– Лет пять назад, мать вылечила от ужасной хвори одну семью, и в знак благодарности благородный муж семейства подарил ей жеребенка. Так Сервел появился в нашей семье.
– Продай мне его, я заплачу, сколько захочешь, у меня уйма денег! – взволнованно заявил Даниэль. Он не мог оторвать восторженных глаз от чудесного животного.
– Прости, но я друзей не продаю, – тихо ответила Соула, она видела, как помрачнело красивое лицо хранителя, и, чтоб как-то сгладить неловкость ситуации, ободряюще добавила: – Если Сервел захочет, то он сам пойдет с тобой.
Даниэль печально улыбнулся девушке; его тронула ее простота и наивность, и почему-то от этого у него полегчало на сердце…
– Нет Соула. Он со мной не пойдет. Таких друзей как ты – не бросают.
Они поняли друг друга без слов, лицо исполина просветлело, и мужчины вновь вернулись вместе с девушкой к костру. Немного поболтав, хранители предложили Соуле отдохнуть…
Солнце поднималось из-за горизонта; розовый рассвет приветствовал своими радужными красками день; маленькие серые птички выводили звонкие рулады, здороваясь с новым утром.
Соула сладко потянулась, и распахнула глаза. Новые знакомые, все также сидели у костра. Она пошарила рукой в своей дорожной сумке, вытащила последний кусок сыра и лепешку белого хлеба, предложила мужчинам позавтракать. Когда с завтраком покончили, девушка собрала свои вещи, и молодой Даниэль помог ей забраться в седло могучего коня. Соула робко улыбнулась хранителям леса и помахала маленькой ручкой на прощание.
– Береги себя! – крикнул ей в след Даниэль.
Девушка направила Сервела на тропинку, ведущую к дороге; она еще раз обернулась и помахала добрым исполинам и, затем устремила свой взгляд вперед, где ее ждала новая жизнь с незабываемыми впечатлениями. Дорога уже не казалась такой непредсказуемой с широкой спины любимца, и предстоящий путь представлялся не таким опасным как прежде.
* * *
Сосны, березы, лиственницы мелькали по сторонам. Маленькие кустарники обрамляли неровные края дороги. Все волновало нежную душу в ранний час: аромат нежных цветов, растущих у края дороги; звонкие крики птиц, рассевшихся на ветках; вольный теплый ветерок, путавшийся в белых косах девушки. Соула радостно улыбалась солнечным лучам, робко ласкающим ее маленькое личико.
Сегодня, на удивление, но к счастью, погода щадила путников: духота и жара куда-то исчезла. День пролетел практически незаметно. И к вечеру легкий ветерок стал немного прохладней, и это встревожило девушку. Она оглянулась назад: голубое небо затягивалось кудлатыми облаками. К вечеру должен был непременно пойти долгожданный дождь, так что им с Сервелом следовало поторопиться и найти хорошее укрытие.
Соула сжала бока своего скакуна каблуками сапог, и мудрое животное припустилось быстрее: его скорость увеличивалась с каждым порывом ветра, словно Сервел пытался обогнать неукротимую стихию.
В таком безумном ритме они проскакали около двух часов. Вскоре верный конь стал немного уставать, и сбавлять скорость. Соула невольно взглянула на потемневшее небо: большие тяжелые облака соединялись и увеличивались на глазах. Они уже давно скрыли солнце и, вскоре, совсем затянули громадный небосвод. Еще час, а может два, и грозовые тучи прольются на землю живительным потоком. Все это было прекрасно для изможденной от пекла природы, но так не вписывалось в ее планы!
Впереди на дороге показалась развилка: на деревянном подкосившемся столбе весел указательный знак, с двумя темнеющими надписями «ВИНОЛЕЙ» и «ДУШЕСГУБ». О городе виноделов Сауле приходилось слышать, а вот второе название представлялось каким-то зловещим, незнакомым. Даже отец в своих рассказах никогда не упоминал об этом городе. И поэтому она не стала долго гадать, куда ей ехать дальше: от одного названия «ДУШЕСГУБ» у нее по коже начинали бегать мурашки. Соула направила своего скакуна на широкую дорогу, ведущую в пьянящий город Винолей.
Сильный порыв ветра обдал свежей прохладой худенькое тельце девушки; она немного поежилась, после чего ласково потрепала, медленно бредущего, коня.
– Сервел милый, я знаю, ты очень устал, но прошу тебя, постарайся, соберись с последними силами – мы не должны попасть под дождь, – нежно зашептала Соула своему верному другу.
И словно, конь понял ее: он резво встрепенулся, яростно фыркнул и помчался по булыжной дороге, как ошпаренный. Звонкий стук копыт стучал в ушах Соулы, будто барабанная дробь, которая поднимала настроение девушки: она с чувством гордости похлопала своего извозчика по спине. И ей оставалось лишь догадываться, откуда Сервел черпал свои силы.
