— Ты влюблен в кого-то другого? Так?
— С чего Вы взяли это дядя?
— Да так, — уклончиво прокряхтел Михаил Илларионович.
— Меня кто-то искал? — вмиг встрепенулся Иван, устремив поглощающий взор на дядю.
— А тебя должен был кто-то искать? — спросил, мрачнея Михаил Илларионович, ощущая в своей душе, некое подобие ревнивого чувства к своему любимому Ванюше.
— Мне так подумалось, — заметил молодой человек глухо.
— Нет. Никто не искал, — твердо отрезал старший Воронцов, боясь проговориться о том, что Катерина Пашкова уже два раза разыскивала молодого человека здесь в его доме. Михаил Илларионович опасался, что Иван, узнав об этом, попытается встретиться с Пашковой и вдруг у них все сладиться. А этого граф страсть как не хотел. — Раз ты не хочешь слышать о Марии Урусовой, то давай обсудим твою встречу с императрицей…
Санкт-Петербург, Дворец императрицы на Невском
1760 год, 8 сентября
Шальной, немного пьяный после безмерно выпитого накануне вина со своими сослуживцами, но невозможно красивый и статный Иван предстал перед императрицей в парадном зале вместе с еще тремя офицерами, представленными так же к наградам.
Елизавета Петровна вошла в залу, тяжело передвигаясь под руку с высоким кавалером. Императрица едва перешагнула свой пятидесятилетний рубеж. Они имела тучную невысокую фигуру, белые руки и была наряжена по последней моде. Сильное напудренное, нарумяненное лицо ее еще сохранило отпечаток ее былой красоты, а большие темные глаза имели моложавый блеск и выражали властную надменность.
Иван, как и другие офицеры, был одет в белую парадную форму кирасира, с красными обшлагами, светлый простой парик с косичкой и высокие ботфорты. Императрица, оставив своего кавалера, важно приблизилась к молодым людям и окинула взором застывших в натянутой позе военных. Медленно пройдясь мимо офицеров, Елизавета Петровна остановилась напротив Воронцова. Изучающим и восхищенным взглядом пройдясь по великолепной фигуре молодого человека, она властно спросила:
— Кто таков?
— Граф Иван Алексеевич Воронцов. Поручик Кирасирского полка, — прочеканил Иван и посмотрел развязным и будоражащим взглядом на стареющую государыню, которая стояла перед ним, в ярко алом платье, обсыпанном по корсажу рубинами.
— А я помню Вас, — вдруг произнесла Елизавета Петровна. — Я видела Вас ранее при дворе. Отчего же Вы так внезапно пропали друг мой? — добавила императрица уже более ласково.
— Я был вынужден срочно уехать за границу. По тайному поручению, — ответил Воронцов заговорщическим тоном.
— Неужели? Но мне казалось что Вы… — императрица замялась, вспомнив, что тогда много лет назад, ей докладывали о смерти этого эффектного молодого человека. — А хотя может это и к лучшему…
Спустя четверть часа, когда государыня поздравила молодых людей, и сама собственноручно надела каждому на мундир орден, она объявила, что аудиенция окончена. Однако когда Иван так же с товарищами направился к двери, Елизавета Петровна властно приказала:
— Иван Алексеевич, прошу Вас остаться.
Воронцов остановился и, повернувшись к императрице, прочеканил:
— Слушаюсь.
— Дорогой, ты не принесешь мне шаль, — обратилась Елизавета к своему фавориту, что послушно стоял около нее. — Что-то прохладно.
Молодой фаворит сразу же смекнул, что его почти не любезно отваживают от государственного тела. Зло, зыркнув на Ивана, фаворит Елизаветы Петровны поплелся к выходу, даже не предполагая, что более он уже не удостоится места рядом с высокой царственной особой. Когда Воронцов остался наедине с императрицей, она чуть приблизилась к нему и, окинув высокую фигуру Ивана, полным вожделения взором, ласково властно произнесла:
— Я собираюсь прогуляться по парку. Вы составите мне компанию, любезный граф?
— Буду несказанно рад Ваше Величество! — ответил Иван и подставил свой локоть императрице. Елизавета Петровна жадно схватилась за его руку, обтянутую дорогим сукном и кокетливо велела:
— Называйте меня просто Елизавета Петровна.
