Женщины были очень рады видеть Кэлен целой и невредимой.
— Мы знали, что ты справишься. Сначала мы хотели рассеять туман, но потом решили дождаться твоего возвращения. Идем. Ключ необходимо вернуть на прежнее место. А по дороге ты нам расскажешь обо всем, что произошло.
Кэлен оглянулась на Риджа:
— Это ненадолго, всего пару часов.
— Я подожду, — кивнул Ридж.
Она пошла вслед за женщинами. Только Арона ненадолго задержалась возле Риджа, смерив его непроницаемым взглядом:
— В доме есть еда, если захочешь.
— Благодарю, — холодно произнес Ридж. Арона слегка улыбнулась:
— Не волнуйся, она вернется в Перепутье вместе с тобой.
— Я знаю.
Арона стояла в нерешительности.
— Конечно, было бы лучше, если бы она осталась здесь, но чувство долга не позволяет ей сделать это. Чувство долга и чести требует, чтобы она оставалась с тобой до конца поездки, согласно подписанному контракту.
Ридж холодно ответил ей:
— Я знаю, какое у Кэлен чувство долга и чести, но она остается со мной по причинам, которые выходят далеко за рамки соглашения.
— А ты? Почему ты остаешься с ней? Не нравилась ему эта женщина.
— Я тоже понял, что есть силы гораздо более могущественные, чем просто понятия долга и чести. Почему бы тебе не присоединиться к остальным? Они уже далеко.
Арона повернулась и ушла, не задавая больше вопросов. Ридж сидел и смотрел на удаляющуюся группу женщин и Кэлен, пока они не скрылись за поворотом.
Крит нетерпеливо переступал с ноги на ногу, и Ридж наконец слез с него.
— Ну ладно, пойдем поищем чего-нибудь пожевать. Чем еще заняться мужчинам в этой долине?
На обратном пути Ридж пытался вспомнить весь тот сумбур и хаос, что творился в келье из черного стекла.
Шаг за шагом он методично, до мельчайших подробностей восстанавливал в голове все, что произошло. Больше всего его поразило одно видение, всплывшее вдруг с такой ясностью. Перед тем как они выбежали из мрачной комнаты, он запомнил темную фигуру, закутанную с ног до головы в черный плащ, с горевшей лампой в руках. Человек, казалось, единственный в келье был спокоен и уверен. Неожиданно затушив лампу, он скрылся через один из тайных выходов.
Кто же он? — мучился Ридж.
Он снова и снова перебирал в памяти всех. Даже Грисс не мог совладать с собой, и приступ ярости был не чем иным, как проявлением слабости. Его скрюченные пальцы, тянувшиеся к горлу Кэлен, были явным доказательством этого. Все остальные были подавлены последствиями своего поражения, чтобы предпринять что-нибудь. Нет, это был кто-то еще.
Ридж решил, что человек этот — не служитель Культа. Эта неизвестная таинственная личность, должно быть, сказочно богата, ведь оплатить поиски Темного Ключа, обжить пещеры глубоко под землей стоило огромных средств. Кроме того, очевидно, что он обладал властью; чтобы сохранить в секрете подобный Культ, требовались обширные связи. Он был умен, ведь не каждый сможет разобрать и, самое главное, понять древние манускрипты, вычислить, где сокрыт Темный Ключ. Такой человек прекрасно понимает, какие качества необходимы для управления Ключами. Он обладал огромной выдержкой — сколько он ждал, пока появятся мужчина и женщина, обладающие необходимыми дарованиями. Благодаря своему интеллекту он смог найти способ соединить Риджа и Кэлен, подчинить их своей воле, вынудить их служить своей страшной цели. Благодаря своей шпионской сети он был полностью, во всех мелочах посвящен в план поездки Риджа в долину Целительниц. Такому человеку было под силу все, если он смог выдержать зрелище крушения дела, цели всей своей жизни, держать себя в руках и тихо уйти. Поистине это был человек колоссальной силы воли.
Ридж неосознанно потянулся к рукоятке синтара.
— Ридж, что случилось? — заволновалась Кэлен, увидев его движение. — О чем ты думаешь?
Он растерянно посмотрел на нее, перевел взгляд на дорогу и задумчиво проговорил:
— Я вспоминал, что случилось с нами.
— Ты думаешь о том, что скажешь Квинтелю, да?
— Я всегда стараюсь думать об этом на обратном пути, — несколько отстраненно произнес он. Кэлен ощутила волнение, почувствовав новые, незнакомые нотки в его голосе. Она стала думать, как успокоить его, вывести из этого странного состояния.
— Ты, наверное, будешь скучать по Целительницам и зеленой долине, Кэлен?
Она ненадолго задумалась и, помолчав секунду, ответила:
— Не знаю. Там все было так интересно и загадочно. Но по-моему, это не для меня. И потом, ведь я могу съездить туда, когда захочу. Я знаю, они будут рады видеть меня.
— Но только вместе со мной, — улыбнувшись, добавил Ридж.
— Ну конечно. Ведь если я поеду без тебя, они могут убедить меня остаться, — улыбнулась она в ответ.
— И еще для того, чтобы напоминать тебе о том, чего ты точно не найдешь в долине.
— Что же это может быть? — сделав вид, что не понимает, засмеялась она.
— Ты страстная женщина, Кэлен. И тебе наверняка понадобится в долине мужчина, способный утолить твою страсть, — нежно проговорил он.
— И этот мужчина не кто иной, как ты!
— Да, — важно кивнул он. Затем вдруг подозрительно посмотрел на нее:
— А ты не согласна со мной?
— Как ты мог подумать такое? — Она мечтательно покачала головой. — Только с тобой я поняла, что такое страсть, настоящая страсть. Ты великолепный любовник, Огненный Хлыст. Ты должен знать это.
К ее удивлению, Ридж смутился, услышав ее признание.
— Честно говоря, никогда не думал об этом. Только с тобой я ощутил это, когда ты ответила на мою страсть, — признался он.
— Что ты имеешь в виду? — мягко спросила Кэлен.
Она была готова поклясться, что впервые увидела, как от смущения покраснело его лицо. Ридж кашлянул и, глядя куда-то в сторону, заговорил:
— Понимаешь, Кэлен, почти всю свою сознательную жизнь я провел в путешествиях. И если я прибываю куда-то, то прежде всего занимаюсь тем, для чего, собственно говоря, и был послан. Тем, за что мне платят. Закончив, я немедля отправляюсь обратно в Перепутье. Там я обычно провожу два-три дня, пока снова не находится дело. У меня никогда не было времени, чтобы завязать более или менее прочные отношения. Конечно, у меня были женщины, правда, немного, и это были краткие связи. — Помолчав какое-то время, он продолжил:
— Порой я думаю, что многим из них было просто любопытно…
Он замолчал, а Кэлен вдруг вспомнила смешные истории о Ридже, которые слышала от Эррис и других. Женское любопытство боролось со страхом обидеть его. Любопытство одержало верх, и Кэлен громко рассмеялась.
Ридж хмуро посмотрел на нее и заметил:
