Бен отлетел в сторону и качнулся над бездной, а затем с силой ударился шлемом о твердую поверхность стены. Оторвался кусок гранитной скалы, полетел вниз из-под его ног, и Бен качнулся еще раз, едва не столкнувшись в воздухе с огромным валуном, отвалившимся от стены над его головой и покатившимся, подпрыгивая, вниз. Бен повис на веревке над головокружительной пустотой.
Прижимаясь к выступу наверху, Отем держала Бена, пока он качался туда и сюда, пытаясь уцепиться за влажную, скользкую каменную скалу. Наконец ему удалось задержаться и нащупать трещину, в которую можно было просунуть пальцы. Сила понемногу начала возвращаться в его тело. Он даже не заметил, что у него идет кровь, пока что-то мокрое не потекло по его глазам. Бен вы терся тыльной стороной ладони и увидел, что она окровавлена. Вытащив из рюкзака маленькое полотенце, он промокнул лицо, а затем нащупал мешочек с магнезией, чтобы высушить руки.
Впервые в жизни он по-настоящему понял, что напарник по связке действительно держит в руках твою жизнь. «И Отем – идеальный напарник», – подумал Бен, почти улыбаясь.
– Вот это реально был выверт! – крикнул он вверх, готовясь продолжать подъем, однако его сердце все еще колотилось, как безумное, и напускная веселость была специально для Отем. Следующее движение отозвалось пульсирующей болью в щиколотке. Протянув руку, он почувствовал острый укол в том месте, где с пальцев сорвало кожу. И ощутил, как горят ссадины на коленях и голенях.
Бен выругался себе под нос. Они почти у вершины. Ему не нужны дополнительные проблемы и боль. У него нет времени на синяки и кровь. Сделав глубокий вдох, Бен сосредоточился и стал карабкаться дальше, к вершине Стены Дьявола.
Глава 31
– Осталось недолго, – произнес Илай. – Мы почти пришли.
По спине Рут пробежал холодок. Скоро стемнеет. Илай сказал, они должны достичь хижины до темноты. Она устала. У нее болела щиколотка сзади, где край ботинка натер ногу.
Она хотела попросить Илая остановиться и отдохнуть, но он много ходил в походы и, кажется, никогда не уставал. Ему даже как будто не терпелось добраться до места.
Рут подумала, что она знает почему. Когда они придут в хижину, Илай скажет слова, которые их поженят, и она тоже должна будет их сказать. И потом она станет его женой. Тошнота подкатила к горлу. С каждым шагом вверх по горе ей становилось все страшнее. Сара сказала, что, когда они с Илаем поженятся, ей придется раздеться и позволить Илаю на себя смотреть. Позволить ему себя трогать. Делать все, что ему захочется.
Глаза Рут наполнились слезами. В какое-то мгновение ей пришло в голову: а что если броситься убежать. Но посмотрела по сторонам: густой зеленый лес из высоких сосен, зловещие черные тени и надвигающаяся ночная тьма. Она ни за что не сможет найти обратную дорогу с горы вниз по заросшей тропе. Здесь водятся медведи, пумы и еще всякие ползающие твари, о которых Рут даже думать не хотела. И кто знает, что еще. Было некуда бежать, негде спастись.
– Пошевеливайся, девчонка. Тебе еще нужно переодеться, когда мы придем. В свадебное платье. Вы, бабы, любите такие штуки.
Она хотела ему сказать, что не хочет надевать свадебное платье. И вообще не хочет выходить замуж. Но она промолчала. Если она начнет плакать или возражать, только его разозлит. И тогда, что бы он ни собирался с ней делать, будет еще хуже, потому что он рассердится.
За деревьями проступили смутные очертания какой-то постройки. Подойдя ближе, она различила маленький бревенчатый домик. Хижина Илая. К горлу Рут подступили рыдания. Они пришли. И она ничего не могла сделать, чтобы это предотвратить. Шагая следом за Илаем по тропе, Рут начала молить Бога – который никогда ее не слышал, – чтобы он как-нибудь ее спас.
– Это должно быть где-то здесь, – произнес Бен, вглядываясь в стремительно угасающий дневной свет.
– Это здесь, – отозвалась Отем. – Тропа ответвляется влево возле самой вершины, и мы как раз здесь.
– Тогда почему мы этого не видим?
– Потому что становится темно. – Отем снова повернулась к лесу, внимательно сканируя пространство между темнеющими стволами.
Они оба были в синяках и царапинах и на грани изнеможения. У Бена на плече красовался огромный кровоподтек. Его щиколотка с каждым шагом отзывалась пульсирующей болью, израненные руки кровоточили. Но они с Отем покорили эту вершину. К сожалению, это заняло больше времени, чем хотелось, и теперь они никак не могли отыскать эту проклятую хижину. Бена начала охватывать паника.
– Пора вытащить твой фонарь, – сказала Отем. – Будет лучше, если мы им воспользуемся.
Бен опустил рюкзак на землю, вынул фонарик, включил и стал водить лучом света по густым зарослям.
– Погоди-ка минуту! Выключи свет!
– Что? – Бен погасил фонарик, и их немедленно окутала темнота.
– Прямо перед тем, как ты его включил, мне показалось, я увидела другой свет, вон там. – Отем указала в ту сторону и двинулась по ведущей прямо в лес звериной тропе. – Вон он! Видишь, вон там?
В ночи слабо мерцало желтое свечение. Но по мере приближения Бен увидел, что это свет лампы, приглушенный занавесками на окне хижины. Из маленькой каменной трубы на крыше поднималась тонкая струйка дыма. У Бена стиснуло грудь. Они его нашли, святилище Бичера! Он хотел ринуться к двери. Выбить ее, если потребуется. Спасти Молли от ужасных вещей, которые Илай, возможно, уже с ней делает, в эти самые мгновения. Но он заставил себя оставаться на месте.
– Мы пришли, – тихо произнесла Отем.
– Угу.
Бен снова бросил рюкзак на землю и, нагнувшись, вынул «спрингфилд». Приложив палец к губам, он подал Отем знак следовать за ним. Подкравшись к деревянному домику, они услышали внутри голоса.
– Ну вот, смотри, какая ты красивая.
Мужской голос, глубокий и немного хриплый.
В ответ раздался тихий звук, похожий на детское хныканье. Он пронзил Бена, словно острый нож.
– Не следует стыдиться того, что тебе дано Господом, – продолжал хриплый голос. – Между мужчиной и его невестой не должно быть никакого стеснения. А теперь снимай платье и иди в кровать.
Бен напрягся всем телом. Он приказал себе сдерживать ярость. Нужно быть очень осторожным. Нельзя допустить, чтобы Молли случайно пострадала.
– Ты меня слышишь, девчонка?
– Илай, я не хочу.
– Делай, что я говорю. Ты займешь свое законное место как моя жена, как тебе и предназначено. А теперь быстро в кровать, пока я тебя не отхлестал.
Охвативший Бена гнев был так силен, что на мгновение у него помутилось в глазах. Он изо всех сил старался сдержаться, поднимая пистолет и обхватывая рукоять обеими руками.
