Все сидячие места были заняты, пришлось ютиться на задней площадке, где Марианну нещадно трясло и мотыляло. Автобус подскакивал на кочке, ее сначала подбрасывало вверх, как на качелях, потом она, клацнув зубами, падала вниз.
Из-под задних колес вылетала снежная жижа, щедро обдавая окно, через которое незадачливая пассажирка пыталась любоваться окрестностями. При выезде из города в салон набились люди. Марианну тесно прижали к поручням, железная палка больно вдавилась в живот. Ну хоть болтать вниз-вверх перестало, и то плюс.
Спустя сорок минут голос в динамике милостиво объявил:
«Поселок Лопухово. Конечная».
Вместе с оставшимися пассажирами Марианну вынесло наружу. Отдышавшись от бензина, она огляделась и горько вздохнула.
Элитный коттеджный поселок располагался на другом конце Лопухово, от остановки пилить и пилить. В тревожных сумерках, по жидкому снегу и грязи, под стылым ветром...
Марианна глянула на полупустой автобус, который подрагивал, ревел и выбрасывал клочья черного дыма, готовясь закрыть двери. Она с трудом подавила желание запрыгнуть в салон — неуютный, но зато теплый – и отправиться обратно в город. Автобус бибикнул что-то ругательное и грозное. В ответ Марианна застегнула верхнюю пуговицу пальто, поглубже натянула шапочку на брови и насупилась. Миллионер Аракчеев ждет свою учительницу, и он ее получит.
Уточнив дорогу у местной тетки, которая продавала семечки у киоска с разливными напитками, девушка мужественно двинулась к месту назначения.
Она старалась думать о цели и не глядеть по сторонам. Потому что Лопухово, где жили простые смертные, оказалось неприятным местом. Похожим на Чистилище.
Марианна медленно шла мимо угрюмых домов в шапках слежавшегося снега, мимо дымной котельной, покосившихся заборов. Из-за заборов лаяли собаки и торчали голые ветки деревьев. По веткам прыгали черные птицы и вопили хриплыми голосами. Редкие прохожие хмуро поглядывали исподлобья. Мир вокруг показывал всю гамму оттенков серого.
Сначала она старалась смотреть, куда ставит ногу. Но провалившись пару раз в замаскированную ледком лужу и испортив сапоги, плюнула.
Вот они, все прелести репетиторства. Бегаешь, как бобик, высунув язык, по лужам и грязи, боишься опоздать… Уж лучше устроиться доставщиком пиццы. Этих славных ребят люди ждут с большим нетерпением, чем доставщиков знаний.
При мысли о сочной пицце в животе заурчало.
Марианна поскребла подошвой о поребрик, достала бумажный платочек, безуспешно потерла дорогую кожу сапога. Только хуже вышло. Ладно. Будем надеяться, что чистая обувь – не главный критерий, на который ориентируется миллионер Аракчеев при выборе репетитора для дочери. Уж раз он поселился в этом самом Лопухово, то должен знать, какие сели приходится преодолевать его гостям. Жадюга несчастный, мог бы спонсировать чистку снега. Да и асфальт заодно подновить не мешало бы.
Марианна досадовала на миллионера, которому вздумалось поселиться у черта на куличках, и на себя за свою глупость. Пожадничала ехать на такси и теперь чапает вдоль свалок и бетонного забора, пошатываясь под ледяным восточным ветром. Пальто нещадно продувало, в сапогах хлюпала вода. Марианне казалось, что хуже уже быть не может.
Однако вскоре дело приняло совсем дурной оборот.
На улице было пусто. Жители Лопухово не желали гулять в хмурую весеннюю непогодицу. Они попрятались в домах перед телевизорами, с тарелками горячих пельменей под рукой. Марианна сглотнула – одновременно от голода и страха.
Отчего-то не оставляло чувство, что ее преследуют. Беззвучно идут за спиной, оценивают, примеряются. В какой-то миг чувство стало настолько острым, что она обернулась. И выяснила, что действительно обзавелась спутниками.
