Ничего, — думала Галя, расплачиваясь за покупку, — успешное дело требует больших вложений. Альбинка вернет мне эти деньги в десятикратном размере, когда придет время".
…Когда настал день Икс, Галина ни свет ни заря разбудила слабо сопротивляющуюся Альбину и тщательно проследила за тем, как её дочь подготовилась ко встрече с Волковым.
— Волосы собери в пучок, — приговаривала Галя, — запутаются еще, будешь как чучело ходить. Губы не крась, а то еще помада размажется, она у тебя дешёвая. И брови потемнее сделай…
Альбине было страшно неприятно от поведения матери.
"Будто товар к продаже готовит", — мрачно думала девушка, пока Галя носилась вокруг неё квохчущей курицей. В конце концов, Альбина еле дождалась, пока за ней приедет машина Волкова. Девушке хотелось уже побыстрее оказаться даже на этой конференции, лишь бы подальше от матери. Когда ровно в десять утра Аля вышла из подъезда, возле него уже красовался роскошный чёрный автомобиль. Альбина сверилась с номером и поняла, что это машина от Семёна. Но когда девушка открыла дверь и села на заднее сидение, то её удивлению не было предела: за рулем сидел сам Волков.
— Здравствуйте, Альбина, — приветливо улыбнулся бизнесмен, — вы потрясающе выглядите.
— Здравствуйте, спасибо… — растерянно проговорила девушка, — не ожидала увидеть за рулем именно вас.
— Думали, я пришлю водителя? — снова улыбнулся Семён, — нет, я решил заехать за вами лично. Кстати, это вам. Волков протянул девушке красивый букет.
— Спасибо, — вежливо сказала Альбина, принимая цветы.
…Девушка была уверена, что поездка пройдет в неловком и напряжённом молчании, но уже через десять минут после того, как машина тронулась, Аля и Семён разговорились. Говорил в основном Семён, рассказывая о конференции, но в отличие от лекции Галины, Волкова Альбина слушала с удовольствием. Семён не читал нотации, был легок в общении, часто шутил и не задавал неприятных вопросов.
Когда машина бизнесмена почти прибыла к месту назначения, Волков неожиданно по-свойски сказал Альбине:
— Ты, главное, не волнуйся. Будь уверенной в себе, общайся спокойно, спрашивай, что тебя интересует и все будет окей.
Аля улыбнулась и кивнула. Волков взял девушку под руку, и Альбина сразу почувствовала себя увереннее и спокойнее.
— Семён Аркадьевич, дорогой, сколько лет! — к Альбине и Семёну с распростёртыми руками шёл низенький коротконогий мужчина. Аля узнала этого человека (мать показывала ей фотографии). Это был хозяин мероприятия Артём Афанасьев. Мужчины обменялись рукопожатиями и похлопали друг друга по спинам, после чего Артём вопросительно уставился на Альбину масляным взглядом.
— Кто эта прекрасная незнакомка? — хитро улыбаясь, спросил Артём. — Альбина Родионова, — представил девушку Волков, — она дочка моей старой приятельницы. Я пригласил ее, потому как она может определиться с карьерой, не так ли, Альбина?
— Именно, — кивнула девушка, — сейчас столько разных направлений. Хотелось бы найти дело по душе и по средствам. Кстати, я читала вашу недавнюю статью о цифровом маркетинге, очень интересно. Вы провели большое исследование
— Приятно слышать такую оценку от молодого поколения, — сказал Артём и, неожиданно серьёзно посмотрев на Альбину, добавил, — хотите совет, юная леди?
— Конечно, — ответила Альбина.
— У меня трое взрослых детей, — поделился Артём, — все уже закончили разные институты по разным специальностям, и знаете, что я понял? В институте вам дадут массу нужных и ненужных знаний, но не научат главному: зарабатывать деньги. При моей компании есть школа бизнеса. Друзья Семёна Аркадьевича — мои друзья. Так что, если хотите, приходите учиться к нам. Разумеется, с большой скидкой.
— Спасибо большое, — поблагодарила мужчину Альбина, — я подумаю.
— Она подумает, — повторил слова Альбины Волков и, кивнув Артёму, повел девушку дальше, чтобы познакомить её с несколькими людьми.
