Поначалу это шумное многочисленное собрание захватило девушку, и она более часа прохаживалась с тетушкой под руку, перебрасываясь приветственными фразами с гостями. Но вскоре, Катюша была вынуждена стоять в кругу светских дородных матрон и молчаливых девиц, как и она, и слушать досужие дворцовые сплетни. Оттого спустя пару часов от начала приема, трепет и воодушевление, которое испытывала Катя, в начале раута исчезло, и девушка почти с неудовольствием созерцала подходящих к ним гостей. В какой-то момент она явственно осознала, что ей совсем не хочется находиться здесь. Все время она невольно замечала колкие, оценивающие взгляды мужчин и женщин и хотела лишь одного — сбежать с этого скучного, вычурного, великосветского приема. Все окружающее теперь казалось ей до невозможности неприятным. Начиная с огромных вычурных зеркал, которыми были увешаны стены, и кончая разряженными людьми, наполняющими залу. Дамы имели злые неприветливые лица. Мужчины казались ей смешными в коротких штанах и белых чулках, и были так жеманны и неестественны, что Катюша брезгливо отворачивала голову от очередного кавалера, который кланялся ей. Девушка вдруг подумала, может ли кто-нибудь из этих наряженных в кружева мужчин, пойти на медведя с рогатиной? Или в замороженной лесной чаще пробыть более суток на открытом трескучем морозе? Пройти многие версты на неутомимых ногах в поисках пищи или тащить неподъемную тушу кабана, только ради того, что бы купить ей новое платье? Катюша знала, что не многие в этой зале способны на подобное. И сейчас в этой многолюдной толпе, Катюша чувствовала себя более одиноко и неуютно, нежели в глухом лесу с отшельником, который всегда смотрел на нее глазами полными обожания.
Катя провела взглядом по богатой публике, среди которых мужчин было явно больше, чем женщин. Одетые в белые парики, надушенные, разряжение и немного жеманные, они теперь вызвали в существе девушке лишь чувство брезгливости. Раньше в юности ее воображение рисовало образ идеального мужа-дворянина, богатого и галантного человека, умеющего держаться в обществе и поклоняться женщине. Именно таким и был, к примеру, Левашов. Но сейчас в очередной раз, созерцая перед собой именно тех мужчин из своих детских идеалов, Катюша, отчего-то думала о том, что Иван гораздо чище, привлекательнее, мужественнее, интереснее всех этих великосветских дворян, находящихся в этой зале. Да, Иван не был вельможей, был беден, не имел входа в высшие круги Петербургской знати, никогда не пытался угодить женщине и прямо высказывал, что думает. Он был строг и справедлив одновременно. Имел твердый мужской характер и мог настоять на своем. Да он учитывал желания Катюши и пытался осуществить их, но если они не противоречили его принципам и его понятиям. В остальных же случаях он был не приклонен. Именно это и оттолкнуло девушку тогда в глухой чащи леса. Если бы Иван обращался с нею хоть немого мягче и вел себя терпимее по отношению к ней. Она возможно бы не сбежала от него. Но сейчас Катя отчетливо понимала, что жеманное, надменное и лицемерное поведение мужчин-гостей, подходящих теперь к ним с тетушкой до крайности ей неприятно. Только теперь в этой золотой зале Катюша осознала, что суровое мужское начало Ивана, нравится ей более, нежели немое обожание поклонение этих мужчин. Идеал мужчины-мужа в сознании девушки вдруг перевернулся и изменился до противоположного. И теперь ей яростно думалось о том, что именно Иван ее герой, тот мужчина, который смог привлечь ее сердце к себе, и именно он смог бы всецело завладеть ее мыслями, чувствами и желаниями. Ведь именно о нем Катюша неотступно грезила и думала все последние дни.
Как она жалела сейчас, что так необдуманно поступила, сбежав от него. А потом когда Иван приехал за ней, она так безжалостно оттолкнула его, наговорив ему кучу обидных слов. А ведь тогда еще все можно было вернуть. Ведь тогда его последний поцелуй доказал ей и ему, что он далеко не безразличен ей. Но в тот миг Катюша уперлась в своем желании выйти замуж за Левашова, и не желала видеть очевидных вещей. Того, что она уже давно влюблена и увлечена именно Иваном. И теперь именно разлука с молодым человеком и сравнение его с Левашовым, показали девушке, что она глубоко заблуждалась в своих истинных чувствах. Ведь теперь она отчетливо понимала — она искренне любит этого сурового притягательного отшельника, который когда-то спас ее.
