Она миролюбиво сказала:
— Вокзалы уже ушли в прошлое. В наше время их заменили торговые центры.
— Торговые центры? — переспросил он с отвращением.
Джоан улыбнулась.
— Это те места, куда люди ходят за покупками, — с большой готовностью объяснила она.
Ахмед понимал, что его разыгрывают. Он сжал губы.
— Пожалуй, я ни с одним не знаком.
— В самом деле? А ведь это далеко не новинка, — сказала Джоан, начиная получать удовольствие от перепалки. — Ваш приятель как раз собирается такой строить. Вон там, — она махнула рукой в сторону деревьев на горизонте. — Где сейчас замечательный лес.
Ахмед пришел в ярость.
— Я не в курсе дел Джейка Дейра.
— Да что вы?!
Он продолжил, будто она не говорила:
— И я лично никогда ничего не покупал в торговом центре.
Джоан хмыкнула.
— Боюсь, со статистической точки зрения вы погоды не делаете.
Ахмед едва владел собой. Джоан с удовольствием за ним наблюдала. Скорее всего, никто раньше не говорил ему, что он не делает погоды. Это принесло ей огромное удовольствие.
Из дома вышла Эш.
— Я сообщила ему, что вы здесь, — сказала она. — Он не знает, сколько времени еще будет занят. Если уж Тим заговорил, его нелегко остановить. Не хотите ли остаться на ужин?
Но Ахмед уже был сыт по горло. Он встал:
— Вы очень любезны, но боюсь, не смогу. У меня прием в Оксфорде. Не будете ли вы так добры передать Джейку саквояж, который я привез? И тогда я оставлю вас наслаждаться вашим вином. — Он несколько иронично поклонился Джоан. — И вашим лесом. Счастливо оставаться, милые дамы.
Он удалился.
— Счастливо, — сказала Эш, обращаясь к его спине.
— Какой саквояж? — спросила Джоан.
Но ответ на этот вопрос был скоро получен. Шофер в форме вышел из-за угла дома с саквояжем в руках.
— Его высочество велели поставить это там, где вы скажете.
Эш рассеянно взглянула на него.
— Его высочество, — фыркнула Джоан. — Король девятнадцатого века.
Ни Эш, ни шофер не сочли нужным прореагировать. Эш провела шофера в дом и показала, как пройти в комнату Джейка. Из кабинета доносились громкие голоса. Голос Джейка был явно раздраженным.
— О Господи, — вздохнула Эш.
Джоан вошла в кухню за ними. Подняла брови, услышав шум.
— Кого-нибудь доведут до слез на ночь глядя, — заметила она без особого интереса.
Снова появился шофер.
— Принц Ахмед сказал, что он позвонит мистеру Дейру завтра утром, — сообщил он.
Эш кивнула:
— Я передам.
Он вышел.
— Этот человек обращается с тобой, как с девочкой на побегушках.
— Я знаю. Но он может причинить неприятности Расти… — Эш замолчала. Джоан уставилась на нее.
— Да не Джейк Дейр. Это его Высокомерное Высочество. — Она мотнула головой в сторону ведущей к дому дорожки. Глубокое урчание возвестило, что дорогой автомобиль отбыл.
— А, — сказала Эш. И без всякой видимой причины покраснела.
— Ты о ком-нибудь другом можешь думать? — поинтересовалась Джоан.
— Ну, это сложно, когда он тут, под твоей крышей, — попыталась оправдаться Эш. — Он вроде все забрал в свои руки.
— Настолько, что ты даже не замечаешь, как тобой начинает помыкать еще кто-то?
Эш улыбнулась.
— Я с детства привыкла передавать различные сообщения мужчинам во время совещаний. Мне не кажется, что мною помыкают. Особенно в сравнении с… — Она внезапно замолчала, покраснев еще гуще.
— В сравнении с Джейком, — закончила за нее Джоан. Она задумалась. — Похоже, он тебя действительно достал, верно?
— Нет, — резко ответила Эш. — Нет, не достал. Никто не может меня так достать. Мне уже не восемнадцать. И никто не сможет.
Эш решила оставить Джейку записку, чтобы он ее прочел после оживленной беседы. Она свистнула Расти и вместе с Джоан отправилась на прогулку по поместью. Вечер выдался идеальным. Даже Джоан, женщина городская до мозга костей, пришла в восторг от открывшегося перед ней пейзажа. Она с удовольствием понюхала розы и жимолость, росшие на краю сада и образовывавшие туннель в его конце. А серебристые березы у калитки так растрогали ее, что она сказала:
— Прелестно. Чудесные деревья, верно? Такие грациозные.
Эш кивнула.
— Говорят, что это девушки, превратившиеся в деревья после танцев с Повелителем эльфов, — весело просветила она Джоан.
Джоан потеряла дар речи. Посмотрела на нее. Эш рассмеялась.
— Я лишь рассказала тебе местную легенду. Я не говорила, что верю в нее.
— Что же, спасибо Господу и за это. — Слова были произнесены от души. — Знаешь ли, иметь пушистых и усатых в качестве жильцов неплохо. Даже в известной степени приятно. Но я иногда боюсь, не свихнулась ли ты здесь в полном одиночестве, — откровенно призналась Джоан. — Эльфы! Девушки, превратившиеся в деревья!
— Твоя душа лишена поэзии.
— У меня цифры там, где должна быть душа, — печально согласилась Джоан. — И можешь мне поверить, такие замечания как раз и доказывают, что ты опасно близка к тому, чтобы у тебя крыша поехала.
— Ладно. Про эльфов больше не буду, — засмеялась Эш. — А как ты насчет выдр?
— Выдр? — Джоан испуганно оглянулась. — Здесь? Мне казалось, они обитают где-то в Шотландии или вроде этого. В диких местах.
— Сейчас да. Потому что мы загрязнили землю и лишили их корма. Но если мы несколько сократим сельскохозяйственные работы здесь, то есть шанс развести их снова. Уже несколько фермеров согласились сократить применение химикатов. И если оставить незанятой земли, то появятся настоящие заливные луга. Есть шанс…
— Ты собралась разводить выдр, — догадалась Джоан.
Эш суеверно скрестила пальцы.
— Надеюсь. Понадобится время и большая работа, но… мне так всегда этого хотелось. С того момента, как мы здесь поселились.
Некоторое время они шли молча. Джоан глубоко задумалась.
— Ты это серьезно?
— Абсолютно. Именно этим я и хочу заняться в обозримом будущем. Возможно, до конца своей жизни. Джоан изумилась.
— Так долго?
— Да, — с большой убедительностью подтвердила Эш.
— Я и подумать не могла, — медленно сказала Джоан.
Эш застенчиво рассмеялась:
— Питер вроде тебя считал, что я рехнулась. Ему не нравились мои разговоры на эту тему. Но я бы все равно это сделала.
— И сейчас все-таки сделаешь?
— Если это реально. На следующей неделе сюда приедет человек из комитета по разведению, чтобы посмотреть на мою реку. По крайней мере…
Джоан кивнула.
— Плохо, если этот ужасный Джейк Дейр еще будет здесь?
— Если он начнет распространяться о своей застройке, то да. Это лишит меня последнего шанса. Люди загрязняют природу не меньше пестицидов, — с горечью сказала Эш.
