— Да я-то горжусь… И все равно не понимаю, не понимаю… Зачем?! Зачем все бросать и ехать куда-то… Подумаешь, первая любовь…
— Она первая и последняя, Вероника. Я никогда и никого больше в жизни не любила.
— Ну, ты даешь… А что, он такой уж замечательный, этот?.. Ну, который биологический…
— Нет. Он вполне обычный человек, со своими достоинствами и недостатками. Но я люблю его, и этим все сказано.
— Хм… Интересно… Очень бы мне хотелось на него посмотреть…
— Тебе обязательно надо с ним познакомиться, Вероника. Он же твой родной отец. А впрочем, как хочешь, я тебя заставлять не стану. Сама решай…
— Да, я поеду с тобой. Сейчас Мишка с лекций придет, и… Ой, слушай, а для него-то какой сюрприз будет, что я вовсе и не двоюродная, а самая что ни на есть… Вот это да, вот это сюрпризец… Ну, вообще…
Машина, постояв на светофоре, резко повернула на другую улицу, за окном чуть поодаль мелькнуло красивое белое здание с окнами-арками, окруженное парковыми деревьями.
— Это университет, — с гордостью произнес Миша, — в его проектировании, между прочим, сам Менделеев участие принимал! Я, кстати, сюда хотел на журфак поступать.
— А отчего ж не поступал? — насмешливо спросила Вероника. — Что, здесь конкурсные требования выше, да?
— Нет, не выше… — в тон ей насмешливо-задумчиво ответил Миша. — Просто здесь сестриц в нагрузку к учебе не выдают…
— Да. И неожиданных братишек тоже! Надя только головой покачала, слушая их забавную перепалку. А вслух произнесла примирительно — ласково:
— Ребят… Вы так забавно ссоритесь, будто всю жизнь в одной семье бок о бок прожили. Смешно, ей-богу.
— Да у меня, теть Надь, и впрямь такое чувство, будто эта вредина всегда под ногами вертелась. Игрушки мои ломала, ябедничала, под кожу лезла… Никак не могу от этого ощущения отделаться.
— Ну, и не отделывайся, если не можешь!
— И не собираюсь. Наоборот, наверстываю упущенное.
Свернули с центральных улиц, ехали следующие полчаса уже в молчании. Вероника достала из сумки зеркальце и помаду, нервно принялась подкрашивать губы. Миша дернулся вперед корпусом, хотел что-то сказать, но промолчал, только усмехнулся по-доброму, понимающе. Вскоре свернули в островок частного сектора с добротными каменными домами.
— Вон у того дома, пожалуйста, где кедровые ветки из-за забора торчат, — скомандовал водителю Миша. — Да, вот здесь, спасибо!
Надя с Вероникой вышли из машины, встали у витой железной калитки, поджидая, пока он рассчитается с водителем. Наконец Миша подошел, ловким прыжком перемахнул через калитку, пошуровал с той стороны в замке, распахнул настежь:
— Дамы, прошу!
Мощенная камнем дорожка вела к крыльцу дома, спрятавшегося за стволами разлапистых кедров. Миша первым взбежал на невысокое, похожее на маленькую террасу крыльцо, позвонил в дверь. Вероника нервно сглотнула, прижалась плечом к матери, шепнула в ухо:
— Чего-то я так волнуюсь, мам… А ты?
Надя лишь улыбнулась, коротко пожав плечами. Нет, она совсем не волновалась. Наоборот, на душе было светло и как-то по-особенному торжественно-празднично, будто приехала в родной дом после долгого, очень долгого отсутствия. И знала, что ей будут рады… Просто знала, и все.
— Ну, вот… — разочарованно развел руки Миша, — говорил же, что его дома нет… Теперь придется на улице куковать… Можно я ему позвоню, теть Надь?
— Нет, Мишенька, не надо звонить. Ничего, подождем, не страшно.
— Там, за домом, беседка есть, мы там шашлыки жарим. Пойдемте там посидим.
— Пойдем…
Обогнули по дорожке дом, вошли в беседку, сели на скамьи за стол, осыпанный кленовыми листьями.
— Надо же… И здесь… — тихо проговорила Надя, вертя в руках за черенок резной кленовый лист.
— Отец тоже любит вот так кленовые листья в руках вертеть, — задумчиво усмехнулся Мишенька, глядя на нее. — Точно таким жестом, теть Надь… Он, по-моему, и дом этот купил потому, что здесь рядом с беседкой клен растет. Осенью, между прочим, очень красиво меж кедров смотрится. Желтое на зеленом.
Подул ветер, прошелестел почти облетевшими ветками, принес с собой несколько дождевых мелких капель, бросил им в лица.
— Да, кстати, забыл рассказать! Когда мы с отцом на кладбище у мамы и бабушки были, там хоронили кого-то. А потом мужик один от похоронной процессии отделился, к нам подошел. Маленький такой, смешной, щупленький. К отцу пристал, все про вас спрашивал — где вы да что с вами… Ругался даже, что отец ничего ему не сказал. Да он и не знал, что сказать…
— А… Это, наверное, Славик… А кого хоронили-то, Миш?
— Да вроде друга этого, ну, который к нам подходил. Сказал, что тот от пьянки умер. А жена его на кладбище так страшно выла… Полная такая тетка, высокая.
— Наверное, это Машка… Машка Огородникова… Мужа схоронила, Валерку… Я ведь, как оттуда уехала, больше никого и не видела. Даже когда на могилу ездила, ни к кому не зашла, не повидалась. Не знаю, почему… Не смогла…
— Похоже, скоро дождь зарядит! — зябко поежилась Ника, глядя сквозь резные стены беседки на небо. — А мы так и будем тут сидеть, что ли?
Вдалеке чуть слышно звякнула калитка, и Миша радостно подскочил с места:
— О! А вот и отец пришел!
И крикнул уже громко, почти торжественно:
— Папа, пап! Иди скорее сюда, я тебе кучу гостей привез!
Надя улыбнулась, встала со скамьи, первая вышла навстречу. Миша с Вероникой стояли за ее плечами, держась за руки. Вернее, это Вероника от волнения сунула свою ладошку в Мишину ладонь, сжала ее нервно.
Они шли навстречу друг другу медленно, будто опасаясь чего. На лицах не было удивления, лишь похожее на счастье встречи спокойствие, словно каждый вот-вот мог произнести что-то обычное, сакральное, вроде того — ну, наконец-то… Где ж тебя носило так долго до невозможности…
Остановились в шаге друг от друга, замерли.
— Здравствуй, Надя.
— Здравствуй, Сережа. Вот, я тебе дочь привезла. Познакомься, это Вероника.
— Здравствуйте, Сергей Владимирович! — звонко проговорила Вероника, делая старательный акцент на имени-отчестве и тем самым, как ей казалось, расставляя необходимые приоритеты в будущих отношениях. — Очень приятно с вами познакомиться! Меня зовут Вероника Колокольчикова! То есть Вероника Борисовна Колокольчикова!
Протянула руку, и Сергей взял ее в ладони осторожно, как величайшую драгоценность. И замер, будто не зная, что с ней делать дальше. Потом кивнул, улыбнулся широко, счастливо, словно вобрал в эту улыбку всю Веронику, от головы до пяток, произнес тихо:
— А вы с Мишкой очень похожи, Вероника. Спасибо, что приехала. Мало сказать, как я счастлив…
