— Всегда.
— Бетани? А как насчет тебя?
— Нервничаю, — выдохнула она, честность начала приходить легче.
Она уловила только намек на хмурый взгляд Стивена, прежде чем Слэйд закрыл ей обзор.
— Наши судьи провели тщательную инспекцию обоих домов, и, хотя вы оба проделали выдающуюся работу, победитель может быть только один. Без лишних слов… мы собираемся объявить, кто произвел на них наибольшее впечатление. Победитель конкурса Flip Off это… — Он замолчал так надолго, что Бетани чуть не ущипнула ведущего, чтобы посмотреть, жив ли он. — Стивен! Поздравляю, приятель!
Бетани чувствовала каждую камеру на своем лице и знала, что должна улыбаться и принимать новости, но, похоже, у нее ничего не получалось. Это было оскорбление до глубины души. Она потеряла Уэса, и теперь этот дом, над которым они неустанно работали неделями, был объявлен проигравшим, как и их отношения. Это было больно, как забитый гвоздь в крышку гроба.
Тем не менее, она обошла Слэйда, готовясь пожать Стивену руку.
— Поздравляю. Это заслуженная победа.
— А теперь подожди секунду, — взревел Стивен, избегая ее руки. — Какими именно критериями руководствовались судьи? Потому что моя сестра начала с ветхого кошмара, а я начал с немного устаревшего дома. И вдобавок ко всему у нее практически не было опыта. — Его лицо начало краснеть. — Когда зашел туда и… Бетани, ты преобразила его. Все эти мелочи помогут продать это место. Разбитая задняя панель на кухне, эти встроенные книжные полки и декоративная отделка, которую вы провели вдоль середины стен спальни. Я имею в виду, на что, черт возьми, вообще смотрели судьи? — Он ткнул пальцем в Слэйда. — Моя сестра выиграла. Объявите об этом еще раз.
Где-то вдалеке Бетани услышала, как ее мать разрыдалась.
— Мои дети любят друг друга.
— Стивен, — хрипло сказала Бетани. — Ты не обязан этого делать.
— Я не бросаю слова на ветер, Бетани. Ты победила. Знаешь почему? Я нашел один из твоих прошлых заказов на планировку мебели и расставил все именно туда, куда и ты. — Он развел руками. — Я просто скопировал одну из твоих старых работ.
Из толпы вырвался вздох.
— О. Если подумать, то расположение действительно выглядело довольно знакомым, — пробормотала она себе под нос.
— Повороты продолжаются в Flip Off, — прокричал Слэйд.
Бетани вытерла набежавшую на глаза влагу.
— Знаешь что? Я хотела победить. Я хотела иметь что-то позитивное, за что можно было бы ухватиться в разгар беспорядка, который я устроила, но…
— Но что? — подсказал ведущий.
Она смотрела в бездну людей за камерами.
— Мне кажется неправильным признавать победу без Уэса здесь. Мой бригадир. Мой… бывший парень, я полагаю?
Теперь ее мать была в полном восторге.
— Она уже порвала с ним? Я даже не побывала ни на одном воскресном ужине.
— Уэс видел меня со всех сторон, пока переворачивал этот дом. Упрямая Бетани. Напуганная, напряженная и глупая Бетани. И он это выдержал. Он был терпелив. Более терпеливый, чем я того заслуживала. Я бы так часто срывалась, если бы он не стоял рядом со мной, заставляя меня влюбиться в него. — Она практически чувствовала, как камеры приближаются к ее лицу, но она перестала слышать что-либо, кроме учащенного стука своего сердца. — Так что, может быть… Надеюсь, через шесть-восемь месяцев он посмотрит это шоу на своем диване и услышит, что он изменил ситуацию. Уэс, ты всегда был для меня чем-то большим, чем просто пит-стоп. Ты был пунктом назначения. Я просто заблудилась по пути туда слишком много раз.
Уэс вышел из размытого пятна тел и медленно снял свою ковбойскую шляпу. Они уставились друг на друга, в пяти футах друг от друга, какофония шума вокруг них затихла.
— Ты здесь, — прошептала она, приросшая к месту. Удерживаемая там абсолютным всепоглощающим удовольствием быть рядом с Уэсом, видеть его, впитывать его присутствие. Как она вообще могла прожить хоть день без него? Как она будет делать это в будущем?