Вскоре загрохотали первые раскаты грома, небо потемнело еще сильнее, и, когда первые капли дождя упали на одежды, вдалеке, показались тусклые огоньки. Она не знала, что это могло оказаться: толи пламя костра, толи, освещенные окна какого-нибудь дома, толи гостиница – ей сейчас было все равно, лишь бы где-нибудь укрыться.
Послушное животное направилось к огням. Через четверть часа они оказались у небольшой гостиницы, точнее у постоялого двора, так как Соуле казалось, то, что она видела перед своими глазами, не имеет право называться таким громким словом, как гостиница.
Легко соскочив с широкой спины коня, девушка вручила кожаные поводья выбежавшему ей навстречу мальчугану.
– Ух, ты! – только и смог вымолвить светловолосый мальчуган: его зеленые глаза раскрылись от удивления. Он даже перестал ощущать холодные капли дождя.
– Позаботься о нем! – через плечо крикнула Соула и быстрым шагом направилась к входной двери. В глаза бросилась блеклая вывеска «Медвежье логово». По-сути, так оно и оказалось. Внутри обстояло все не лучшим образом, даже хуже чем на улице: пахло сыростью от прогнивших досок, мужским потом и ко всему прочему стоял непробиваемый туман едкого табачного дыма, заставлявшего слезится глаза. Благо на голову не капало. В горле запершило, Соула постаралась не дышать, но это ей показалось непосильным занятием.
Она осмотрела небольшое помещение первого этажа и находившихся в ней людей – каждый занимался своими делами: одни ели, другие пили, третьи играли в азартные игры и, по-видимому, никому не мешала дымовая завеса и противный кислый запах тел и прокисшего вина. Подосадовав немного на убогое заведение, Соула направилась к стойке бара, где ее встретил орлиный взгляд хозяина постоялого двора. К удаче, она надела на себя плащ и укрыла голову капюшоном: не дай бог ему понять, кто она – вмиг начнет приставать с пошлыми комплементами и сальными шуточками. Из недобрых размышлений ее вывел грубый мужской голос:
– Что будешь заказывать?
– Мне нужна комната! – Соула попыталась придать голосу грубости, чтоб выдать себя за мужчину, ну, в крайнем случае, за юношу. И, кажется, у нее это получилось и все благодаря тому, что у девушки от дыма сильно першило в горле.
– У нас нет свободных мест, – небрежно бросил хозяин и отвернулся от нее.
Соула немного растерялась, и невольно посмотрела на празднующих людей: многие из них уже спали на столах. «Да, не могло этого быть, чтоб у него не имелось свободной комнаты?! Наверно он хочет денег?!» – возмущенно подумала девушка. Делать нечего, Соула незаметно засунула маленькую ручку под плащ и, порывшись в кошельке, вытащила монетку. Затем повернулась лицом к мужчине и швырнула на стол один злат.
– Я думаю, вы запамятовали!
Глаза хозяина гостиницы превратились в две маленькие щелочки, тонкий рот растянулся в мерзкой ухмылке; он шустро подхватил тонкой рукой, шлепнувшуюся на стол, монету и попробовал ее на зуб.
– Простите, я немного глуховат и сразу не расслышал, что вы говорили. Теперь мой слух восстановился, – лукавая улыбка блуждала под большим кривым носом мужчины, – и если вы соизволите подкрепиться и немного подождать, то примерно через час сможете занять свою комнату.
Такой ход вещей устраивал девушку, только где ей прикажете присесть: все столы оказались заняты – она это еще приметила, когда вошла внутрь.
– И, куда мне присесть?
– В дальнем углу стоит столик – он всегда пуст, я берегу его для почетных гостей, пожалуйста, присаживайтесь, а девочки принесут вам еду.
Соулу стала раздражать наигранная любезность этого человека; ей хотелось поскорее уйти и куда-нибудь усадить свои ноющие косточки. Она не привыкла так долго находиться в седле, и, поэтому у нее ломало все тело от долгой езды.
В углу и, правда, имелся свободный столик. Девушка скинула с плеча сумку и саадак, бросила их на деревянную лавку, а вслед за своими пожитками уселась сама. Она не стала снимать свой плащ, посчитав, что в нем будет в большей безопасности.
Ее усталые глаза медленно блуждали по посетителям: перед ней сидели мужчины, одетые в дорогие одежды – купцы; справа веселились рыбаки – это было понятно по доносившимся разговорам о море и рыбе; чуть дальше сидели меленькие человечки – гномы, их круглые головы украшали длинные рыжие косы и бороды. У следующего стола толпились высокие воины в железных кольчугах. Соула удивлялась – кто здесь только не находился! Лишь непогода могла собрать этих чудаков всех вместе.
