Степашкин опешил и даже не ответил ничего. А мы с Леркой, еле сдерживая смех, вывалились из кабинета и отправились обмывать очередную производственную неудачу в ближайшее кафе. Там, за молочным кофе и пончиками, она сказала, что я повела себя, как крутая американская феминистка из кино о женской независимости. Так что собой я осталась полностью довольна, несмотря на то, что работу в газете мы так и не получили.
Каково же было наше удивление, когда на следующий день нам позвонила секретарша Степашкина (разумеется, это была не Диночка, которая в те годы еще школьницей была, а ее предшественница) и деловым голосом предложила приехать, чтобы подписать контракт! Мы даже сначала подумали, что это кто-то из однокурсников, наслышанных о наших «успехах», нас подло разыгрывает. Но в редакцию все-таки явились — так, на всякий случай.
В тот день мы. Подписав контракт, и стали официальными сотрудницами «Новостей Москвы».
И тогда я так и не смогла понять — почему же Максим Леонидович принял решение нас оставить?
Зато теперь я вспоминаю тот взгляд, которым он буравил меня из-под очков с самого моего первого появления в редакции, и думаю — ну какой же невнимательной идиоткой я была!
* * *
— И что же… Что же мне теперь делать? — беспомощно спросила я. Хотя Степашкин, по всей видимости, был последним, кто мог бы ответить на этот вопрос. — И зачем вы мне это рассказали? Почему именно сейчас?
— На самом деле, я вовсе не о том хотел поговорить, — буркнул он, возвращаясь за свой стол, — и если бы вы удосужились выслушать меня тогда, по телефону… У вас есть проблема, Саша. Очень серьезная.
— Как, еще серьезнее? — я вздрогнула — что-то было не так, и я не сразу поняла, что именно, но потом все-таки догадалась. Степашкин назвал меня Сашей. Не Александрой, не Кашеваровой, не бедовой девицей. А просто Сашей. И это показалось мне диким.
— Ваша история об этом… — он брезгливо поморщился, — Алане Джексоне имела в газете успех.
— Не напоминайте мне о нем, — взмолилась я, — я же еще не написала о том, как он со мной в итоге обошелся. Именно это я и хотела с вами сегодня обсудить. У меня есть материалы для убийственного расследования. Это будет расследование века. Потому что… Короче, вы не знаете, что…
— Я-то знаю, — усмехнувшись, перебил меня Максим Леонидович, — а вот вам, похоже, все детали неизвестны.
— Что вы имеете в виду? — насторожилась я.
— Вот, — он достал из верхнего ящика стола какую-то газету и переложил ее передо мной.
Я с удивлением констатировала, что газета британская. Зачем мне вникать в проблемы европейской прессы, если у меня самой этих проблем выше крыше?
Но все-таки я под пристальным взглядом Степашкина развернула газету и едва сознание не потеряла — разворот украшала фотография Алана Джексона. Моего Алана. Правда, скорее всего это был просто его двойник, потому что подпись под снимком почему-то гласила, что это какой-то Мустафа Аби Что-то Там Арабское. Но сходство, надо сказать, было поразительное.
На Алане (то есть, как выяснилось, Мустафе) был дорогой темно-серый костюм и… наручники. Его сфотографировали в тот момент, когда он садился в машину — нетрудно догадаться, что в полицейскую.
А заголовок этой шокирующей статьи был таким:
«Мошенничество века!
Арестован сумасшедший авантюрист, имевший сотни агентов по всему миру. Агентами этими были влюбленные в него женщины, которые, сами того не подозревая, охотно исполняли «мелкие поручения» мужчины своей мечты. Контрабанда, проституция — на что только не шли несчастные одинокие дамы, только чтобы не потерять расположения хитреца…»
У меня потемнело в глазах; буквы ни с того ни с сего затеяли развеселую игру в чехарду.
— Сделать вам кофе? — предложил Степашкин.
Я обессилено кивнула.
Что это за бредни?
А даже если и не бредни — разве не я должна была публично разоблачить нахала?
— А вы пока читайте. Читайте дальше.
«… Елена Н. из Обнинска всю жизнь мечтала жить на берегу моря. Так получилось, что к своим тридцати шести годам она так и не смогла устроить семейное счастье. Отчаявшись, Лена решилась на крайнюю меру — познакомиться с мужчиной через Интернет…»
— Это не крайняя мера, — привычно возмутилась я, хотя на этот раз мой голос прозвучал не вполне убедительно, — для вечно занятой жительницы большого города это норма.
— Да вы не отвлекайтесь, — дружелюбно улыбнулся Максим Леонидович, — там, впереди, вас еще не такие сюрпризы поджидают.
«… Поэтому когда ей написал некий Марио Висконто из Генуи, Елена, не задумываясь, ответила на его письмо. Мало того что он был чрезвычайно хорош собой, так еще и жил в небольшом особнячке на самом морском берегу. Ей казалось, что ее мечты сбываются одна за другой, и отныне ее жизнь будет спокойной и счастливой, как финал романа Барбары Картленд. Откуда ей было знать, что роковая любовь приведет ее на тюремные нары? Два месяца назад Елена Н. была арестована в аэропорту города Генуя. В ее сумке было обнаружено полкилограмма героина, а вот сама Лена, рыдая, утверждала, что не имеет к опасному зелью никакого отношения, порошок был ей подброшен — и нетрудно догадаться, кем именно. Но об этом немного позже…»
— Но это же невозможно, — прошептала я, — я не верю. Верить не хочу. Я и не думала, что все так серьезно…
— «Не хочу» и «не верю» — это разные вещи, Саша, — спокойно пожал плечами Максим Леонидович, вручая мне чашку кофе.
Мои руки дрожали, и часть бурой жидкости пролилась на мои бриджи, но мне было все равно.
— Я тоже много во что верить не хочу, — усмехнулся он, — вы же понимаете.
«… Донжуана с огромным стажем, профессионального разбивателя сердец, наглого мошенника Мустафу Абн Рашида с самого детства интересовали только деньги. По свидетельствам его знакомых, он с одиннадцати лет подрабатывал мелкими кражами, а потом и проституцией. Так что не стоит удивляться, что именно этому человеку пришла в голову на первый взгляд больная и бесперспективная идея — организовать так называемое «Агентство Особых Поручений»… Его клиентами были сильные мира сего, миллионеры, гангстеры, воротилы бизнеса. Для Мустафы Абн Рашида (или Марио Висконто, или Грегори Николсона, или Алана Джексона — потому как у него имелись документы на все вышеназванные имена) не существовало слова «нет». Для доверившихся ему клиентов он был готов сделать все что угодно…»
— Что это за бред? — я подняла глаза на Степашкина, который сидел на краешке стола, прямо передо мной, — вы сами-то в это верите?
— Конечно, здесь многое надумано. Автор перестарался с детективной линией, много всего добавил от себя, — занудным тоном профессионального редактора молвил Максим Леонидович, — но в целом… Похоже на правду. Да вы не отвлекайтесь. Потом все обсудим.