— Как прикажите, — ответил ей молодой человек, поклонившись ей одной головой.
Тот день стал для Ивана переломным. Сластолюбивая императрица уже на следующий день приказала своей приближенной стац-даме, проверить умения молодого графа Воронцова в интимных делах. С успехом пройдя это испытание, Иван уже через три дня посетил покои Елизаветы Петровны.
На следующее утро после любовных утех в постели государыни, Иван опустошенный и сумрачный возвращался в экипаже во дворец дяди. Мутный от выпитого вина и красный от бессонной ночи взор Воронцова безразлично взирал в окно кареты. Помпезные и серые столичные особняки влажные от ночного дождя мелькали перед его глазами. Обида и какое-то мрачное предчувствие того, что скоро он расквитается с этой неблагодарной девчонкой, снедали его. На одном из перекрестков карета чуть притормозила, пропуская другой экипаж. Внимание Ивана невольно переместилось чуть вдаль в парк Летнего сада, который простирался по этой стороне дороги. Взгляд молодого человека невольно остановился на изящной фигурке женщины в темно-голубом платье, которая гуляла под руку с коренастым господином. Взор Ивана стал напряженным и уже через миг стал взволнованным. Девушка, а так же ее спутник, были очень хорошо знакомы молодому человеку и находились всего в десятке шагов от его кареты, отделенные от дороги лишь ажурной чугунной решеткой. Воронцов тут же распахнул дверцу и гаркнул кучеру:
— Останови!
Карета остановилась по его приказу, сбоку проезжей части и молодой человек, чуть приоткрыв дверцу из мрака экипажа начал следить за Катей и господином Левашовым, которого она держала под руку. Илью Дмитриевича ему представила сама императрица лишь пару дней назад. Но Воронцов прекрасно помнил, что тогда на ярмарке девушка была именно с ним. И теперь она была в его компании. И Иван осознал, что видимо у господина Левашова с Катюшей невероятно близкие отношения, раз и теперь они вместе гуляли по Летнему саду. Мрачным ревнивым взором, Иван испепелял парочку, которая прошлась мимо него по парку. Он отчетливо отметил, что молодые люди о чем-то мило беседовали, и лицо Катюши то и дело устремлялась на Левашова, и она выглядела вполне довольной и умиротворенной. Воронцов прекрасно осознал, что этот Левашов видимо был во вкусе девушки, раз она проводила с ним свое время и казалась теперь довольной. Илья Дмитриевич, богатый знатный царедворец, кончено выглядел в глазах Катюши более выгодным женихом, чем он простой охотник, каким он предстал перед ней прошлой осенью. Чем дольше Иван смотрел на молодых людей, тем сильное в его душе поднималось недовольство. Когда парочка свернула на другую аллею и исчезла из вида, в душе Ивана уже бушевала яростная буря. Осознание того, что эта девчонка, неблагодарная и хитрая, совсем не оценила того, что он сделал для нее, а променяла его на этого господина, который был таким постным и обычным, вызвало дикий гнев и обиду в его сердце. Оскалившись им в след, Воронцов проскрежетал зубами и процедил:
— Вы еще пожалеете, Катерина Васильевна. И жалеть Вы будете долго и мучительно. Клянусь Вам!
В этот момент послышался стук копыт, и уже через миг перед Воронцовым, возник гвардеец, который проворно спрыгнул с жеребца. Усатый военный заглянул в карету и прочеканил:
— Граф Иван Алексеевич Воронцов?
— К Вашим услугам, сударь, — произнес Иван удивленно.
— Мне приказано сопроводить Вас во дворец ее величества, — отчеканил гвардеец.
— Да? — кивнул Иван и тяжко вздохнув, добавил. — Что ж я подчиняюсь и следую за Вами, сударь.
Уже через четверть часа Воронцов вошел в темно бордовый будуар императрицы и Елизавета Петровна, обернувшись к нему, без предисловий озабоченно заявила:
— Отчего я просыпаюсь поутру, а Вас нет рядом, мой друг?
— Я предполагал, что мне необходимо вернуться домой. Вы же слишком заняты делами по утрам, насколько я осведомлен.
