- Он лжет! - Аннели схватила пульт и выключила телевизор. - Я должна позвонить Марго, - ее руки тряслись так сильно, что Аннели не удалось удержать в пальцах сотовый. Он упал на пол, и от него отлетела крышка. - Черт.
- Аннели, послушай,- Кэролин нежно обнимала ее за плечи. - Марго приедет сюда, как только она сообщит обо всем Грегу Хортону.
Сначала Кэролин подумала, что Аннели от нее вырвется, но потом та обмякла, повернувшись в ее объятиях. Она вся дрожала.
- Не могу поверить, что это происходит, - прошептала она. - Не могу поверить, что он это сделал, столько времени прошло. Он оставил нас! Однажды, когда я вернулась домой из школы - я была в первом классе - его уже не было.
- Пойдем в гостиную, родная, - Кэролин поцеловала Аннели и поняла, что ее любимая плачет. - Пойдем, сядем на диван, - она повела ее по квартире, одной рукой придерживая за талию. Устроившись на диване, она обняла вцепившуюся в нее Аннели. - Вот. Я держу тебя.
Они пару секунд сидели в тишине, пока Аннели приходила в себя. Когда она, наконец, отстранилась, выражение ее глаз заставило болезненно заныть сердце Кэролин.
- Он не может знать обо мне ничего личного. Это невозможно,- пробормотала Аннели, откинувшись на подушки на диване. - Я, определенно, не была красивым ребенком, как он говорит. Тем не менее, он нутром чует, что ранило бы меня больше всего.
Она стиснула зубы, и слезы снова упали с ее ресниц.
- Я работала на износ, чтобы стать той, кем являюсь сейчас. Я никогда не стремилась быть на виду. Когда я выиграла в лотерею, то мгновенно стала знаменита на весь Чикаго и Иллинойс. Люди, которые в обычных обстоятельствах даже на меня не взглянули бы, неожиданно захотели быть моими лучшими друзьями. Женщины, демонстративно игнорировавшие меня в старших классах, теперь разговаривали со мной так, словно мы были приятельницами с детства.
А на самом деле, когда я была эксцентричным десятилетним ребенком, они презирали меня. После того как за одно лето я расцвела, и мальчишки начали сходить по мне с ума, они возненавидели меня. Также оказалось, что мои так называемые эксцентричные друзья стали меня воспринимать как предательницу. Но когда я стала богата, все они внезапно превратились в давно потерянных друзей.
Она пожала плечами, вытирая слезы рукавом толстовки.
- Поэтому я ото всех сбежала. Со мной остались только Марго, Шарлотта и Джема. Я взяла девичью фамилию матери... Я наняла людей, чтобы они научили меня, как правильно двигаться, говорить, есть... - всему. Поэтому я смогла так отлично вписаться в высшее общество и большой бизнес. Я всего лишь хотела найти хорошее применение деньгам, чтобы меня оставили в покое, и, может быть... только, может быть, встретить кого-нибудь и полюбить.
Кэролин потянулась к Аннели, взяла ее подрагивающую руку и поднесла к своим губам. Не отрывая глаз от своей любимой, она поцеловала ладонь и потерлась о нее щекой.
- Ты и нашла того, кого полюбила, и того, кто любит тебя в ответ. Я знаю, что тебе важно, чтобы никто не совал нос в твою личную жизнь, и могу себе представить, как это тебя ранит. Тот факт, что такое вытворяет твой отец, это... ужасно. Но, послушай меня, милая. Я знаю, как это работает. Пресса чует сенсацию, и они далеко не дураки. Они видят тут лакомый сюжет. Ты красивая, богатая женщина, о которой они очень мало знают. Я имею в виду, что ты отлично заметаешь следы. Семейные дрязги вываливаются на публику, и они тут как тут. Правда в том, что пройдет день-два, и они потеряют интерес, что и свойственно всем СМИ.
- Но это отразится не только на мне, Кэролин, - сказала Аннели, и ее глаза заблестели. - Он посеял сомнения в моих намерениях в благотворительной работе. Не важно, какую гадость он выльет на меня лично. Но это может нанести серьезный ущерб нашим проектам.
Кэролин знала, что Аннели была права.
- Я понимаю это. Но тебе нужно преодолеть обиду. Начать думать о том, как уменьшить ущерб. Тогда ты почувствуешь, что владеешь ситуацией, а не превращаешься в жертву. Марго поможет, и все мы, в том числе.
Аннели прищурила глаза.
- Ты была в подобной ситуации, не так ли?
Кэролин пожала плечами.
- Несколько раз. Я знаменитость, поэтому пресса обходится со мной как с общественной собственностью. Они вторгаются в мою личную жизнь, когда им вздумается. Для таких, как мы, Аннели, правила такие.
Аннели показала на себя, ее рука дрожала.
- Я чувствую себя... голой. Я ненавижу не контролировать события, не принимать решения. Полагаю, я помешана на контроле, - она печально улыбнулась.
- Из-за того, что ты не желаешь, чтобы твоя частная жизнь обсуждалась по ТВ? Едва ли. Послушай, когда я только начинала, я установила для себя правила. Я никогда не позволяла им приблизиться к моему дому или детям, но я просто игнорировала так называемые личные скандалы. Я научила Джона и Бэт не обращать внимания на любую новость обо мне, которая появлялась в прессе. Знаешь… поскольку мы трое можем отличить ложь от правды.
- Я не привыкла к такому пристальному изучению моей личной жизни. Мне следовало бы знать, с чем я могу столкнуться, - сказала Аннели.
- Ну, тебе не придется сражаться с этим в одиночку. Когда я впервые встретила тебя, ты казалась очень сдержанной, отстраненной и даже устрашающей. Но я была полна решимости с тобой познакомиться. Поначалу, конечно, во мне преобладало желание получить роль Мэддокс.
Глаза Аннели расширились.
- А потом?
- Вскоре это перешло в нечто другое. В Орландо, на конвенции все переросло во что-то, о чем я даже не могла и помыслить. Ты ходячее противоречие, Аннели. Такая закрытая и замкнутая, и все же ты окружена преданными друзьями и коллегами. Ты притягиваешь к себе прекрасных людей, которые сделают для тебя все, что угодно, потому что они знают, что ты сделала бы то же самое и для них.
Аннели слегка покраснела.
- Они быстро стали и твоими друзьями тоже.
- Они приняли меня и попытались познакомиться со мной поближе только ради тебя. Я должна сделать их моими друзьями, что со временем, надеюсь, мне удастся. Во всяком случае, для такой затворницы, у тебя насыщенная личная жизнь.
Секунду Аннели молчала, размышляя над словами Кэролин.
- Так ты говоришь, что я не такая замкнутая или сдержанная, как полагаю?
Обхватив ладонями подбородок Аннели, Кэролин наклонилась для быстрого поцелуя.
- Больше нет. Ты была такой, и у тебя были на то причины, но как только ты стала успешной в бизнесе и получила юридическое образование, твоя уверенность в себе возросла. И ты узнала, кто твои настоящие друзья. Разве ты не видишь? Просто дав мне шанс, отступившись от большинства своих принципов, все это указывает на одно. Ты изменилась.