За ней увязались собаки. Три штуки. Большие, лохматые. Черная, с флегматичной мордой мастифа. Рыжая, с волнистой шерстью сосульками. И грязно-белая, вислоухая и хитроглазая. Увидев, что их заметили, черная собака басовито гавкнула, а белая и рыжая сноровисто взяли чужачку в клещи. Белая ткнулась носом в правое бедро, обнюхивая карман, рыжая полезла мордой в сумку.
– Кыш! – Марианна махнула сумкой и добавила грозным учительским голосом: – Пошли прочь!
Собак расстроило такое обращение. Черная наморщила нос и показала клыки, сразу превратившись из добродушного увальня в опасного зверя. Белая обежала Марианну по кругу, обдавая девушку брызгами грязи.
Рыжая, помаргивая умными глазами, отскочила недалеко, но тут же вернулась и попробовала зайти с другой стороны. Запах старой вещи чем-то неудержимо ее привлекал. Дорвавшись до цели, рыжая бесцеремонно сунула пасть в приоткрытый зев сумки и пошуршала бумагами. Марианна шикнула на нее, собака посмотрела с укором и нехотя отошла.
Собак Марианна не боялась, но сейчас, на начинающих темнеть улицах безлюдного поселка, вспомнились страшные городские легенды об одичавших псах. По спине пробежал холодок. Вот будет здорово, если миллионер Аракчеев так и не дождется учительницу для дочери, а утром, выезжая по делам на своем роскошном автомобиле, наткнется на ее обглоданный труп.
Собаки почувствовали страх и осмелели. Белая, словно заигрывая, прыгала, подрезала и отскакивала. Рыжая и черная бежали впритруску по левую и правую сторону от Марианны и внимательно на нее поглядывали.
Банда была наглая и упорная. Нужна палка, чтобы удержать их на расстоянии и дать понять, кто тут венец природы и царь зверей.
Поискала глазами: неподалеку нашелся сложенный из трех бетонных плит закуток. Внутри прятался зеленый мусорный контейнер. К нему было прислонено идеальное оружие – старинный черный зонт с длинной-предлинной палкой, с резной птичьей головой на набалдашнике. Настоящий раритет. Кажется, у Шапокляк был похожий.
Обрадовавшись находке, Марианна ринулась к помойке и немедленно вооружилась. Деревянная рукоятка удобно легла в ладонь и оказалась гладкой и тяжелой, как эфес сабли. Марианна махнула зонтом налево и направо, со свистом рассекая воздух. Собаки глядели на ее экзерсисы с опасением. В их глазах появилось уважение. Чтобы закрепить победу, девушка несколько раз открыла и закрыла зонт.
– Кыш-кыш-кыш! – грозно повторила она.
Черная ткань натягивалась на железных прутьях и хлопала, как крылья птеродактиля. Собаки поняли, что шутки кончились, приотстали, и дальше держались на почтительном расстоянии. Совсем не уходили, но и ближе подойти не смели.
Балансируя зонтом, как шестом канатоходца, Марианна перебралась по хлипким доскам через лужу размером с Байкал, миновала кирпичную стену с табличкой «Склад №10. Конский навоз в рассрочку» и ступила на чистую асфальтированную дорогу.
7
Наконец, дебри Лопухово закончились. Дальше виднелся забор европейского стиля, ворота с будкой охранника и яркой надписью «Коттеджный поселок “Лопухово-Парадиз”».
С облегчением вздохнула: цель близка. Она достигла райских врат. Преодолела уровень с самыми сложными препятствиями. Будь она в видеоигре, сейчас бы ей начислили очки опыта, и она потратила их на восстановление сил и выносливости. Ноги у Марианны подкашивались от усталости и цеплялись одна за другую.
Но впереди самый трудный уровень – встреча с боссом. Нет, в таком случае лучше вложиться в харизму, чтобы обаять миллионера Аракчеева одним махом и убедить выбрать ее из десятков других кандидатов на роль учителя, которые, несомненно, толпами осаждают его дом.
Ворота охраны Марианна прошла без труда. Назвала солидному дядечке в черной форме свою фамилию, фамилию миллионера, и дядечка милостиво кивнул: проходите, добро пожаловать.
– Как найти дом господина Аракчеева? – поинтересовалась Марианна.
– Легко, – уверил ее охранник, смешливо дернув усом. – Он один такой, не ошибетесь. Самый старый. В конце Вишневой улицы, у леса.