…На удивление Альбины мероприятие проходило спокойно. Девушка пообщалась с друзьями Семёна и их жёнами, послушала умные разговоры, посмотрела выступление спикеров и как-то расслабилась. Волков все время был рядом, благодаря чему с Альбиной общались вежливо и учтиво. Конференция, из-за которой так сильно волновалась Аля, прошла бы для неё более чем гладко, если бы не один инцидент. После официальной части гостей пригласили к фуршетному столу, и Альбина даже рискнула отойти от Волкова. Аля хотела налить себе сок, когда к ней подошла хорошенькая девушка в коротком платье.
— Привет! — улыбнулась незнакомка и, немного погрустнев, добавила, — не клюет здесь как-то. А у тебя?
— Что, простите? — не поняла Альбина.
Она видела десяток других похожих молодых девчонок, присутствующих на конференции, но Аля была уверена, что они чьи-то жены или дочки.
— Да ладно тебе, — девушка шутливо толкнула Альбину, — я своя. Вон девчонки тоже грустят ходят. Зря мы вообще сюда попасть пыжились. Тебе, кстати, кто пропуск достал?
— Меня пригласил Семён Волков, — с достоинством ответила Аля, — и я правда не понимаю, о чём вы говорите.
— Ааа, значит ты с Волковым, — девушка с уважением посмотрела на Алю, — я с ним не была никогда, но девчонки говорят, он просто зверь. Так что поаккуратнее с ним.
— Погоди… — опешила Альбина, — ты что… Ты думаешь, я девушка лёгкого поведения?
— А что тут думать? — хмыкнула собеседница, — ещё скажи, что это не так. Да ладно, здесь все всё прекрасно понимают. Тебе незачем притворяться.
Альбина, так и не притронувшись к соку, извинилась перед девушкой и пошла к выходу. Ей вдруг стало невыносимо тоскливо.
"Неужели здесь все думают, что я обычная проститутка? — отчаянно думала девушка, — а этот Волков… Привел меня сюда, чтобы похвастаться перед этими толстосумами? Дура я, ой дура…" Поглощенная своими грустными мыслями девушка пыталась найти выход из помещения, но через несколько минут, Аля поняла, что заблудилась. А еще через мгновение кто-то схватил ее за руку.
— И куда это ты собралась? — спросил Семён, с интересом глядя на Альбину.
— Я хочу немедленно отсюда уйти! — твёрдо заявила Альбина, пытаясь отстраниться от Волкова, но тот крепко держал девушку за руку.
— Почему? — не понимал Семён, — тебя кто-то обидел? Скажи мне кто, я с ним разберусь.
— Никто меня не обижал, — покачала головой Аля, — просто я вдруг поняла, зачем ты позвал меня сюда! Так и сказал бы, что… Что хочешь похвастаться мной перед своими друзьями, как новой сумкой!
— Да с чего ты это вообще взяла? — продолжал недоумевать Волков, — тебе точно кто-то что-то сказал! Альбина, я прошу, ответь мне!
— Нет, — мужчина, наконец, ослабил хватку, и девушка прижала руки к себе, — пожалуйста… Я просто хочу уйти.
— Хорошо, — согласился Семён, — но я пойду с тобой. Идём.
Альбине ничего не оставалось делать, кроме как пойти за мужчиной. По пути Семён порывисто попрощался со знакомыми и друзьями, и они с Альбиной вышли на парковку и сели в машину.
— Куда тебя отвезти? — тихо спросил Волков, — домой?
При упоминании дома Альбина сразу представила мать, которая тут же начнет расспрашивать дочку о конференции, выпытывая интимные подробности их общения с Волковым. Нет, домой Альбине однозначно не хотелось. На помощь пришел Семён.
— Здесь недалеко есть небольшой, но очень уютный ресторанчик, — сказал Волков, — а я так понимаю, ты не успела толком поесть. Если хочешь, поедем туда и поужинаем. Кухня отменная, это я тебе гарантирую.
"Ужин с Семёном или ссора с матерью?", — из двух зол Альбина выбрала наименьшее и согласилась на предложение Семёна. До ресторана они ехали молча, каждый думал о своём. Но благо ехать было недалеко.
Ресторан, в который Волков привёз Альбину, был действительно очень маленьким. Но внутри царила настолько приятная и теплая атмосфера, что Альбина сразу почувствовала себя лучше. Людей в ресторане было немного, и Семён с Альбиной сели за приглянувшийся им столик. Девушка немного поизучала меню, но не смогла определиться с выбором. Названия некоторых блюд ей были абсолютно незнакомы. Семён, видя сомнения Али, взял инициативу в свои руки.
