– Они и есть исключительные! – Поджатые губы Флик всегда служили предупреждением Аллегре, но она слишком разозлилась, чтобы остановиться. – Они исключительно щедрые и исключительно веселые. Мать Макса, возможно, не самая стильная, но она очаровательна, а его отец один из самых милых, самых порядочных, самых достойных людей, каких я когда-либо встречала, – обрушилась она на Флик. – Если бы у меня был такой отец!
Наступил момент ужасной тишины, и ее последние слова прогрохотали в кабинете. Флик побледнела. Отец был запретной темой, и Аллегра это знала.
– Извини, – сказала она, глубоко вздохнув. – Но почему ты не расскажешь о моем отце?
– Я не хочу это обсуждать, – натянуто ответила Флик. – В твоем случае отец просто биологический термин, и ничего больше. Мне очень жаль, если меня как родителя тебе было мало.
– Я не это имею в виду, – попыталась настаивать Аллегра, но Флик ловко ушла от ответа.
– Я лишь могу заверить, что хотела для тебя только лучшего. Если бы ты знала, какой у тебя потенциал. Я считаю ошибкой связывать себя с кем-то заурядным, который будет тянуть вниз, до своего уровня.
Нужно было догадаться, что давить на Флик по поводу отца бесполезно.
– Не беспокойся, – отрешенно отозвалась Аллегра. – Между мной и Максом ничего не может быть, а даже если и было бы, он все равно скоро уезжает работать за границу.
– Тем лучше, – одобрила Флик.
Именно, тем лучше, твердила Аллегра в такси по дороге домой. Флик предложила ей остаться переночевать в детской комнате, но Аллегра предпочла вернуться к себе. Ей отчего-то необходимо было знать, остался Макс у Дарси или нет. Когда Аллегра открыла дверь и увидела Макса, растянувшегося на диване, от сердца у нее отлегло.
– Ты рано вернулся. – Забавно, но ее голос звучал мягко и обычно, в то время как сердце вело себя более чем странно, спотыкаясь и подпрыгивая в грудной клетке, как пьяное.
– Уже полвторого. Не так уж и рано.
– Наверное, нет. – Аллегра прошла и села в кресло. – Ну и как прошел твой вечер? – поинтересовалась она.
– Хорошо. А твой?
– Сам знаешь. Много умных гламурных гостей. Остроумные разговоры. Вкусная еда. Как всегда.
– Твой обычный социальный кошмар.
Аллегра засмеялась и скинула туфли, чтобы подобрать под себя ноги. Ей уже было лучше.
– Ну как, нашла настоящую любовь за канапе? – спросил Макс.
– Не знаю, – ответила она. – Я сидела между двумя красивыми амбициозными одинокими мужчинами, которых мама выбрала специально для меня.
Взгляд Макса метнулся к ее лицу, а затем прочь.
– И кто же счастливчик?
– Ни один из них. – Она вытащила заколки из прически, помотала головой, чтобы расправить волосы, не замечая, как потемнели глаза Макса. – Я решила взять паузу в отношениях, так называемая детоксикация. На какое-то время не помешает воздержаться от мужчин.
– А жаль.
– Я устала от чувства, что меня зовут на свидания только потому, что я дочь Флик Филдинг. – Впервые Аллегра произнесла это вслух и вздрогнула, услышав негодующее эхо.
– Тебя зовут не поэтому, – грубовато возразил Макс.
– Нет? Тогда почему? Я не такая умная, как они. Я не могу поддержать их разговоры. Мне нечего им предложить.
– Ты красивая, – сказал Макс. – Да ладно, Легз, ты и сама это знаешь, – добавил он, когда Аллегра уставилась на него. – Ты великолепна. Любой мужчина будет рад появиться с тобой в обществе. Не знаю, с кем ты сидела сегодня вечером, но если считаешь, что его больше интересовало влияние Флик, чем ты сама, то это заблуждение!
Он бы вообще ничего не соображал, сидя рядом с Аллегрой, облаченной в это платье. Его бы загипнотизировали ее изящные обнаженные плечи, выразительные руки, сияющая кожа и блестящие волосы, которые того и гляди рассыпятся по плечам. Макс знал, что не смог бы даже есть. Во рту бы пересохло, и все внимание было бы приковано к ее изогнутым ресницам, ярким глазам, заманчивому декольте, изгибу груди… И он бы не переставал думать о ее голых коленках под столом, длинных сексуальных ногах в этих нелепых туфлях.
Голова закружилась, и Макс понял, что перестал дышать. Он жадно вдохнул, чтобы успокоиться. Откуда все это?
– Не знала, что ты считаешь меня красивой. – Аллегра была польщена.
– Я думал, многие говорили тебе это, так что мне нет необходимости делать то же самое, конечно, ты красивая. Я думал, ты знаешь.
– Нет. – Аллегра склонила голову.
