– Что?
– Она, – заявил Крис, стуча пальцем по столу. – Попомни мое слово, это та самая.
– Ой, ладно, молчи.
– Нет, серьезно. Только глянь. Словно специально для тебя сделана. Пожалуй, я приглашу их выпить. – Он приподнялся со стула.
– Что?! Нет! – заупрямился Винс, схватив Криса за запястье.
Крис аккуратно разжал его пальцы и встал.
– Винсент, не дрейфь. Все будет отлично. Доверься мне.
Крис ушел.
– О боже, – простонал Винс, сложил ладони и принялся молиться, чтобы они отказали, хотя знал, что этого не случится. В этом источник всех проблем с Крисом – ему невозможно отказать.
Разумеется, через несколько секунд он уже двигал стулья вокруг стола, чтобы освободить место для Джой и ее родителей, пока они неловко топтались рядом. Он посмотрел на Джой и улыбнулся. Джой улыбнулась в ответ, и он резко отвернулся. Все представились друг другу, и Джой грациозно опустилась на стул рядом с ним. Винс упорно пялился в свою кружку и пытался унять заливавший его щеки румянец.
– Итак, – начал Крис, сложив ладони, – что привело вас в солнечный Ханстантон?
– Да просто, – ответил Алан, – знаете ли, захотелось сменить обстановку.
– Сменить обстановку? – усмехнулся Крис. – Значит, вы попали по адресу. Здесь, в Ханстантоне, – самое подходящее место.
Он повернулся к Кирсти и Винсу и снова захихикал.
Винс посмотрел на родителей Джой за другим концом стола, напряженных и смущенных. Барбара пила из винного бокала теплый апельсиновый сок, Алан со знанием дела потягивал из кружки портер.
У мамы Джой было странное круглое лицо, мешки под бесформенными глазами, слегка крючковатый нос и ужасная фигура. Она вежливо улыбалась, пока Алан беседовал с Крисом, периодически делая напряженный глоток из бокала. На верхней губе проступил легкий пот. Вряд ли она был красивой хоть когда-нибудь.
У Алана был вид человека, когда-то давно убедившего себя, что он – настоящий подарок, и, похоже, не планирующего расставаться с этим заблуждением. Черты его лица были аккуратны и симметричны, но мелковаты, словно кто-то сдвинул их в центр, чтобы освободить место для чего-то несуществующего. В нем было что-то колониальное, словно он долго жил в жарком климате, общался с местным населением и наблюдал из-под тента за игрой в крикет. Он явно считал, что сделал Барбаре большое одолжение, женившись на ней, – об этом буквально кричали все его жесты и бесцеремонные манеры.
Беседа продвигалась вперед довольно тяжело в основном трудами Криса, мама изо всех сил старалась добавить легкости, Алан терпел их общество, а Барбара, Винс и Джой смущенно молчали.
– Так значит, вы постоянные посетители Ханстантона? – спросил Алан.
– Ага, – ответил Крис. – Вот уже четвертое лето.
– Значит, вам здесь нравится?
– Очень. Местечко скромное, но что-то в нем есть. А пляжи – просто фантастика.
– Да, наслышан о пляжах. Честно говоря, в основном ради них мы и приехали. Песчаные дюны, бодрящий, соленый морской воздух, хвойные леса.
– Да, точно, Алан. Я в свое время повидал много пляжей, но здешние… Горизонт так далеко, что его почти не видно. Нечасто видишь столько свободного пространства между собой и краем мира. Дух захватывает…
– Дааа, – мечтательно протянул Алан.
– Чудесно, – добавила Барбара. Беседа начала угасать.
– Ммм, – отозвалась Кирсти с натянутой улыбкой.
– Итак! – воскликнул Крис, прервав подкравшееся молчание, словно разбив кирпичом окно. – Джой. Что ты за девушка?
– В смысле? – Она смущенно на него посмотрела.
– Расскажи о себе. Чем занимаешься? Чем увлекаешься?
Джой рассмеялась.
– Ну, я только закончила предвузовскую подготовку.
– По каким предметам?
– Искусство, театр и литература.
– Значит, творческая личность?
– Вроде того.
– Прямо как наш Винсент. Он у нас тоже творческая личность. Да, Винс?
Винс пожал плечами и издал странный, незнакомый ему доныне булькающий звук.
– Да, он рисует, делает всякие штуковины. А видела бы ты, что он вытворял в детстве со своими волосами и маминым лаком!
Крис рассмеялся, а Алан посмотрел на него таким взглядом, словно впервые заметил, что он здесь.
– Значит, теперь в университет? – спросила Джой Кирсти, спеша на помощь.
Джой заерзала на стуле.
– Да, я собиралась. Мне дали место в Бристоле. Но мне… Пришлось отложить учебу. Надеюсь, я смогу пойти туда в следующем году.
– А, – отозвалась Кирсти и ободряюще кивнула. – Разумеется.
– Да, – сказала Джой.
– Ага, – совершенно неуместно вставила Барбара.
Винс глубоко вздохнул и попытался побороть поглотившее его чувство тревоги. Чертов кошмар. За всю историю Вселенной в одном месте еще никогда не собиралось шестеро настолько неподходящих друг другу людей. Даже Крис со своим щенячьим стадным инстинктом не мог спасти положения и заставить эту разношерстную компанию вести нормальную беседу.
– Значит, вы – парочка страдальцев, вынужденных торчать здесь и тусоваться с родителями, несмотря на возраст. – Крис перевел взгляд от Джой к Винсу и обратно. – Конечно, это не две недели с друзьями на Тенерифе, верно? Думаю, вам стоит развеяться.
– В смысле? – не понял Винс.
– Ну, сбежать. Смотаться. Улизнуть. Пойти и развлечься, заняться… Ну, что там делают тинейджеры-переростки, когда им удается свалить от чертовых предков.
Винс почувствовал, как от удовольствия у него по спине побежали мурашки. Предложение Криса, конечно, было тупым, но сбежать от этой отвратительной ситуации, выйти за дверь, глотнуть свежего воздуха и почувствовать лучи вечернего солнца было слишком прекрасной идеей, чтобы отказываться. Но Алан считал иначе.
– Ну, – пробормотал он, – неплохая идея, хм, Крис, но вообще-то мы с Барбарой и Джой собирались сегодня вечером поужинать.
Он натянуто улыбнулся и сложил руки на груди. Этот человек явно привык, что за ним последнее слово, и этот человек явно еще не сталкивался с настойчивостью Криса.
– Ой, да брось, Алан. Если бы ты был молодой девчонкой, охота бы тебе было ужинать с родителями? Устройте с Барбарой чудесный романтический ужин, только ты и она. Или лучше присоединяйтесь к нам с женой. На побережье есть несколько забегаловок с отличной кухней. Алан, ты любишь бургеры?
Он посмотрел на Алана с настойчивым блеском в глазах.
– Честно говоря, Крис, мы не любители фастфуда. Жирная еда – не для меня.
– Тогда как насчет хорошего карри?
– Неплохо. Очень люблю карри. Но Барбара не может есть острую пищу. У нее изжога. И, честно говоря, сегодня мы собирались провести вечер тихо. По-семейному, понимаешь? Без обид.
– Понимаю, Алан. Понимаю. Тогда знаешь что? Давайте отпустим на вечер молодежь, вы с Барбарой пойдете и тихо проведете вечер, мы с женой поедим карри, а как-нибудь на неделе соберемся и проведем время все вместе? Когда вам меньше захочется… тишины? А? Как насчет такого варианта?
