По правде говоря, была еще одна причина, по которой он не торопился к Монкрифам. Стефан без умолку болтал о подготовке к «свадьбе года», развернувшейся на ферме. Найл проводил там все дни напролет, помогая Индии с уроками, Руфусу – с правилами дорожного движения, Зои – с готовкой и Таш – со всем на свете.
Когда Лисетт пригласила Хьюго на ужин в «Оливковую ветвь», он почти ничего не ел и совсем не пил, опасаясь, что сейчас откроется дверь и в ресторане появится кто-нибудь из шумных обитателей фермы или, что еще хуже, они все, вместе взятые. Его не покидала мысль, что Лисетт надеется увидеть Найла.
– Да что с тобой? – простонала Лисетт. – Куда делся тот сексуальный и дерзкий Хьюго, о котором я мечтала?
– Весь вышел, – отрезал собеседник. – Скажи, ты хочешь вернуть Найла?
Его прямолинейность ничуть не смутила Лисетт. Она улыбалась, ее серые глаза игриво скользили по Хьюго:
– Это зависит…
– От чего?
– От того, предложат ли мне нечто лучшее!..
Еще несколько лет назад Хьюго благосклонно бы ответил на ее откровенное заигрывание. Все его предыдущие партнерши – Аманда, Кристи и прочие – с самого начала отношений высказывали, не тушуясь, свои желания. Но теперь Хьюго не возбуждала эта прямота. Она ему даже не льстила. Он устало прикрыл глаза, жалея, что вообще согласился на эту встречу. Лишь понапрасну потратил время – ее и свое. Лисетт была феноменальной женщиной и знала себе цену. Хьюго был слишком разбит, чтобы играть с ней в любовь.
Вдруг его лицо напряглось: он заметил двух новых посетительниц, только что вошедших в ресторан. Таш и Зои, раскрасневшиеся от мороза, весело смеялись над суетливым Анджело, помогающим им снять пальто. Хьюго смотрел на них, не отрывая глаз, как терпеливый снайпер.
– Ага, – Лисетт проследила за его взглядом, – наш конкурент заволновался!..
– Что? – переспросил он. Лисетт улыбнулась:
– Я уверена, что Таш…
– Не забывай, что она невеста Найла, – перебил Хьюго.
Лисетт улыбнулась и прошептала:
– И я очень рада за нее. Могу тебя заверить, не в моих планах отбивать у нее жениха.
Хьюго сделал глоток минеральной воды:
– Ну, так кто же конкурент?
– Ты! – Она подмигнула и снова взглянула на Таш и Зои, устроившихся в противоположном конце зала с бутылкой красного вина и тарелкой чипсов. Ни одна из них не заметила Хьюго и Лисетт.
– Я? – Хьюго повысил голос. – Что за чушь пришла тебе в голову?
Но женщина только улыбалась. Теперь, склонив голову, она играла своими длинными блестящими волосами.
– Никогда бы не подумала такого о Таш Френч…
– Ты о чем? – Хьюго отодвинул тарелку и уже собирался уйти. Туманные намеки Лисетт начинали его раздражать.
– Я не думала, что у нее хороший вкус относительно мужчин. Что ж, у нас с ней и должно быть кое-что общее, – засмеялась Лисетт, а затем снова перешла на шепот: – Послушай, Хьюго, ты не согласишься купить у меня половину коня?
– Откуда у тебя вдруг возьмется хорошая лошадь?
– Тихо. – Лисетт показала глазами на Марко Анджело, обслуживающего клиентов за соседним столиком. – Для меня это тоже новость. Кстати, ты сам упомянул это при мне мимоходом.
– Черт! – Хьюго закрыл глаза.
Он понял, о каком коне идет речь. Он мечтал о нем уже несколько лет, восхищаясь его талантом, силой и волей к победе. Хьюго угадал в нем чемпиона еще два года назад, когда впервые увидел коня во Франции, у Александры. Он лелеял надежду, что когда-нибудь сам выступит на нем. Сноб был из той самой породы лошадей, которую обожал Хьюго. Он точно знал, что ему хватит сил и опыта, чтобы управлять могучей энергией животного. Энергией, которую многие сочли бы опасной. Пару раз он скакал на нем, и между ними мгновенно установилась незримая связь, на создание которой с другими лошадьми уходит не один год. Хьюго чувствовал, что этот конь просто создан для него.
– Я слышала, ты лишился своей лучшей лошади? Такая трагическая история! – бесстрастно продолжала Лисетт. – Возможно, тебя заинтересует мое предложение?
– Но это конь Таш, – выдохнул Хьюго.
– Нет, – возразила она, – ты сам мне говорил, что он записан на Найла. И половина его, как выяснилось, моя. Я хочу продать ее. Почему бы нам не обсудить это в более интимной обстановке? – Ножка Лисетт под столом коснулась его ноги.
Без улыбки, молча Хьюго смотрел на собеседницу, голубые глаза его были непроницаемы. Потом он ухмыльнулся – эта полуулыбка всегда сводила Лисетт с ума.
– Почему бы и нет, – тихо произнес он. – Поехали ко мне, выпьем вина.
Об отъезде Найла в Америку Таш узнала последней. Самым унизительным было то, что об этом ей сообщила Зои.
– Я думала, ты знаешь, – удивилась подруга. – Он зашел попрощаться вчера вечером. Ты еще не вернулась со скачек в Тьюксбери.
– Понятно. – Таш прикусила губу. – У нас спустила шина. Мне казалось, что Найл уедет на следующей неделе, после моего дня рождения. Я думала, он просто заночевал в Лондоне.
Зои отвернулась, смущенная нелепостью ситуации:
– Найл ничего не сказал, но я уверена, он вернется к этому знаменательному событию.
Однако он не вернулся.
День рождения Таш выпадал на воскресенье. Накануне должны были состояться соревнования в Рэчете. Таш пришлось ехать с Хьюго и Стефаном, так как Гас, Пенни и Кристи выступали на других скачках.
Она впервые после трагических событий в Лоэртоне ехала вместе с Хьюго. Он старательно избегал Таш все эти недели. Иногда они виделись, но он сторонился ее, слегка кивая головой при встрече. С другими наездниками Хьюго тоже был холоден и больше не участвовал в посиделках и дурачествах, царящих на соревнованиях.
Хуже всего было то, что на соревнованиях Хьюго выступал сразу после нее, и им пришлось переодеваться в вагончике одновременно.
– Не мог бы ты подождать снаружи? – спросила Таш, покрываясь румянцем. – Я позову, когда буду готова.
– Нет, не могу. – Хьюго закрыл дверь и стал стягивать с себя свитер. – Мне еще нужно подготовить Бодибилдера. Он сейчас с Дженни, а она обращается с ним, как с ласковым пони, катающим детей.
Дженни заняла место Фрэнни. Это была заводная рыжеволосая девчушка, только что окончившая колледж и по уши влюбленная в Хьюго. Ей не хватало опыта, но Хьюго срочно требовалась помощница, к тому же он хорошо знал ее отца. Хорошенькая Дженни, щеголявшая в смешных свитерах и шляпах, заслужила искреннюю привязанность Стефана, и теперь швед заботливо опекал ее.
Индия сегодня помогала Таш, но та не была уверена, что девочка справится с непослушным Снобом. Индия любила лошадей, но у нее не было ни сноровки, ни достаточной силы. Застряв в вагончике вместе с Хьюго, Таш ерзала на стуле, переживая, как там без нее справляется Индия. А Хьюго что-то уж слишком долго переодевался.
