Майкла охватило глубокое умиротворение. Он вдохнул сладкий запах ее волос, вымытых земляничным шампунем, и позволил себе роскошь опереться на чужое плечо. Майкл так привык нести свое бремя в одиночку, что безыскусная радость получить утешение и поддержку потрясла его до глубины души. Значит, так было бы, если бы Мэгги осталась с ним до конца его дней? Сильная духом, она способна стойко перенести любые трудности, и Майклу не придется утаивать от нее неприятные известия. Мэгги была бы ему не только женой, но и партнером в делах, напарницей, другом. Майкл прижимался к ней до тех пор, пока у него не выровнялось дыхание, и лишь тогда мягко отстранился.
— Спасибо тебе, — дрогнувшим голосом произнес он.
— За что, Граф? — вскинула бровь Мэгги. — За то, что пару минут не была занозой в твоей аристократичной заднице?
Беззастенчивость этой реплики вызвала у Майкла смех. Протянув руку, он провел большим пальцем по ее сочной нижней губе:
— За то, что ты здесь.
Мэгги вновь укрылась за своей защитной стеной, но Майклу этот маневр был уже хорошо знаком, и он научился достойно ему противодействовать. На сей раз он решил оставить Мэгги в покое.
— Я хочу заглянуть к маме. Сейчас вернусь.
Майкл вошел в спальню и сел около кровати. Знакомый запах, привычный облик маминой комнаты нахлынули на него, живо напомнив о детстве. Все та же большая двуспальная кровать с массивным резным изголовьем из вишневого дерева. Ярко-желтые стены, сочная зелень растений и алые соцветия герани в приоконном ящике. Из комнаты был выход на отдельный балкон, и Майкл вспомнил, как вечерами часто сидел, уютно устроившись, на коленях матери, а она покачивалась в кресле и считала звезды. Мать всегда была воплощением энергичности… но сейчас она лежала на мягких подушках, обессиленно прикрыв глаза.
Майкл взял ее руку и поднес к губам.
— Мама, как ты себя чувствуешь?
— Глупое слабое сердце, — едва заметно улыбнулась мать. — Так досадно! Когда-то мы с твоим отцом отдыхали, путешествуя пешком и поднимаясь на горы. Не старей, Майкл.
Он ответил улыбкой на эту привычную фразу.
— Карина сейчас принесет тебе попить, и я хочу, чтобы ты не вставала с постели. Никакой возни в кухне. Никаких переживаний. Так велел доктор.
— Возня в кухне меня успокаивает, — пренебрежительно фыркнула мать. — Ну да хорошо, Майкл, я останусь в постели. — В глазах ее промелькнули озорные искорки. — По крайней мере сегодня.
— Мама…
Раздался торопливый стук в дверь, и Майкл резко обернулся. Карина, стоя на пороге комнаты, выглядывала из-за спины высокого пожилого мужчины в традиционном черном одеянии с жестким белым воротничком и крестом на шее. Лицо его густо покрывали морщины, но блеск ярко-голубых глаз словно озарял комнату. Держа в руке Библию в кожаном переплете, гость вошел в комнату и приветственно раскрыл объятия.
— Отец Ричард! — Майкл порывисто встал и обнял священника.
Отец Ричард много лет наставлял семью Конте в вопросах религии и был искренне огорчен, когда Майкл решил не избирать стезю служителя церкви. Майкл подозревал, что пожилой священник в мечтах видел в нем своего духовного наследника… но с той минуты, как Майкл Конте впервые увидел женскую наготу, церковная карьера потеряла для него всякий интерес.
— Что вы здесь делаете? — Майкл оцепенел, охваченный внезапной тревогой. — Погодите… Dios, неужели вы думаете, что маме нужно соборование?
По спальне раскатился густой смех отца Ричарда. Наклонившись, священник прикоснулся губами ко лбу матери.
— Разумеется, нет! Майкл, если интуиция меня не обманывает, ваша мама переживет всех нас. Разве она тебе не сказала?
Майкл быстро глянул на мать, затем на священника.
— Нет, святой отец. Извините. Дело касается свадьбы Венеции? Ее сейчас нет дома, но она должна вернуться ближе к вечеру.
— Погодите! Дайте мне привести Мэгги, она должна это услышать!
С этими словами Карина за руку втащила в комнату Мэгги и представила ей отца Ричарда.
Недоуменно нахмурив брови, Мэгги с запинкой поздоровалась со святым отцом.
Карина так и подпрыгивала, не в силах устоять на месте от восторга.
— Мама, можно, я им скажу? Можно?
Мать кивнула.
— Мы с мамой отправились в город, чтобы встретиться с отцом Ричардом! У нас есть для вас потрясающий сюрприз!
Майкла пронзило предчувствие неотвратимой беды. Так бывает, когда смотришь фильм ужасов и оглушительная музыка взрывается громовым крещендо в миг финального убийства.
— Какой сюрприз?
Карина сделала паузу ради вящего эффекта.
— Отец Ричард может вас обвенчать! Прямо сейчас! Джульетта и Венеция вот-вот приедут. Майкл, мы получили для вас с Мэгги разрешение венчаться! У нас будет свадьба!
Слова эти врезались в сознание Майкла, словно бесчестный хук слева. Мэгги остолбенела, не в силах шелохнуться, и в ее широко раскрытых зеленых глазах застыли потрясение и ужас.
Porca vacca! Вот теперь он по-настоящему влип.
Мэгги уставилась на священника так, словно он явился проводить обряд изгнания дьявола. В комнате воцарилась мертвая тишина. Карина явно была обеспокоена тем, что они не проявляют ни малейшего восторга. В другое время и в другом месте все это вполне могло бы показаться Мэгги забавным. Почти как в любимых ею комических шоу, где нелепые ситуации возникали на экране телевизора, стоящего в гостиной.
Исключено. Венчаться с Майклом Конте она не станет!
На губах Мэгги закипал безумный смешок. Нет уж, поиграли — и хватит! Она ждала, когда Майкл выложит окружающим всю правду. Ясно же, что ничего у него не выйдет. Черт, да Мэгги — воплощение всех его кошмаров, пускай даже у них был потрясающий секс и Майкл нашептывал ей всякие нежные словечки. В отрезвляющем свете дня он в ней живо разочаруется и продолжит искать себе подходящую жену. Такую, которая наилучшим образом устроит самого Майкла и его родню. Такую, как Алекса.
— Эй… ребята, что с вами? — наконец подала голос Карина. — Вы не рады? У нас будет свадьба!
Поскольку лжесупруг потерял дар речи и явно не собирался его искать, Мэгги решила взять роль голоса разума на себя. И сделала глубокий вдох.
— Послушайте, мы должны рассказать вам кое-что очень важное. Видите ли, мы с Майклом…
— Стой! — взревел Майкл, оборвав ее на полуслове. У Мэгги глаза полезли на лоб, когда он как ни в чем не бывало подошел к ней, взял за руку и повернулся к своим родным. — Мэгги хочет сказать вот что: мы не рассчитывали, что венчание может состояться так скоро. Она мечтала созвать на свадьбу всех наших двоюродных и троюродных родственников. — Майкл хохотнул, но смешок прозвучал неестественно и глухо. — Как вышло, что нам так быстро дали разрешение венчаться? То есть я думал, отец Ричард, что нам с Мэгги нужно еще получить какие-то наставления, прежде чем вы благословите наш союз.
