую идиотку! Нет никакой возможности сопротивляться обаянию этого человека.
— Хотите сказать, что мне придется познавать это на собственном опыте?
Роберт беззаботно пожал плечами, но его глаза призывно блеснули.
— Думаю, вам будет… интересно.
В этом Кэролайн не сомневалась.
— Наверное, женщине, которая разгромила вашу коллекцию, показалось, что ей слишком быстро нашли замену, — с иронией произнесла Кэролайн и по тому, как улыбка исчезла с лица Роберта, поняла, что попала в больное место этого супермена.
— Эта особа считала, что наши отношения серьезнее, чем они были на самом деле, — коротко ответил он.
Кэролайн почувствовала скрытое предупреждение, и сердце заныло как от острой боли.
— А может быть, она просто полюбила вас? — тихо предположила она.
Взгляд хозяина дома заметно похолодел.
— Я не просил ее об этом, — мрачно сказал он.
— Никого никогда не просят. Это происходит, и все тут, — с тихим смешком отозвалась Кэролайн.
— Только не со мной. Более того, совершенно не собираюсь совершать подобной глупости.
Молодую женщину словно обдало арктическим холодом.
— Как вы можете быть уверены, что никогда не полюбите? — удивилась она.
— Для этого мне нужно будет поверить в любовь, а это невозможно, — твердо сказал Роберт.
— Но вы же любите Марту, — мягко возразила Кэролайн.
— Это совсем другое. Мы говорим о любви между мужчиной и женщиной. Ее не существует.
Этого Кэролайн была не в силах стерпеть. Она-то придерживалась совсем другого мнения.
— Миллионы людей скажут вам обратное. Не могут же все они ошибаться?
— Почему не могут? Просто не нашлось еще человека, способного заставить их не верить в дурацкие сказки, — спокойно ответил Роберт, пожимая плечами.
Молодая женщина грустно покачала головой.
— Не удивлюсь, если в один прекрасный день любовь возмутится и докажет вам свое существование. Надеюсь только, что она не обойдется с вами слишком жестоко.
Роберт громко рассмеялся.
— Постараюсь как-нибудь развеять ваши заблуждения. Непозволительно, чтобы такая красота пропадала.
— О, об этом не беспокойтесь. Я верю, что где-то есть мой мужчина. Просто я пока его не встретила.
— А в настоящий момент?
Кэролайн улыбнулась.
— А в настоящий момент мне нравится искать, потому что на пути попадаются приятные остановки.
Неожиданно Роберт оказался всего в нескольких дюймах от нее.
— Как, например, ваш приезд сюда?
Его близость не способствовала улучшению мыслительного процесса, но Кэролайн все-таки нашла в себе силы ответить.
— Именно. Если бы я не согласилась помочь Стэну, кто знает, встретила бы я еще когда-нибудь живого дракона?
— Живого дракона? И вы меня совсем не боитесь?
— А нужно? Или вы намерены сожрать меня? — насмешливо спросила она.
В черных глазах вспыхнули яркие огоньки, а в его хриплом голосе послышались призывные нотки.
— Эта идея кажется мне все более соблазнительной. А вам?
Губы Кэролайн приоткрылись, дыхание участилось. Он даже не прикоснулся к ней, а тело уже трепетало от возбуждения.
— Не следует забывать, что мы познакомились всего лишь полчаса назад, — слабо произнесла она.
Роберт легко провел пальцем по ее нежным губам, и Кэролайн вся отозвалась на эту небрежную ласку.
— Пусть даже и так, но нам хватило всего секунды, чтобы понять, что мы хотим друг друга.
Он первым озвучил то, что уже давно витало в комнате.
— Нам? — насмешливо спросила Кэролайн, почувствовав, что пришла пора защищаться, и он уверенно кивнул.
— О да. И предупреждаю: я всегда получаю то, что захочу.
— Избалованность еще никого до добра не доводила, — проговорила Кэролайн тоном школьной учительницы.
Роберт ласково улыбнулся.
— Сопротивляйтесь, если вам нравится. Трудная победа всегда слаще.
Ее сердце забилось, как пойманная птица. Она почувствовала себя мышонком, попавшим в лапы к коту. Но она — Кэролайн Дунгам, а значит, не позволит победить себя так просто!
— Какая самоуверенность! А вы ведь легко можете проиграть.
— Возможно. Однако я приложу все усилия, чтобы добиться своего.
— Вы совершенно невыносимы!
— Зато я совершенен в постели, — дразняще произнес он.
Да, Стэн прав: этот мужчина действительно опасен. Не прикладывая особых усилий, Роберт Кендалл уже почти свел ее с ума. А что произойдет, если он пустит в ход тяжелую артиллерию? Пожалуй, пришла пора достойно отступить с поля боя, а то через пару минут она будет способна только на паническое бегство.
— Ловлю на слове. Однако сейчас меня куда больше интересуют душ и ужин. Марта сказала, что устроит меня в розовой спальне, не так ли? — произнесла Кэролайн максимально спокойным голосом.
