Следователь прокуратуры, который записал в ту ночь ее показания, однако, радовался гнусному бродяге, как драгоценному подарку. Еще бы, такая удача! Сообщая в курилке коллегам об удивительной девушке-боксере, не испугавшейся вооруженного преступника, он не подозревал, что эти искренние похвалы будут подслушаны корреспондентом одной из желтых газеток-однодневок, с трудом державшейся на плаву. Против него было уже заведено дело о клевете, и он только что вышел от следователя. Тем не менее писаке благоразумия это не прибавило. Женщина-боксер! Как это ново, как занимательно! Пожалуй, можно будет раздуть сенсацию... Разузнав в горсправке адрес Наташи, он без приглашения явился к ней домой.
Лохматый, тощенький мужичонка, то и дело вставлявший в речь жаргонные словечки, Наташе не понравился. Она искренне недоумевала, почему он так страстно желает написать о ее поступке? Что он увидел в нем такого?
– Любая женщина поступила бы на моем месте так же, – заявила Наташа корреспонденту.
– Как же любая! Вон скольких этот хмырь обштопал!
– Просто не все в достаточной мере заботятся о своем физическом развитии! – отрезала Наташа.
– А вот об этом-то я и хотел с вами побазарить! Вы, как я слышал, занимаетесь рестлингом, да?
– Я занимаюсь боксом.
– Ну, мне без мазы...
– Простите, что вы сказали? В институте нас не учили подобным терминам, – насмешливо прищурилась Наташа.
– Я, стало быть, хотел сказать, что мне все равно, каким видом мордобития вы зарабатываете денежки... А вы, значит, учились в физкультурном?
– Ну что вы, всего лишь в юридическом.
– Это у вас юмор такой, да?
– Нет, это у меня высшее образование.
– М-м-мда, ну хорошо, этот вопрос мы перетерли, – заерзал корреспондент. – А вот этот ваш бокс... Нашим читателям интересно всякое такое, с кровью, с садизмом! Вы расскажите поподробнее: не те ли это соревнования, когда ринг покрывают мазутом и живой рыбой?
– Первый раз слышу о таких...
– Ну, не притворяйтесь... Нам все известно! Ладно, следующий вопрос: сколько вы лично народу покалечили?
– Интересные у вас представления о спорте, – стараясь не показывать этому хлыщу охватившее ее негодование, процедила Наташа. – Вот уж не знала, что произвожу впечатление бандитки!
– Ой, да ладно, не будем... – скривился корреспондент. – А то я не знаю... Не пытайтесь подать себя в виде нежной лилии. Женщина, зарабатывающая деньги на крови!
– Приятно слышать такое от существа, пытающегося подать себя в виде мужчины и зарабатывающего деньги на грязи! – отпарировала Наташа.
Статья в газете так и не появилась. Наташу это ничуть не опечалило. Однако ее фотография все же попала в журнал – спортивный.
– Вот видишь, – показал его Наташе Вадим. – На тебя возлагают надежды!
Статья, в качестве иллюстрации к которой был помещен и Наташин снимок, рассказывала о наших спортсменках, отправляющихся на чемпионат в Анкару. «Привезите победу!» – заканчивалась она.
Неприятности в Анкаре начались уже во время жеребьевки. Наташа сперва даже не поняла, почему после объявления результатов окружающие уставились на нее с жалостью и удивлением.
– У меня что, тушь потекла? – спросила Наташа у своей давней знакомой, шведки Анники.
– Нет-нет, – забавно произнося английские слова, запротестовала та. – Только всем интересно видеть живой покойник...
– Это ты про меня?!
– Да-да, ведь ты в паре с Юй Чен!
– И что в этом такого?
Посмотрев в указанном направлении, Наташа поняла, что Анники имеет в виду необычно рослую, красивую китаянку. Юй Чен разговаривала с мелко завитой блондинкой и время от времени, застенчиво прикрывая рот ладошкой, хихикала. Ничего ужасного в сопернице Наташа не увидела.
– Ты драматизируешь, – начала она, оборачиваясь к Аннике, и осеклась. Шведки и след простыл.
Пожав плечами, Наташа направилась к выходу. Бои начинались на следующий день, сегодня можно было позволить себе отдохнуть с дороги, пообщаться, посетить магазины, пляж...
Не то чтобы слова Анники всерьез напугали Наташу, но она решила не бравировать понапрасну. Наташа поднялась в свой номер, выполнила комплекс упражнений и легла пораньше спать. Завтра предстоит ответственный день... В гостинице царило оживление: боксеры ходили друг к другу в гости, обменивались привезенными из дома сувенирами, знакомились, обменивались адресами... То ли из деликатности, то ли из суеверного страха в Наташину дверь не постучала ни одна рука.
Отправляясь утром на взвешивание, Наташа ощущала себя спокойной и собранной. Чего ей бояться? Ринг – ее дом, и она в нем хозяйка. Остальные могут сколько угодно превозносить непобедимость Юй Чен, на ринге не проживешь прошлыми заслугами. Кто чего стоит, покажет бой.
– Я тебя разорву, – четко выговорила по-английски Юй Чен, когда Наташа проходила мимо нее. Слегка раскосые глаза китаянки, опушенные густыми щетками ресниц, были холодны и злы, а губы растягивала принужденная усмешка.
Наташа не поддалась на эту провокацию: ей было ясно, что Юй Чен намеренно дразнит ее, стараясь вывести из равновесия. Видя, что хитрость не удалась, красавица китаянка равнодушно пожала плечами и двинулась куда-то, сопровождаемая увивавшимися вокруг приятельницами. Поразмыслив, Наташа решила, что поведение соперницы – на самом деле скорее добрый знак. Значит, не так уж уверена в своей силе и мастерстве непобедимая Юй Чен, раз пускается на такие уловки!
Краем глаза Наташа заметила, как Юй Чен подошла к стоявшему возле ринга арбитру и, кокетливо пританцовывая, начала что-то горячо говорить, однако в тот момент не придала этому обстоятельству значения.
Их пара вышла третьей. Юй Чен проскочила под канаты, заранее разъяренно ощерившись. Нагоняя страх, она высоко подпрыгнула, с силой топнула о ринг. Зал отозвался восторженным ревом.
– Женщина-убийца Юй Чен! – грянуло из репродукторов. – А теперь поприветствуем ее сегодняшнюю жертву, товарища Наташу!!!
Наташа и виду не подала, что поняла хоть слово из этой злобной рекламы. С гордо поднятой головой она прошествовала по рингу – один угол, другой, затем крест-накрест. Наташа кожей чувствовала, что ее политика приносит свои плоды: Юй Чен явно нервничала, покусывала белоснежными мелкими зубками верхнюю губу, отчего ее кукольно-красивое личико становилось похожим на буддийскую маску. Дважды прикоснувшись спиной к столбу – на счастье – Наташа ощутила прилив радостной энергии и стремительно вскинула в приветствии руку.
Достоинство, с которым она держалась, заметно поколебало симпатии зала, и Наташе досталось едва ли не больше оваций, нежели Юй Чен. Это окончательно взбесило китаянку, и без того старательно распалявшую себя. Раскачавшись на канатах, она, точно камень из рогатки, вылетела из своего угла, норовя нанести Наташе удар в грудь, чуть повыше защитных чашек. Ее усилия не увенчались успехом: Наташа приняла удар на перчатки.
