– В другой раз возьмем с собой одеяло, – задыхаясь, шепнула Мишель, – и все-таки сделаем это на полу.
Райан ничего не ответил. Он осторожно опустил ее на пол. Его веки были прикрыты.
– Я вернусь, честное слово, – пообещала девушка. – Правда, вернусь.
Лицо Райана казалось каменным. Он даже глаз не открыл, когда ответил:
– Поверю, когда увижу тебя в Карбон-Хилле собственными глазами.
«Я вернусь», – вспомнила Мишель собственное обещание, достойное Терминатора.
Она распахнула дверь своей чикагской квартиры и с облегчением швырнула полотняную сумку на диван.
Трудно было поверить, что ее новое блюдо вызвало такую волну отзывов. Уезжая домой, Мишель даже не представляла, что традиционный кекс с сюрпризом будет заказывать каждый второй посетитель. А ведь рецепт был не нов – обычная выпечка с изюмом и орехами да спрятанный внутри крохотный подарок для клиента. Мишель лишь внесла в кекс некоторые усовершенствования. В рождественские праздники люди заказывали кекс даже для того, чтобы отнести домой и угостить родных.
Мишель подошла к окну и уставилась на поток машин, двигавшихся по широкой улице внизу. Трудно было поверить, что наступил декабрь. Она обещала Райану, что вернется, однако до сих пор этого не сделала. Но частые звонки снимали с нее часть вины, полагала девушка.
Правда, и звонки становились все короче и напряженнее. В разговоре частенько повисали неловкие паузы.
Конечно, Мишель хотелось вернуться в Карбон-Хилл. Не ради родного города, не ради родительского дома, который ее не ждал, не ради Ванессы. Только ради Райана. Однако она по-прежнему не могла побороть свои страхи.
В дверь негромко постучали. Владелец обещал зайти за оплатой, поэтому Мишель не удивилась. Она открыла дверь и замерла на пороге.
– Райан! – Не раздумывая, девушка бросилась в знакомые объятия. Глаза заволокло слезами, горло перехватило, стоило вдохнуть такой родной запах.
Он ничего не сказал, лишь напряженно обнял ее. Девушка отступила, не зная, как вести себя дальше. Ей хотелось расцеловать Райана, потащить на диван, заняться с ним потрясающим сексом, но выражение его лица подсказало ей, что момент неподходящий.
– Ты… приехал в Чикаго? Зачем?
– Хотел узнать, почему ты не показываешься в Карбон-Хилле. – Райан слегка улыбнулся, но в уголке рта не было ямочки, а глаза смотрели настороженно.
Чтобы скрыть смущение, Мишель принялась искать для него гостевые тапочки, не нашла и смутилась еще больше.
– Я… я хотела вернуться. Нет нужды на меня давить. Я вернусь сама, эскорт мне не требуется.
– Я и не собирался давить, – мягко возразил Райан. – И тащить тебя силком не собирался.
Сообразив, наконец, что в крохотном коридоре темновато, Мишель лихорадочно зашарила пальцами по стене в поисках выключателя.
– Как… как твои родители? – спросила она с наигранной веселостью.
– Отлично.
– Ваш клуб все так же популярен? – Мишель мялась в коридоре.
– Да, конкурентов маловато. Тем более что я обновил барную стойку и закупил новую мебель.
Мишель представила, что возвращается в Карбон-Хилл. Навсегда. Ей стало не по себе. Родной городок был уютным местечком, которое хорошо посещать по выходным, но жить в котором невыносимо.
– Как дела у знакомых?
– Если бы ты вернулась, то знала бы сама. – Райан, не дожидаясь приглашения, разулся и прошел в гостиную.
– Как там Анни? – все же продолжала расспросы Мишель, закрывавшая дверь на два замка.
– Весьма ласково обнимает меня при каждой встрече. – Райан пожал плечами. – Все никак не поверит, что благодаря нам превратилась в миллионершу.
– А как… ты? – наконец выдавила Мишель, снимая пальто.
Райан обернулся и посмотрел ей в глаза. «– Скучал по тебе. От этих слов по телу девушки пробежала волна мурашек.
– Я тоже скучала.
– Тогда почему не возвращалась? Мишель подперла плечом дверной косяк.
– Я не могу жить в Карбон-Хилле. Не могу, и все тут. – Она с сожалением покачала головой. – Там находится мой родной дом, но я не чувствую с ним связи. Там живешь ты, но я…
– Понимаю, – мягко сказал Райан.
Лицо его на мгновение исказилось.
Конечно, он понимал. Понимал Мишель даже больше, чем она сама себя понимала. Он заранее знал, что она не вернется. Знал, что она будет пытаться, но не сумеет перебороть неприязнь к родному болоту.
Мишель в отчаянии закрыла глаза. Она подвела их обоих. Разочаровала человека, одобрение и поддержка которого были ей особенно дороги. И все потому, что не в состоянии побороть свои страхи.
– Мне жаль, что ты проехал такой длинный путь, а услышал лишь это…
– Я приехал не ради разговора. Мишель глянула на него и закусила губу.
– Для чего же?
– Я приехал остаться.
– Остаться? – Она смотрела во все глаза, как Райан неторопливо снимает куртку. – Остаться?
– Да. В Чикаго.
Девушка нахмурилась. Смысл его слов отказывался до нее доходить.
– Ч-что? В Чикаго? – Она схватилась за голову. – Но ради чего?
Райан улыбнулся почти смущенно.
– Я подал заявку на участие в выставке молодых художников. Эта широкомасштабная акция состоится в январе.
Мишель вытаращила на него глаза, не веря ушам.
– Быть не может!
– Может. – Он хитро прищурился. – Хочешь увидеть ответ на мою заявку? Он у меня с собой.
– Верю на слово, – хрипло прошептала девушка. – Но ты же упорно твердил, что твои картины – лишь хобби? Что стало с твоими убеждениями?
– Даже не знаю, что сказать. – Райан поскреб заросший щетиной подбородок. – Жизнь столкнула меня с крайне назойливой дамочкой, которая сумела убедить меня в том, что я неплохо рисую. И я подумал, что могу дать себе один шанс, чтобы проверить, права она или нет.
– Правда?
– Правда, правда. В общем, выставка покажет, на что я способен. – Он вздохнул. – Публика и критики расставят все по местам.
Мишель приблизилась и обняла Райана. Она была искренне рада за него, гордилась тем, что смогла подтолкнуть его к столь важному решению.
– Может, меня обольют грязью. Такое тоже возможно, – признал Райан.
Мишель ткнула его кулачком в ребра.
– Прекрати.
– Хорошо, хорошо. Главное, что я узнаю мнение многих людей, а не только свое собственное, на котором основывался до сих пор. Даже в случае провала буду знать, что сделал все возможное, а не сидел, как сыч, в своей норе.
– Это хороший план, – одобрила Мишель. – Надеюсь, ты собираешься жить у меня?
– Пока не знаю. – Райан огляделся. – А что, миллионерша не могла позволить себе квартирку получше?
– Я была слишком занята, чтобы менять жилье. – И правда, мысли Мишель были далеки от смены квартиры. Она все больше думала о том, как строить дальнейшую жизнь и что делать с Райаном.