Макс с беспокойством ощутил, как что-то затрепетало в воздухе, нечто сгущающее воздух, так что в груди все сжималось и дышать становилось труднее.
Интересно, Аллегра это тоже почувствовала? Очевидно, нет. Когда он боролся с собой, пытаясь сделать очередной вдох, она подняла голову и в упор посмотрела на него.
– Расскажи, как все прошло с Дарси. – Голос Аллегры прозвучал вполне нормально, и Макс с горечью подумал, что ей не было трудно дышать. Она не догадывалась о неуместном возбуждении Макса. – Мне было любопытно, останешься ли ты у нее на ночь, – продолжила она вполне безразлично.
Макс не мог признаться, что именно Аллегра и есть причина его безразличия к всемирно известной и любимой модели. Дарси ясно дала понять, она рассчитывает на большее, чем просто ужин, но это казалось Максу неправильным, особенно когда он провел большую часть вечера, размышляя над тем, что делает Аллегра и кого ее мать посадила рядом с ней за стол.
Лишь когда Дарси странно посмотрела на него, он понял, что стиснул зубы. Что с ним не так? Вот он сидит за столом напротив Дарси Кинг и получает однозначное приглашение прикоснуться к этому соблазнительному телу. Такой шанс выпадает раз в жизни, а он думает только о тощей подруге своей сестры! Уж не тронулся ли он умом.
Ему нравилась Дарси, правда, нравилась, но все прошло как-то странно. Он сказал Аллегре то же самое, что и Дарси, – лучшая отговорка, которая пришла ему в голову в тот момент.
– Я не очень хочу начинать отношения с Дарси, – сказал он. – Она хорошая, но… не понимаю, как она впишется в мою жизнь, а ты? Не представляю кого-то вроде Дарси в Шофраре и не хочу быть для нее просто новой игрушкой. Я знаю, что большинство других мужчин отдали бы все, только чтобы она пофлиртовала с ними, но не уверен, что это того стоит.
И это была не отговорка. Это была правда. Но казалось, Аллегру это не убедило.
– Я сомневаюсь, что Дарси рассчитывает на что-то серьезное, – сказала она. – Просто хочет немного повеселиться. При чем тут Шофрар?
– При том, что там я планирую свою будущую жизнь, – сухо ответил Макс, вздрогнув от того, насколько помпезно и торжественно прозвучали его слова. – Нет смысла затевать что-то с человеком, который не мыслит себя вдали от города.
Макс не удивился, когда на лице Аллегры отразилось недоверие.
– Позволь мне сформулировать это правильно. Ты утверждаешь, что не собираешься заниматься сексом с женщиной, на которой не сможешь жениться, утащить с собой в какую-то дыру в пустыне и поставить там на второе место после своей карьеры?
– Да… нет!
Макс вспотел. В последний раз он терял самоконтроль, когда Эмма безжалостно разорвала их помолвку.
Эмма! Он схватился за мысль о своей невесте. Бывшей невесте.
– Слушай, я не из тех парней, кто встречается с моделями, – почти отчаявшись, сказал он. – Возможно, в воображении, но я действительно хочу быть с кем-то вроде Эммы. Думаю, именно с Дарси я понял, что еще скучаю по Эмме.
Подумав, Макс пришел к выводу, что так и есть. Это объясняет всю кашу у него в голове, разве нет? Макс был сам не свой, с тех пор как Эмма упорхнула в поисках страстей.
– Я послал Эмме СМС, как ты советовала, – почти осуждающе заявил он Аллегре, и та выпрямилась.
– Она ответила?
– Когда я ехал к Дарси. Поэтому я думал о ней, когда пришел на ужин.
Это правда, хотя, когда он думал об Эмме, испытывал не тоску, а скорее удивление типа «как-странно-что-я-ничего-не-чувствую-когда-вижу-твое-имя». Еще неделю назад Макс хотел лишь одного – получить весточку от Эммы и попытаться вернуться к привычной жизни, но, прочитав ее ответ сейчас, не почувствовал прилив облегчения и надежды, которых ожидал.
По крайней мере, Аллегра проявила сочувствие.
– Понимаю, это взволновало тебя, – сказала она. – Что написала Эмма?
– Ничего особенного. Что она в порядке, спросила, как я.
– О, это очень обнадеживает! – улыбнулась Аллегра, и Макс подозрительно посмотрел на нее:
– Да?
– Определенно. Если бы Эмма не хотела поддерживать с тобой контакт, она бы вообще не написала. А она не только ответила, но и задала тебе вопрос.
– Ну и что?
– Так она начинает диалог, – нетерпеливо пояснила Аллегра. – Она спросила, как ты, а это значит, ты ответишь, расскажешь ей и напишешь что-то еще, потом у нее появится возможность отреагировать… Не успеешь оглянуться, у вас уже завязался разговор, и встреча – вопрос времени. Это действительно хороший знак, Макс, – заверила она его. – Уверена, Эмма уже заскучала со страстным парнем и была взволнована твоим сообщением.
