Он смахнул несколько влажных, темных завитков со лба.
— Хм…
— Попробуй снова, я буду вратарем.
— О’кей. — Грэм разыскал мяч и погнал его в дальний конец площадки. Джейд сбросила туфли на высоком каблуке и встала в позу вратаря.
Вместо того чтобы напрямую ринуться к цели, как в прошлый раз, Грэм стал плести по полю замысловатые узоры, ловко обрабатывая мяч. Джейд стояла наготове, но прежде, чем она успела шелохнуться, он мгновенно обвел ее по центру и точно пробил в ствол дерева.
— Гол! — закричал он.
Улыбнувшись, Джейд схватила его и повалила на траву.
— Не по правилам! Не по правилам!
Джейд положила его на лопатки. К ее изумлению, он перевернулся и отбросил ее. Она села, тяжело дыша.
— Где это ты так научился? Еще несколько месяцев назад я могла удерживать тебя на лопатках целый час!
— Я вырос!
Джейд смотрела на него с материнской гордостью.
— Да, конечно.
— Сколько ты весишь, мама?
— Фу, как невежливо!
— Нет, в самом деле, сколько?
— Килограммов шестьдесят, наверно.
— Я уже тяжелее тебя.
— Хотела бы я знать, что вы там вытворяете вдвоем? — С веранды за ними наблюдала Кэти.
— Играем в футбол, и я проиграла, — уныло ответила Джейд. Грэм встал и помог ей подняться.
— Там тебе звонят, — сообщила Кэти. — Сказать им, чтобы перезвонили, когда закончится тайм?
— Очень смешно, — заметила Джейд, сделав, прихрамывая, несколько шагов. Кэти засмеялась.
— Я налью тебе кока-колы.
— Спасибо, — крикнула Джейд через плечо и, как была в одних чулках, направилась к телефону в холле.
— Хэлло!
— Мисс… Джейд?
— Да.
— Это Отис Паркер.
Прошла неделя с тех пор, как Джейд оставила в его доме контракт. Все это время она сдерживала себя, чтобы не позвонить ему и была очень рада, что он сам позвонил ей. Но ответила невозмутимо:
— Здравствуйте, мистер Паркер.
— Какой-то парень ответил мне по телефону, когда я набрал номер, который вы мне оставили. Он дал мне домашний номер.
— Это, должно быть, был мистер Берк. Я надеюсь, ваш звонок означает, что вы решили принять мое предложение.
— Нет, не совсем так. Я должен еще подумать некоторое время.
Она сжала трубку обеими руками и рассеянно кивком поблагодарила Грэма, который принес ей кока-колу.
— Мистер Паркер, я готова увеличить сумму моего предложения. — Она должна действовать осторожно, потому что не знала определенно, почему он уклоняется. — Что вы скажете, если я предложу семьсот пятьдесят тысяч?
Он прикрыл трубку. До слуха Джейд доносились обрывки разговора шепотом. Он с кем-то советовался. С миссис Паркер? Спрашивал ее мнения, ее совета? Или его направлял кто-то третий? Отис снова заговорил с ней:
— Вы предлагаете так много… Я хочу сказать, что моя земля не стоит столько.
— И все же я предлагаю вам эту сумму.
— Но почему?
— Я не вправе ответить на этот вопрос.
— Хм… Хорошо, я…
— Прежде чем вы дадите мне ваш ответ… Вам будет предоставлено восемнадцать месяцев для переезда. Иными словами, GSS, как только сделка будет совершена, станет собственником, но не будет требовать выселения нынешних обитателей в течение полутора лет. Это даст вашей семье достаточно времени для переезда на новое место. Вы не обязаны использовать этот срок полностью, но у вас будет выбор.
Джейд сделала несколько глотков кока-колы, пока на другом конце линии шло очередное неразборчивое совещание. Ее пальцы стали такими же холодными, как стекло стакана.
Когда мистер Паркер снова заговорил, она услышала:
— Я перезвоню вам.
— Когда?
— Когда все продумаю.
— Мистер Паркер, если другая сторона…
— Это все, что я могу сказать. До свидания.
Еще долгое время, повесив трубку, она молча глядела на аппарат: она плохо провела эти переговоры, надо было говорить совсем иначе. Так много зависело от того, как она действовала. Ставкой была не только ее гордость, но и ее будущее в GSS.
Отис Паркер повесил трубку и повернулся к своим гостям.
— Хорошо, Отис, что ты скажешь ей, когда перезвонишь? — Айвен глядел на него из-под насупленных бровей.
Отис почесал в затылке и с беспокойством оглянулся на жену, которая молча, с суровым выражением лица сидела на софе.
— Право же, я не знаю, что и делать, Айвен. Она предлагает семьсот пятьдесят тысяч и дает еще больше года на переезд. Ты не можешь так просто перебить ее…
— Мы можем, и мы это сделаем. — Нил выпятил челюсть, которая, казалось, была высечена из гранита. В его глазах дрожал стеклянный блеск. На протяжении всей встречи с Паркерами он отказывался присесть. Доставив сюда Айвена и усадив его в кресле с засаленным изголовьем, он все время стоял, небрежно прислонившись к стене, и старался выглядеть более спокойным, чем был на самом деле.
Это была чертовски тяжелая неделя. Он хотел, чтобы дело наконец завершилось, и чем скорее, тем лучше. Ему не нравилось быть по уши в долгах. Но он уже зашел слишком далеко, и надо было пройти дистанцию до конца. Если для этого потребуется заложить еще какие-нибудь ценности, вроде яхты и пляжного домика на Хилтон-Хэд, он сделает это. Он незаметно кивнул отцу.
— Дай нам еще несколько недель, чтобы мы могли уравнять ее предложение, — сказал Айвен, повернувшись к Отису. — Ты мой должник, после того как я столько раз продлевал твой кредит. — Когда Айвен брался за что-то, он делал это хорошо. Он умел использовать тактику некоего запугивания. — Не скрываю, что разочарован в тебе. Как только Джейд впервые предложила тебе продать эту землю, ты должен был сразу прийти и рассказать. Я бы никогда не узнал об этом, если бы не имел соглядатаев. Сначала я решил, что они меня разыгрывают, когда они рассказали, что ты участвуешь в плане этой девахи Сперри по моему разорению.
— Я не принимал в этом плане никакого участия, Айвен.
— Ладно, черт побери, мне показалось именно так. Но вот мое предложение лежит на этом столе. А вот я сам. Вспомни, что мы были друзьями, что я помог твоему сыну, который работает у меня. И я хотел назначить его на должность мастера, думал о его дальнейшем передвижении. И все это лишь из-за нашей старой дружбы. Ему ведь потребуются деньги при рождении еще одного ребенка.
Он фыркнул, предоставив Паркерам самим догадаться о том, что осталось несказанным.
Нил подал свою реплику:
— Ты готов ехать, папа?
— Да, пожалуй. Хотя лучше было бы не заниматься этим делом, чтобы не заработать приступ к ночи. — Айвен дал знак Нилу подойти и поднять его. — Я устал от твоих колебаний, Отис. Я всегда готов помочь тебе уладить это дело, слышишь?
Отис с несчастным видом кивнул.
