— Полагаю, Кэрон уже успела изложить вам все детали? — обратился он к Софи, обмениваясь с ней рукопожатием. — Я решил, что вам обеим понадобится несколько минут наедине. Я сам потрясен, так что можете не скрывать своих чувств.
— Я и не собиралась, — заверила Софи. — Аверилл волен был поступать со своей недвижимостью по собственному усмотрению. Даже та половина, которая причитается моей дочери, — это целое состояние, так что ей стоит остерегаться всяких проходимцев.
— Что мы будем пить? — торопливо спросила Кэрон, избегая взгляда Барта. — Мама, твой обычный шерри?
— Я принесу, — вызвался мужчина, — только укажите мне нужное направление.
Кэрон с готовностью уступила, указав на бар.
— Мне еще один джин с тоником, пожалуйста.
Он взял у нее стакан, подошел к бару и опустил вниз переднюю дверцу, за которой выстроилась целая батарея бутылок, стаканов и графинов. Софи мгновение наблюдала за гостем, потом снова повернулась к дочери.
— Совсем не то, что я ожидала, — заметила она вполголоса.
Совсем не то, что и я ожидала, могла бы повторить за ней Кэрон. Мужская привлекательность Барта значительно облегчала выполнение долга, и все же, когда дело дойдет до интимной близости, это будет на более чем физический акт.
Несмотря на тревожные предчувствия хозяйки, вечер, кажется, удался. Когда первоначальная настороженность исчезла, Барт с мамой вполне поладили. Насторожена, впрочем, была только гостья. Он же с самого начала был полностью раскован.
Софи распрощалась с наследниками в половине одиннадцатого, объяснив, что завтра ей рано открывать магазин. Суббота всегда самый напряженный день. Кэрон вышла проводить мать.
— Мне он нравится, — внезапно объявила Софи дочери. — Похоже, при случае он может быть довольно жестким, но такой уж, видно, у него характер. — Она задумчиво разглядывала Кэрон. — Ты можешь столкнуться с осложнениями, если решишься на что-то кардинальное с Сильверстоуном.
— Поместье не может быть продано! — откликнулась Кэрон. — Только если… — Она закусила губу и быстро договорила: — Если Барт захочет оспаривать завещание в суде.
— И останется ни с чем, если симпатии судьи будут на твоей стороне. Не похоже, чтобы он пошел на такой риск. — Женщина уселась за руль голубой «сьерры» и, высунув голову из окна, добавила: — Не забудь, что через две недели ярмарка. Я рассчитываю на твою помощь в моем киоске.
— Не забуду, — пообещала Кэрон. — Но мы до этого еще увидимся. Спокойной ночи, мам.
Она проводила взглядом машину, пока та не скрылась из виду, и только потом вернулась в дом. Ночной воздух холодил кожу, и Кэрон была рада снова оказаться в домашнем тепле. Барт оставался в гостиной, уютно устроившись в обтянутом парчой кресле у камина.
— Приятная женщина, — заметил он, когда Кэрон вошла в комнату. — И умная.
— Ты, наверное, ожидал другого от проницательной дамы? — с укором спросила она.
— Я стараюсь избегать предвзятых суждений. — Он покачал головой, словно не заметив тона вопроса.
— О ком угодно, кроме меня. Ты по-прежнему полагаешь, что я вышла замуж за Аверилла из-за выгоды, ведь так?
Он пристально смотрел на нее изучающим взглядом.
— Так разубеди меня. Если Аверилл действительно так много значил для тебя, ты бы с большим энтузиазмом выполняла его последнее желание. Его нет уже шесть месяцев. Зачем ждать еще шесть? Люди все равно будут сплетничать.
— Но не так много, как если бы свадьба состоялась тогда, когда предлагаешь ты, — парировала она. — Все и без того непросто, а ты хочешь еще усложнить. К сожалению, я не могу похвастаться таким же, как у тебя, естественнонаучным подходом к… — Она мучительно подыскивала слова, чувствуя на себе ироничный взгляд.
— К выполнению супружеских обязанностей, если я правильно тебя понял. К твоему сведению, мой взгляд на занятия любовью далеко не естественнонаучный. Его скорее можно охарактеризовать словами «взаимное удовольствие».
— Я уверена, что в этом вопросе ты большой специалист, — холодно возразила Кэрон. — Но только мне слово «любовь» кажется здесь неуместным. Скорее уж занятия сексом.
— Это зависит от точки зрения. Два человека не обязательно должны быть влюблены, чтобы получать взаимное наслаждение. — Он внимательно разглядывал Кэрон, отметив про себя румянец, выступивший на высоких скулах. — Я готов признать, что ошибался относительно мотивов твоего брака с Авериллом. По-своему ты, наверное, действительно его любила. Внешне ты производишь впечатление взрослой, но внутри ты все еще наивная маленькая девочка. Пора повзрослеть, Кэрон. Пора обучиться хоть каким-то жизненным премудростям.
— Если это означает стать такой же циничной, как ты, то я как-нибудь обойдусь, спасибо. — Ее голос стал таким резким, что можно было бы резать стекло. — Будем считать, что поговорили.
— Чего именно ты так боишься? — насмешливо спросил он. — Или кого?
— Я не боюсь, я потрясена. Уверена, что если бы Аверилл знал тебя получше, он никогда бы не попросил меня о таком союзе!
— Ты действительно боишься, — спокойно возразил он. — Чувство, которое я в тебе вызываю, потрясло тебя до основания, не так ли? Ты даже и не предполагала, что это может быть, особенно с мужчиной, которого ты не то, что не любишь, а просто терпеть не можешь.
Кэрон вонзила ногти в ладони. Ее голос стал вдруг хриплым.
— Да ты просто напал на меня, вот и все.
Барт расхохотался.
— Наверное, именно это мне и нужно было сделать. Тогда бы сейчас тобой владели совершенно иные чувства. Можешь сколько угодно это отрицать, но где-то там, в глубине тебя, прячется настоящая женщина. Женщина, которая умеет отдавать так же хорошо, как брать. Аверилл, может, и обращался с тобой, как с китайским фарфором, но я этого делать не собираюсь.
— Иди к черту! — вскипела Кэрон.
На мгновение гость, стал очень серьезным, даже мрачным.
— Я уже был там. — Его тон опять стал беззаботным, а насмешливая улыбка показывала, что его нисколько не пугают ни страх, ни гнев женщины. — Не воспринимай жизнь так серьезно. Если искать в ней радости, то обязательно найдешь.
— Это ты-то радость? — Кэрон с усилием приходила в себя, чувствуя, как дрожат руки и ноги. — Ты здесь всего каких-то несколько часов, а уже все трещит по швам. Я теперь даже не уверена, что Сильверстоун всего этого стоит.
— Но твое слово Авериллу, уж конечно, многого стоит, или ты передумала выполнять данное ему обещание?
— Нет-нет, конечно нет! — Она замотала головой и всхлипнула. — Просто не дави на меня, ладно? Дай мне время.
