В их обществе Кассандра всегда чувствовала себя гадким утенком.
Ее удивляло, как мать и сестра могут так спокойно прожигать жизнь. Но и они считали ее образ жизни не правильным. Кассандра рассталась с матерью, когда ей было семнадцать лет. Тогда родители уже подыскали для своих дочерей великолепный частный колледж в Швейцарии. Однако она настояла на своем и поступила в художественную школу. Окончив ее через два года, Кассандра стала работать в самом лучшем доме моделей Лондона. Причем, не дизайнером или манекенщицей, а лишь помощником дизайнера. Мать негодовала — ее дочь попала кому-то в подчинение! И хотя очень скоро Кассандра стала самостоятельным дизайнером, это нисколько не возвысило ее в глазах матери. Ведь дочь трудилась, сама зарабатывала себе на жизнь!
Когда Кассандра собралась выйти замуж, мать одобрила ее выбор. Но теперь, после смерти Чарльза, ей уже не занять достойного места в обществе. Мыслимое ли дело — остаться вдовой в двадцать четыре года.
В этот вечер мать, как всегда, была ослепительна. Каштановые с проседью волосы, совсем не старившие ее, прекрасно гармонировали с длинным черным платьем — специально по случаю маленького обеда в семейном кругу. Она удивилась, увидев Кассандру, также одетую к обеду — в том самом золотистом платье, которое она выбрала по совету Бетони.
Кассандра успокаивающе улыбнулась.
— Не волнуйся, я не собираюсь быть незваным гостем на твоем вечере, у меня назначена встреча.
Маргарита не сдержала вздоха облегчения, поняв, что Кассандра не собирается задерживаться.
— Ты можешь приходить, когда угодно.
— Да, спасибо. Но сегодня я договорилась встретиться с Симеоном…
— Ты это серьезно? — Она была явно недовольна. — С этим страшным молодым человеком?
«Этот страшный молодой человек» был помощником Кассандры в ее ателье, где она продолжала работать. Он всячески старался поддержать ее в трудные последние месяцы. Но он не принадлежал к высшему свету. Более того, с точки зрения матери, был выходцем из низов, из рабочего класса. Для нее не имело значения, что он добр, заботлив и очень хорошо относится к Кассандре.
— Оставь Симеона в покое, я пришла не для того, чтобы обсуждать его.
Она посмотрела на накрытый к обеду стол. Было видно — сегодня приглашены только самые близкие люди.
— Пять персон, мать?
Та немного смутилась.
— Сегодня с нами обедает Годфри. «С нами» означало: с Маргаритой, Джой и Колином. Годфри Чорли, давний друг семьи, стал очень нужен матери после смерти мужа. Теперь она таскала его за собой на всякие вечеринки. В свои шестьдесят Годфри был законченным холостяком, и Кассандра в жизни не встречала большего зануды, чем он. Кассандра удивленно подняла брови:
— А кто пятый?
— Джонас, — небрежно ответила Маргарита. — Мне его так жалко, он такой хороший, но, похоже, в Англии у него нет знакомых и…
— Ах, не надо его жалеть, — нетерпеливо перебила ее Кассандра. — Просто одиночество ему больше нравится.
Кассандра знала, что говорила Каково бы ни было его отношение именно к ней, он был очень привлекательным человеком и при желании мог познакомиться с кем угодно.
— Может быть, и так. Но, тем не менее, он придет сегодня к нам обедать, — с вызовом сообщила Маргарита. С вызовом, который Кассандра охотно приняла.
— А зачем?
— Я только…
— Зачем, мать? — повторила она еще раз, уже тверже. Маргарита заволновалась.
— Бетони! — наконец догадалась она. — Она сидела здесь, когда мы говорили о… Но Джой имеет полное право кого угодно при гласить посаженым отцом на свою свадьбу, — стала защищать она младшую дочь.
— Не так давно Джой бегала за Джонасом совершенно по другой причине, — сухо напомнила Кассандра.
Когда Джонас вернулся в Англию, он очень понравился ее сестре. Однажды он принял предложение Джой прогуляться по Лондону, где он не был уже несколько лет. Но дальше дело у них не пошло, о чем однажды сообщила ей расстроенная Джой. Кассандра знала также, что Джонас про себя посмеивается над ее сестрой.
Через некоторое время Колин сделал Джой предложение. Кассандра радовалась за сестру. По-видимому, Колин любил ее. Джой же называла его чувство к ней «примитивным влечением», считая, что в прошлом и Джонас испытывал к ней то же самое. Однако все это — трудности сестры. Ее собственные проблемы сейчас были куда сложнее — Если он согласится, это будет хорошо для нас всех, — разозлилась мать.
Кассандра пристально на нее посмотрела.
— Что ты хочешь этим сказать?
— Разве непонятно? — Маргарита старалась не смотреть Кассандре в глаза. Скажет ли она сейчас все, что ей известно?
— Будет очень хорошо, если мы сможем сохранить «Хантер и Кайл» в руках нашей семьи, — заговорила Маргарита, оживляясь. — Иначе, если Джонас женится, в каком положении мы все окажемся?
Кассандра знала, в каком положении они оказались уже сейчас!
— Не усложняй, Кассандра, — сказала мать, — решение принято, и, что бы ты ни говорила, это ничего не изменит.
— Разве нельзя было посоветоваться со мной. К чему такая спешка?
— Никакой спешки нет. Мы просто хотели сделать ему приятное, что-то вроде рождественского подарка.
Да действительно, под Рождество его уговорить будет проще. Момент выбран очень удачно.
— Мать…
— Прекрати называть меня матерью. Называй меня мамой, или Маргаритой, если тебе так больше нравится. Можно подумать, что я какой-то тиран!
Было заметно, мать очень волнуется. Конечно, последний год, прошедший без мужа, для нее тоже был не легок. Но казалось, ее жизнь совершенно не изменилась. Что же могло нарушить ее привычное, размеренное течение? Мать явно что-то не договаривала. Колин — помощник Джонаса, и, следовательно, должен знать о проведенной проверке.
Может, поэтому?
Послышался негромкий стук в дверь, и в комнату вошел дворецкий.
— Мистер Чорли, мадам, — объявил он.
— Спасибо, Джинкинс. Проводите его к нам.
Она снова повернулась к дочери.
— Давай оставим этот разговор, Кассандра, — торопливо проговорила она, — все это совершенно ни к чему знать Годфри.
— Я полагаю, куда лучше было бы сделать Годфри посаженым отцом.
— Он только друг семьи, не более того, пусть даже он сам хочет более тесных отношений. А он как раз хочет более тесных отношений, — взволнованно повторила она. — Кассандра, Джонас значит для нас очень много, и поэтому прекрати, пожалуйста, вмешиваться в наши дела.
Кассандра не успела ответить — вошел Годфри, а вслед за ним Колин и Джой. Стало ясно, с минуты на минуту здесь будет Джонас. Кассандра поспешила извиниться и уйти.
Она была настолько занята своими мыслями, что, встретившись с Симеоном в ресторане, совершенно не могла поддерживать разговор. Но он не обижался. Их отношения были дружескими, даже братскими. Хотя вся ее семья считала их другими.