Яростное осознание всего этого, привело девушку в замешательство. Она вдруг подумала, возможно, ли ей разыскать Ивана и вновь поговорить обо всем? Все решить спокойно. Вдруг он еще не забыл ее и сможет простить ей ее порывистые необдуманные поступки и они, признавшись друг другу в любви, смогут быть счастливы вместе? Мысли Катюши заметались во взбудораженном хаосе, и она почувствовала, как ее обдало жаром по всему телу, от осознания того, что она станет женой Ивана. О, если бы он простил ее, и тогда бы все разрешилось наилучшим образом, думала Катюша возбужденно. Она вспомнила слова Ивана о том, что теперь он служит у графа Михаила Илларионовича Воронцова, того самого канцлера, который заставил ее петь на балу в доме дяди. И видимо он Иван не имел крепостного ярма, раз смог устроиться на службу приказчиком, и это было весьма не плохо, ведь выйдя за него замуж, Катюша бы не лишалась своего дворянского титула.
Воодушевление завладело всем существом девушки, и она начала лихорадочно обдумывать свои дальнейшие действия. Необходимо было как можно скорее разыскать Ивана и объясниться. Отчего-то теперь мысль о том, чтобы стать женой простого приказчика показалась Катюше весьма приятной. Ведь главное что Ванюша, как она ласково теперь называла молодого человека про себя, станет ее мужем. И она сможет проводить в его обществе все дни и ночи, растить его детей и упиваться его неистовой любовной привязанностью, притягательной мужественной близостью и его нежной заботой, отдавая ему также частицу своего сердца и заботу. Она вдруг подумала о том, что она не богата, и эта мысль ее даже обрадовала теперь. Ведь Иван также не имел состояния и хотел взять ее замуж без всякого приданного. Именно так он говорил когда-то. Эти мысли так понравились девушке, что весь оставшийся вечер она воодушевлено размышляла, когда же ей следует отправиться во дворец графа Воронцова, чтобы повидаться с Иваном.
На следующий день после завтрака Катюша попросила Дарью Гавриловну, пройтись с ней по саду. Тетушка согласилась и, едва они спустились по белым ступенькам к липовой аллее, как Нелидова взволнованно спросила:
— Что случилось Катенька? На тебе лица нет!
— Тетушка, мне надобно поговорить с Вами об одном деле, — вымолвила взволнованно Катюша.
— О чем же?
— Тетушка я знаю, Вы любите меня, оттого не осудите мой выбор.
— Ты про что, душечка?
— Помните, я рассказывала Вам о том молодом человеке, Иване который спас меня и у которого я жила всю зиму.
— Конечно же, помню, моя девочка. Ведь этот разбойник коварно соблазнил тебя и обесчестил, — заметила глухо Дарья Гавриловна, тут же помрачнев.
— Нет, тетушка Вы не правы, — пролепетала Катя и проникновенно добавила. — Да сначала все произошло не по моей воле, но затем я искренне наслаждалась его близостью…
— Боже Катюша, что ты говоришь девочка моя?! Как же можно такое думать, а не то, что говорить! Срам один!
— Простите тетушка, — тут же вымолвила смущенно Катюша. — Но теперь мое сердце так горит огнем, что я не могу сдерживаться. Вы знаете, я хотела Вам сказать, что мы виделись с Иваном месяц назад. Он приехал в Петербург и просил меня стать его женой. Так вот я поняла теперь, что жажду этого всем сердцем. Оттого сейчас я прошу Вас тетушка, благословите меня, — добавила с горячностью Катя.
— Но на что?
— Я хочу завтра же поехать к Ивану, и после мы…
— Что? — испуганно перебила ее Дарья Гавриловна, поменявшись в лице. — Что ты говоришь, душечка?
Катюша схватила руки тетушки в свои ладони и страстно заговорила:
— Я поступила бездумно, глупо, когда убежала от Ивана. Я не могу без него. Я знаю, что он единственный мужчина, которого я могу полюбить. Он неволил меня, и оттого я все время пыталась убежать от него. Мысль о побеге сидела у меня все время в голове с самого начала. Но после случилось столько всего. И мои чувства к нему менялись, но я по глупости внушила себе, что не хочу с ним быть и зависеть от него. Оттого и покинула его так безоглядно. Но в последнее время я только и думаю об Иване. А на днях поняла, что люблю его, и не могу находиться вдали от него! Я должна встретиться с ним и поговорить. Если он все еще любит меня, я соглашусь стать его женой. Ведь только рядом с ним я была истинно счастлива, и теперь я это очень ясно понимаю.
