– Откуда приехала Ричардс?
В трубке послышался шелест перебираемых бумаг.
– Черт, я, кажется, не записала! Какой-то маленький городишко в Нью-Джерси. Это очень важно?
– Не Хэддонфилд?
– Да-да, он, – ответила Паула. – Вагнер увидел ее в каком-то маленьком театре полгода назад, она ему понравилась, и владелец «Карнеги» предложил ей главную роль в «Райской бухте». – Рассказ секретарши прервался удушающим кашлем.
Ники никогда не была завистлива, но сейчас, слушая собранную Паулой информацию, полностью подтверждающую сведения от Чичи, она не смогла побороть в себе это недоброе чувство. Контракт с «Карнеги пикчерс» – мечта каждого актера, каждой актрисы в Голливуде. Ники давно уже умоляла Макса профинансировать какой-нибудь из фильмов Стюарта Вагнера, но тот оставался непреклонным и равнодушным.
– А кроме того – слушай внимательно, – снимает фильм не кто иной, как Майкл Харрис. – Секретарша не зря подчеркнула это обстоятельство.
Майкл Харрис был из той волны молодых и очень талантливых режиссеров, которые буквально произвели революцию в киноиндустрии. Он работал смело и нешаблонно и был известен в Голливуде как вундеркинд – частью оттого, что в таком «нежном» возрасте – в двадцать восемь лет – мог убедить любого продюсера предоставить ему полную свободу на съемках, а также потому, что никто из кинозвезд – даже самых великих – никогда не отказывался сниматься в его картинах. И Ники пожертвовала бы многим, лишь бы только работать с Майклом Харрисом.
– Известно, сколько времени займут съемки «Райской бухты»?
– Пять месяцев. Может быть, шесть.
Ники перевела дыхание. Протеже она или нет, да только Карен Ричардс в любом случае выпадает из борьбы за участие в «Сожалениях».
– Спасибо, Паула.
– Минуточку, Ники. Есть еще кое-что.
Ники нервно посмотрела на ванную комнату. Когда по дороге в гостиницу она в разговоре с Максом упомянула Карен Ричардс, это имя не произвело на любовника никакого впечатления. Но сейчас все изменилось. Он сразу же вспомнит Карен Маерсон, поэтому Ники совсем не хотела, чтобы Макс услышал этот разговор.
– Насчет роли в «Сожалениях». Ты ведь собиралась пробоваться на нее?
Ники почувствовала тугой комок в горле.
– Что значит «собиралась»? Я буду делать пробу.
– Но не сейчас. Стюарт Вагнер объявил, что съемки «Сожалений» откладываются… пока не будет закончен фильм «Райская бухта».
– Почему? – тихо спросила Ники.
– Потому что на роль, Тиффани он хочет только Карен Ричардс.
Какое-то время Ники сидела не двигаясь, но, услышав, Что Макс закрыл воду, встала.
– Спасибо, Паула. Я позвоню тебе завтра. – И положила трубку, чувствуя себя так, будто весь мир вдруг объединился и ополчился против нее.
Ники боролась всю свою жизнь, чтобы добиться того, что она сейчас имеет. И теперь, когда наконец появился великолепный шанс, его отбирают прямо из рук. И кто? Да никто! Женщина, которую она презирает с того самого момента, как только увидела ее, два года назад.
Макс видел Карен Маерсон всего один раз, и хотя Ники тогда уехала раньше, все же успела заметить между ними нечто, чего наверняка не заметил никто: некую притягательную силу, что-то необычное в том, как они обменивались взглядами и словами. Это было почти неуловимо – но не для Ники. И хотя, после короткой встречи ничего не изменилось, она была в тот вечер уверена, как уверена и сейчас, что если бы Макс встретил Карен еще раз, это был бы конец его отношениям с Ники Уэлш.
Плохо, конечно, что ради этого Ники придется отдать неизвестной актрисе решающую роль в своей карьере, но зато она не отдаст ей Макса. Ники должна лишь следить за тем, чтобы жизненные пути Карен и Макса не пересекались. Вот и все. Учитывая, что ее любовник теперь не интересуется Голливудом, сделать это будет, наверное, легко.
Может быть, ей и не нужно будет идти на такие жертвы. Может, Карен Ричардс провалится и сойдет на нет в самом ближайшем будущем. Это ведь Голливуд, где мечты разбиваются так же просто и обыденно, как над каньонами каждое утро восходит солнце!
Лежа на диване, где она вот уже два часа внимательно читала сценарий, Карен сладко потянулась и взяла очередной пончик с яблочной начинкой. Съемки «Райской бухты» должны были начаться ровно через неделю, но она чувствовала себя совершенно не готовой, несмотря на горячие заверения Петри, что ей это только кажется.
За несколько месяцев Карен пришлось проделать огромную работу. И даже при том, что Джек заботился, казалось бы, обо всех мыслимых и немыслимых мелочах, последние недели для Карен были заполнены делами, совершенно ей чуждыми: рекламные фото, примерка гардероба, встречи с парикмахерами и гримерами фильма, Не говоря уже о биографии для рекламного бюро киностудии.
Джек, который уже знал и о тех трех снимках, и о вымогательстве Нейла, трудился как раз над окончательным вариантом, из которого выпадали и «Небесные видения», и короткий брак с мистером Хаммондом. Работа в театре «Королевская сцена» также опускалась, исключая, таким образом, факт ее трагической встречи с Максом Прэгером. Джек считал, что с этим нью-йоркским бизнесменом, иногда финансирующим кинофильмы, осторожность не помешает. Чем меньше Карен будет вспоминать о той встрече, тем будет счастливее.
На кофейном столике зазвонил телефон. Карен подняла трубку.
– Алло?
– Привет, Рыжая!
Ее хорошее настроение мгновенно улетучилось. Впервые за эти семь месяцев Карен услышала его голос.
– Чего ты хочешь, Нейл?
– Дорогая, почему ты так раздражена? – ответил он, нисколько не смущаясь ее холодным тоном. – Как дела, удача не покинула тебя?
– Чего ты хочешь? – повторила Карен.
– Мне нужно видеть тебя. Сегодня.
– Нам больше не о чем говорить. Я думала, что уже объяснила это тебе достаточно ясно.
– Да, дорогая, но ты не могла бы объяснить еще яснее? Это очень важно – для меня по крайней мере. – Просительные нотки в его голосе полностью исчезли.
– Обсуждай все с моим адвокатом. Я занята.
На том конце провода возникло короткое молчание. Потом голосом, таким ледяным, что у нее по спине побежали мурашки, Нейл поинтересовался:
– Или ты хочешь, чтобы я позвонил в «Таймс»?
Сердце заколотилось в ее груди, как пойманный кролик. Карен уже ждала чего-нибудь подобного: узнав, что у нее будет высокий и постоянный заработок, Нейл решил, будто тысячи долларов в неделю ему уже маловато.
– Давай встретимся за завтраком в «Фестивальном», – невозмутимо предложил он. – Ну, скажем, в двенадцать тридцать. Я возьму столик где-нибудь в углу.
– Хорошо. – Карен посмотрела на часы и закусила губу.
