– Но при чем тут твоя сестра? – спокойно вмешался Ник.
– Знаю, ни при чем.
– По тебе этого не скажешь. Плечи Томми устало опустились.
– Когда ты обнаружила, что разорена? – едва сдерживаясь, процедил он.
– В тот день, когда мне исполнился двадцать один год.
– Ты должна была немедленно известить родных. Наверняка можно было что-то сделать!
Ноэ, понимая, что напрасно вмешивается, все же не сдержался:
– Каких родных? – ехидно осведомился он, глядя Томми в глаза. – Насколько я успел узнать, Лорен росла в полном одиночестве. Так кого она должна была известить?
– Я ее брат! – бушевал Томми.
– Попытайся встать на ее точку зрения, – настаивал Ноэ. – Ты воспитывался в семье Ника, а когда принял обеты, твоей семьей стала церковь.
– Но от сестры я никогда не отрекался!
– Она была в Европе, а ты – здесь. Что тут можно поделать? Это больная совесть не дает тебе покоя, из-за того что оставил сестру одну.
Томми схватился за голову. Лорен медленно подошла к брату.
– Это неправда. Никто меня не оставлял. Я всегда знала, что ты со мной и делаешь все, чтобы мы были вместе. И что ты меня любишь. Пожалуйста, не сердись.
Томми обнял сестру.
– Видишь ли, просто это слишком уж неожиданно! Больше ничего не скрывай от меня, Лорен. Старшие братья должны заботиться о младших сестрах независимо от того, сколько им лет. Слушай, давай договоримся ничего больше не скрывать друг от друга. Если врачи снова приговорят меня к химиотерапии, так и скажу, а твои проблемы будем решать вместе.
– Я к этому не привыкла. Всю жизнь сама справлялась с трудностями.
– Понимаю, но все же ты должна со мной делиться, хорошо?
– Ладно, – кивнула Лорен.
– Когда выйдет статья? – поинтересовался Ник, пытаясь придумать, как остановить Лайзу.
– Статья не выйдет. Мы с Лайзой немного потолковали…
– Угрожал ей адским пламенем? – съязвил Ноэ. Но Томми не улыбнулся.
– Нет, но сумел объяснить, что ревновать к Лорен – глупо. Сначала она нечего не хотела слышать, но потом согласилась ничего не печатать. Боится, что если будет без конца доставать Лорен, люди заподозрят ее в необъективности.
– Мне нужен стакан молока, – пробормотала Лорен, в надежде успокоить разбушевавшийся желудок.
– Сейчас принесу. Ты пока посиди, – предложил Томми. Ноэ поставил перед ней свою тарелку.
– Поешь, – коротко бросил он.
– И ничего нельзя предпринять насчет этих воров? – допрашивал Ник.
– Я уже сделала все, что могла. Томми высунул голову из кладовой.
– Что именно?
– Подала на них в суд.
Брат схватил стакан и поспешил обратно на кухню.
– Ты судишься?
– А что еще остается делать? На следующий же день после того как я узнала правду, начала поиски. Почти год ушел на то, чтобы найти адвоката, согласившегося сразиться с гигантами.
– Давид и Голиаф, вот как? – ухмыльнулся Ноэ.
– Знаешь, Ноэ, ты даже мыслишь теперь, как священник. Не подумываешь, случайно, постричься? – поддел Ник.
– Еще чего! – фыркнул Ноэ.
Томми вынул из холодильника пакет молока и налил в стакан.
– Но чем закончился процесс?
– Пока ничем, – пояснила Лорен, сделав глоток. – Я выиграла в первой инстанции, потом во второй. Они всячески тянут, стараясь выиграть время, но мой адвокат заверил, что это их последняя возможность подать апелляцию. Скоро все узнаем. Во всяком случае, на этот раз решение суда будет окончательным.
– Значит, все-таки есть надежда вернуть деньги?
– Всякое может случиться. Я готова к любому исходу.
– Неудивительно, что ты ездишь на такой рухляди, – вставил Ник. – Перебиваешься с хлеба на воду.
Он восхищенно улыбнулся, словно Лорен совершила подвиг.
– Живу, как большинство людей, – пожала плечами Лорен. – И моя машина мне нравится.
Но тут в кухню вломился шериф, и разговор резко оборвался.
– Где мой парень, черт бы вас всех побрал! – взвизгнул он, выхватывая пистолет. – Что вы с ним сделали?
Ник сидел спиной к двери, так что шериф оказался лицом к лицу с Ноэ. В руке мнимого Священника мгновенно оказалось оружие.
– Попробуй только пальцем шевельнуть, и ты мертвец.
Ллойд замер на месте, потрясенный тем, что какой-то священник смеет ему угрожать.
Не успела Лорен повернуться, как Ник вихрем взметнулся со стула и, загородив ее собой, прижал дуло «зиг-зауэра» к виску шерифа. Томми подошел сзади и, разоружив Ллойда, хладнокровно предложил тому сесть и спокойно все обсудить.
– Я здесь власть и закон! – бушевал шериф.
– Уже нет, – сообщил Ник и, сунув пистолет в кобуру, посоветовал Ллойду слушаться Томми.
Ллойд выбрал место на дальнем конце стола.
– Отдайте мое оружие!
Томми передал пистолет Нику. Тот ловко вынул обойму и подтолкнул оружие шерифу.
– Ну, в чем дело? – спросил Томми.
– Мой мальчик, – пробормотал Ллойд. – Он пропал. Вот что стряслось…
– Скрывается, – недоверчиво пробурчал Ник. – Поджег дом и теперь прячется.
Ллойд покачал головой:
– Вы ничего не понимаете! Лонни знает, что уж алиби я всегда ему обеспечу! Он и не подумал бы смыться. Когда я вернулся из Ньюджента, Лонни уже третий сон видел. А сам я устал как черт. Почти всю ночь на ногах! И только хотел наконец лечь, когда заявился этот подонок-шериф из Ньюджента и сказал, что арестует Лонни за поджог. Мы немного поспорили, но потом я решил впустить его и предупредил, что разбираться с ними будет адвокат. Но Лонни уже исчез, а окно было распахнуто настежь.
Ник глянул на Ноэ, который едва заметно покачал головой, давая понять, что он тут ни при чем.
– Может, Уэссон решил забрать его? – предположил Ник.
– Ничего подобного, – проныл шериф. – Они с утра до вечера допрашивают Бреннера в крошечной каморке, а меня и близко не подпустили. Не хотят, чтобы я знал, что творится. Наконец я сдался и, уже выходя из комнаты, услышал, как Стива обвиняют в убийстве. Один из помощников шерифа шепнул, что у них полно доказательств. – Он снял шляпу и вытер вспотевший лоб. – Всему конец… всему…
– Вам действительно небезразлично, что будет с Лонни? – без обиняков осведомился Ноэ.
Очевидно, вопрос задел шерифа за живое. Видя его смятение, Томми решил вмешаться. Он захватил с собой стул и сел рядом с шерифом.
– Ваш сын причинил вам немало расстройства за все эти годы, верно, Ллойд?
– У него неладно с головой, – скорбно прошептал тот. – Он всегда был не того… Настоящий псих и злобный, как гадюка.
Постепенно Томми вытянул из Ллойда все. Тот дал выход гневу и разочарованию, накопившимся в нем, и долго изливал душу, рассказывая, сколько раз выручал из беды Лонни.