— Я здесь, — повторил он, делая шаг ближе. — Именно там, где я и собираюсь остаться. Что в словах “тверд, как скала” ты не поняла?
Бетани начала дрожать. Прощает ли он ее? Неужели она спит?
— Я опоздал, потому что подавал апелляцию. В следующий раз, когда я увижу тебя, я хотел, чтобы ты знала, что мы пройдем через это еще раз. Мы не сдадимся, Бетани. Мы вместе справимся с этим. Мы в все сможем вместе.
Ее легкие в спешке выпустили свое содержимое.
— Я так сильно тебя люблю.
Его глаза стали подозрительно влажными.
— Я слышал.
Ни один из них не пошевелился, чтобы сократить разрыв между ними.
— Я тоже обещаю быть твердой, как скала. — Какой-то звук поднялся в ее груди и вырвался наружу. — Мне так жаль.
Уэс рванулся вперед, уронив шляпу к ее ногам, вместо того, чтобы обхватить ее лицо обеими руками. Ему потребовалось мгновение, чтобы найти ее взгляд, прежде чем его рот с жадной точностью коснулся ее губ. Решительные пальцы запутались в ее волосах, его язык ласкал ее язык одновременно нежно и голодно.
— Ты мой первый дом, Бетани, и мой последний, — прохрипел он ей в губы. — Я тоже твой. А иногда половица может заскрипеть или потребуется починить светильник на крыльце. Мы отремонтируем его, и он будет как новенький. Это и есть любовь. Я бы не узнал, что такое любовь, если бы не чаепития. Или красивая женщина, появляющаяся в моем окне в полночь. Или та же самая женщина, открывающая свой дом, хотя это и напугало ее. — Он поцелуями смахнул слезы с ее щек. — Я и есть твой пункт назначения. И ты не заблудилась по дороге ко мне, ты просто объехала квартал еще один раз. А теперь припаркуй чертову машину, дорогая, зайди внутрь и скажи мне, что ты снова любишь меня.
Ее смех был радостным и водянистым. Этот человек был настоящим чудом. Ее чудом. Не говоря уже о ее будущем.
— Я люблю тебя.
Уэс притянул ее в крепкие объятия и поцеловал в лоб.
— Я тоже люблю тебя, Бетани.
— Ненавижу прерывать, — вмешался Слэйд, заставив Уэса зарычать, — но я не думаю, что ты будешь возражать против того, что я должен тебе сказать. Для этого конкурса существует настоящий приз. Что-то чуть более существенное, чем права на хвастовство.
— Сделай все быстрее, Слэйд, — сказал Уэс, не сводя глаз с Бетани. — Мне нужно целовать эту женщину, пока она не перестанет чувствовать вкус слова "бывший парень".
Слэйд засмеялся.
— Стивен официально признал победу, сделав Бетани и Уэса победителями Flip Off. — Он помахал связкой ключей перед их лицами. — Вы повысили стоимость дома и получите чек на разницу, плюс год уплаченных налогов на недвижимость. Как это звучит?
Бетани и Уэс повернулись друг к другу с одинаковым выражением шока. Уэс пришел в себя первым, подхватив Бетани на руки, раздвигая море членов команды, когда он нес ее к дому и через порог.
— Что ты думаешь? — Бетани улыбнулась в шею Уэса. — Мы должны продолжать переворачивать дома? Из нас получается довольно хорошая команда.
— Мы лучшая команда. — Он поставил Бетани на пол и прижал ее к ближайшей стене, позволяя своим губам медленно, с обожанием путешествовать по ее губам. — Просто будем держаться подальше от крыш во время штормов.
— Договорились.
Их общий смех усилился и затих.
— Есть еще одна причина, по которой я опоздал сегодня утром, Бетани. — Он полез в карман и достал коробочку с кольцом, поднимая ее между ними под звук вздоха Бетани. — Мы можем подождать неделю или десять лет, но я хочу, чтобы ты знала, что я планирую любить тебя всю вечность.
Сколько счастья может выдержать одно сердце?
— Я тоже буду любить тебя, Уэс. Яростно. Даже когда мы ссоримся. Особенно, когда мы ссоримся, — поклялась она дрожащим голосом. — И для меня было бы честью стать твоей женой.
Один уголок его губ дернулся.
— Разве ты не хочешь увидеть кольцо?
— Нет. Все, что мне нужно видеть — это ты.
Эпилог
Восемь месяцев спустя
