— Только если ты мне скажешь «ты»! Иначе рискую остаться на всю дальнейшую жизнь без пальцев!
По твоей милости!
— Пожалуйста, надень перчатки… — смущенно пробормотала Валентина. — Очень холодно… И нас могут увидеть дети…
Он отпустил ее щеки, натянул перчатки и мельком глянул вперед: девчонки с визгом валялись в сугробах и не замечали ничего вокруг.
— Тина, но в офисе лучше сохранить прежнюю форму отношений…
Интересно, а если бы она рискнула ему отказать, он бы уволил ее в понедельник или все-таки повременил до вторника?.. Нет, вероятнее всего, просто тотчас попросил бы больше не выходить на работу…
Никогда…
Валентина усмехнулась:
— Это ясно! Исключительно парадную!
Он вдруг быстро наклонился, сгреб пригоршню снега и метнул прямо Вале в лицо пушистый, разлетающийся в посиневшем от холода воздухе комок.
Она ловко увернулась и, наскоро слепив снежок, метнула в Тарасова.
— Берегись! — закричал он, одним взмахом руки обрушив на Валентину снеговую волну с веток ближнего дерева.
Оно не очень хотело расставаться со своими белыми одеждами, и поэтому Артем начал его трясти и раскачивать, но напрасно: Валентина бросилась бежать туда, где дорожка переставала прятаться среди деревьев и уже петляла в открытую, минуя небольшой лесок.
— Ага! Убежала! Испугалась! — весело крикнул шеф. — Значит, все равно моя взяла!..
Впереди громко, беззаботно хохотали счастливые девчонки. Валя остановилась и вновь натолкнулась на его взгляд.
— Конечно, твоя! — прошептала она как можно тише, чтобы он не услышал. — А чья же еще?.. Только твоя, и ничья другая!..
Он легко прочитал ее слова по движениям губ и усмехнулся. Прямо над его головой серым дымком промелькнула белка, стряхнув ему на шапку новую снеговую отделку.
Низкое солнце зарделось от мороза. По берегу реки тянулась темная цепочка лыжников.
Тридцатого позвонила мама, поздравляла, робко интересовалась личной жизнью и просила Жанну приехать на Новый год домой.
— Мы бы встретили все вместе, одной семьей, — уговаривала мать. — Тебе тут до нас добираться всего несколько часов… Братья дома, сестренки тоже придут ко мне со всеми домашними! Мы так решили.
А тебя нам будет очень не хватать…
Жанна представила себе это сборище и ужаснулась:
— Да там и без меня будет страшно весело! Мужья, дети… Куда ты их всех положишь спать?
— Мы все решили! — повторила мать. — Встретим Новый год и пойдем гулять! А потом разойдемся по домам. Конечно, детишкам нужно спать дома, ты права! В моей тесноте даже на полу неудобно! Может, приедешь с кем-нибудь вдвоем?..
Мать замерла, почти бездыханная, в ожидании ответа. Ей страстно мечталось выдать дочку второй раз замуж за хорошего человека, не терпелось понянчить новых внуков и порадоваться за еще одну удачно сложившуюся судьбу Она бы сама, если бы это было возможно, собрала бы по камушку, как надо, жизнь средней дочки, посватала бы ее, но та в свои дела просила никого не лезть.
— Нет, ехать мне не с кем, — отказалась Жанна. — Вообще я подумаю… Вдруг выберусь… Еще успею…
Но точно обещать не могу. Много дел…
— Но отдыхать тоже надо, доченька! — заволновалась мать. — Ты работаешь с утра до ночи, без праздников и выходных! Всех денег все равно не заработаешь! А жизнь одна! Время свое упустишь — будешь потом жалеть! Детишек бы тебе, мужа хорошего…
Да, уж мать своего времени даром не теряла: пятерых настрогала! И лучше Жанна будет пока горбатиться на президента… До поры до времени…
Она сделает ему немалые деньги. А там посмотрим…
— Что ж ты будешь сидеть одна в квартире? — не унималась мать. — Здесь все твои родные, все тебя любят и помнят…
Как же — очень любят… И помнят… Когда нужны деньги или помочь кого-то устроить… Вот дети немного подрастут — и начнется… Правда, до сих пор к Жанне, как ни странно, никто ни с одной просьбой не обращался. Видно, совсем замшели в своем убогом городке близ текущей издалека Волги.
Оно и к лучшему. Отказывать родным нелегко даже Жанне.
— У меня тут есть одна соседка, — объяснила Жанна. — Может, с ней и встретим… Или одна, я привыкла. А может, и приеду… Я подумаю.
Мать вздохнула: она не поверила в ее приезд.
— Ты звони, доченька, — попросила она. — И пиши! Мы твои письма всегда читаем все вместе! И соседи заходят послушать, как ты живешь.
Ну да, всей деревней!.. Вообще писать после такого известия не захочешь!.. Только здравствуй и прощай! И две фразы посередине о погоде в Москве. Зачем это нужно, чтобы о ее жизни знали все соседи?!
Жанна попрощалась, отсоединилась и тотчас набрала номер соседки. Бывшая мидовская леди жила на пенсии одиноко и, кажется, действительно привязалась к Жанне как к своему некоему подобию.
— Ольга Николаевна, добрый вечер, это Жанна!
А вы не возражаете встретить со мной Новый год?
Я уже накупила разных вкусностей…
— Вы прямо прочитали мои мысли! Я собиралась предложить вам то же самое! — обрадовалась соседка. — Приходите ко мне, Жанночка, завтра часов в девять. Или пораньше. Посидим, поболтаем… Я так люблю с вами говорить!
— Спасибо, — поблагодарила Жанна. — Обязательно!
Не ехать же ей в родные пенаты любоваться вечно сопливыми племянниками и выслушивать планы братьев — будущих защитников родного Отечества!
Да и потом… Потом, она вынашивала и сочиняла кое-какие, пока очень смутные личные проекты, касающиеся президента… Так, ничего особенного… Просто примерка. Пусть даже допуск к телу запрещен…
Умная баба, Жанна хорошо понимала, что на одной Юльке он, околдованный сексом и ослепленный желанием, не остановится. Жена вообще не в счет. Но Жанна не учитывала других заинтересованных лиц.
* * *
Артем увидел невеселую Юлькину мордашку и стиснул кулаки. Ну что он может сделать для нее?!
Не оставит ведь тридцать первого семью и не бросится на Ленинградский проспект, чтобы выпить с Юлькой по бокалу паршивого шампанского?!.
— Я бы эти праздники взял да отменил… — пробормотал Тарасов, когда кислая Юлька заглянула к нему с какой-то бумагой. — Только ради тебя!
— Не в вашей власти, шеф! — отозвалась Юлька. — Буду встречать с Бланкой! Она уже мается в предвкушении новогодних программ. Я привыкла!
Президент спрятал глаза. По обыкновению, в любимый стол.
— А почему бы тебе не слетать на неделю в Европу? Я все-таки не очень тебя иногда понимаю… Полетишь на «Боинге»!..
— Ни за какие коврижки… Только на «Путинге», — пробурчала Юлька. — Телефон уже оборвали… Я думаю, мы с тобой увидимся первого или второго. Ты все же вырвешься ко мне…
