Мишель растерянно уставилась на подругу:
– Но как же тогда…
– Не волнуйся за меня. И на мамино мнение плюй. Разве не ты хозяйка своей жизни?
Как четко Ванесса расставила приоритеты! Предложила убраться в Чикаго, поджав хвост, наплевав на дружбу, на чувства матери, на то, что, с точки зрения жителей Карбон-Хилла, подобное бегство будет выглядеть недостойно. Конечно, никто не будет держать на нее зла, особенно сама Ванесса, но как гадко будет после вспоминать о собственной трусости!
Мишель сразу поняла, что не последует совету подруги. Разве можно подчинять свое настоящее какому-то жалкому казусу, имевшему место в прошлом? Она не сбежит, не спрячется в спасительную раковину, а встретит трудности с открытым забралом. Ни один парень, даже если он так хорош собой, как Райан Слейтер, не достоин того, чтобы ради него менять свои планы.
– Нет, я буду участвовать, – твердо сказала Мишель, испытывая законную гордость по поводу собственной решительности. – И с Райаном Слейтером я как-нибудь справлюсь.
Ванесса недоверчиво наклонила голову, изучая лицо подруги.
– Ты уверена? Подумай хорошенько.
– Да уверена я, уверена! – Мишель даже сумела улыбнуться. – К тому же борьба за титул Самой Сексуальной Пары города не предусматривает сексуальных связей, правда? – Неожиданно ей стало жутко. – Или предусматривает?
– Ха! Ха-ха-ха! – Ванесса смеялась, запрокинув голову. – Вот и видно, что ты совершенно не в себе. Разумеется, никакого секса.
– Точно?
– Точно. Это же Карбон-Хилл, провинциальный город, забыла?
Мишель облегченно кивнула и обняла подругу за плечи.
– Тогда пошли.
– Пошли. – На лице Ванессы отразилось не меньшее облегчение. Было видно, что она рада согласию Мишель. – Я еще что-то хотела тебе сообщить, но все вылетело из головы, – сказала она озабоченно. – Что-то вроде важное…
Подруги пробирались сквозь толпу к покинутым мужчинам.
– Ты просто закрутилась. – Мишель покачала головой. – Столько забот, и все на хрупких женских плечах. Ладно, расскажешь, когда вспомнишь.
– Да уж, подготовка этого фестиваля буквально выкачала из меня все силы, – признала Ванесса. – Скорей бы он закончился.
Мишель подумала про себя, что тоже с нетерпением ждет окончания фестиваля.
Райан не мог отвести от Мишель взгляда. Он и раньше считал ее привлекательной девушкой, а уж в тот вечер, когда она получила корону, в ней поселилась некая уверенность в собственных силах и очаровании, благодаря которой изящный мотылек превратился в роскошную бабочку.
Теперь же с Райаном творилось нечто невообразимое. Его тянуло совершить что-то необыкновенное – упасть к ее ногам, вымаливая прощение. Райан мысленно обозвал себя придурком.
Он с усилием оторвал взгляд от стоявшей поодаль девушки и попытался объяснить свое состояние временным помутнением рассудка. Ну, в самом деле, что такого в этой Мишель? Смазливая мордашка? Мало ли в мире девиц с хорошенькими личиками? Или ее волосы? Райан даже не был уверен, что ему нравятся короткие стрижки. Когда-то Мишель была обладательницей роскошных черных волос, шелковым покрывалом укутывавших плечи. Что от них осталось? Разве в короткую стрижку можно с наслаждением запустить пальцы? Райан сильно в этом сомневался.
Впрочем, следовало отдать Мишель должное. Точеная фигурка была по-прежнему при ней, черты лица в рамке коротких прядей казались еще изящнее, благороднее. Брови больше не терялись под длинной челкой, и это оживило мимику, добавило некоторую кокетливость, граничившую с надменностью, если одна бровь вздергивалась вверх.
А может, раздумывал Райан, перебирать пальцами короткие пряди тоже приятно?
Мишель повзрослела, этого нельзя было не заметить. Ее черты не стали более суровыми, как это частенько бывало у провинциальных девушек, осознавших, что большие города отнюдь не ждут их с распростертыми объятиями. Лицо Мишель по-прежнему было приветливым, хотя глаза смотрели более настороженно. Райану пришло в голову, что последние годы Мишель пришлось изрядно повоевать с трудностями, хотя и не без маленьких побед.
Даже небрежная одежда Мишель была по-своему стильной. Этакая девушка в стиле «Космо», подумал Райан с усмешкой. Простая белая майка с мультяшным принтом вписывалась в модные каноны и отлично обрисовывала грудь, джинсовая курточка сидела на фигуре как влитая. Неброско и со вкусом. Даже простота наряда не могла скрыть истину – перед вами девушка из большого города.
В этом-то и состояла главная проблема Райана. Он и раньше чувствовал себя рядом с Мишель неотесанным увальнем, деревенским простаком с такими же деревенскими запросами, а теперь и вовсе не знал, как к ней подступиться. Они с Мишель были настолько разными, что, скорее всего, даже общались на разных языках. Нужны ли «девушке из большого города» неловкие извинения провинциального парня, который, разумеется, занесен в разряд «давнее прошлое»? Мишель, понятное дело, и думать забыла о неловком инциденте, имевшем место пять лет назад.
Райан смущенно помялся на месте и вновь бросил на Мишель косой взгляд. Что за чертовщина? Откуда в нем эта неуверенность? Ведь у него было много подружек, причем иные из них были красотками и умницами. Никогда прежде Райан не испытывал подобной робости, как теперь. Кто дал в руки Мишель эту власть над ним? Неужели он сам?
Райан мрачно насупился и обвел недовольным взглядом толпу вокруг. Неужели он действительно собирался превратить себя в посмешище? Собирался просить прощения за то, в чем была лишь половина его вины? Неужели он хотел завоевать доверие Мишель Нельсон, вызвавшись быть ее партнером в соревнованиях? Ничего нелепее и придумать нельзя!
В эту минуту бедняге ничего не хотелось так сильно, как сбежать под защиту родного боулинг-клуба, чтобы сесть за самый дальний столик с пинтой пива и какой-нибудь знакомой девицей посимпатичнее… и позабыть о Мишель Нельсон.
Именно этот момент и выбрала Мишель, чтобы снова появиться рядом с ним.
– Прошу прощения за задержку, – сказала она небрежно, избегая смотреть на Райана. Руки Мишель спрятала в карманы и сжала в кулаки – для уверенности.
– Удачи вам обоим, – пожелал Дэнни, обнимая Ванессу за талию. – И, Мишель, дорогуша, не забудь, что теперь ты передо мной в долгу. – Он кивнул на Райана.
– О да, в неоплатном, – хмыкнула Мишель, даже не взглянув на своего партнера. – Спасибо, Дэнни, век не забуду.
«А она не слишком рада тому, как все повернулось», – с досадой подумал Райан. Он не винил Мишель, лишь ругал себя на все корки.
Девушка уехала из города на следующее утро после их дурацкого свидания, не дав Райану все исправить. Похоже, и в этот раз у него ничего не получится.
