Как оказалось, он позаботился прислать мне краткий список тем, которые нужно обсудить, и даже ответы на вопросы, которые мне могли бы задать, – словом, все необходимое, чтобы я смогла не только благополучно продраться сквозь дебри беседы, посвященной вину, опере и классической музыке, но и произвести хорошее впечатление на наших клиентов. Этой информации цены не было – оставалось только удивляться, почему он сразу не сообщил мне все это, а настоял, чтобы я вызубрила материал в рекордно короткие сроки.
Словно в ответ на этот вопрос мне вспомнилось вступление к дневнику, которое я машинально пробежала глазами прежде, чем сунуть дневники в сейф. И я попыталась представить себе, каково это – просыпаться, чувствуя, как тебя вновь переполняет любовь к жизни, вместо того, чтобы гадать, какая новая игра тебя ждет. Но я не собиралась участвовать в играх Марка – оставалось надеяться, что это письмо является подтверждением, что и он это понял.
К половине одиннадцатого я успела ознакомиться с полученными от Марка материалами и три раза пыталась дозвониться Элле, но слышала только частые гудки. Не желая сдаваться, я снова позвонила в офис Дэвида – и снова безуспешно, отчего окончательно разозлилась. Вдобавок от Криса тоже не было ни слуху ни духу. Не знаю, почему это тревожило меня. У него не было привычки звонить мне каждое утро – может, он ждет, что я сама ему позвоню? А может, решил, что я занята по уши. Словом, когда ко мне заглянула Мэри, я была уже в невменяемом состоянии. Ее обычно бледное лицо по цвету почти сливалось с белым костюмом. Потом ее взгляд упал на меня, и лицо приняло враждебное выражение.
– Идешь вечером на прием?
– Нет, у меня внеплановая встреча.
– А у меня грипп! И я не в том состоянии, чтобы торчать тут до ночи.
До этого дня Мэри неизменно игнорировала меня, но подобная враждебность была для меня внове. Я нахмурилась.
– Вообще-то я договорилась встретиться с Рикко Альваресом, обсудить крупную сделку. Конечно, я попробую перенести встречу, но сомневаюсь, что он согласится. Но если ты паршиво себя чувствуешь, я попытаюсь.
– С Рикко Альваресом? – поджав губы, фыркнула она. – Ну, конечно! – И, фыркнув, вылетела за дверь.
Я сдвинула брови. Какого черта… что все это значит?
Появившийся вскоре Ральф плюхнул мне на стол стопку документов.
– Инвентарные описи и предварительный прайс-лист – все, над чем я корпел весь этот месяц. – Он заговорщически понизил голос. – Держись подальше от Мэри, когда она болеет. В такие дни она кому угодно глотку перегрызет и не поморщится.
– Спасибо, что предупредил. А пораньше не мог? – прошипела я.
– Лучше поздно, чем никогда.
– Не в этом случае. Кстати, а с чего она так взбеленилась из-за моей встречи с Альваресом?
– Ну, она ведь амбициозна и жутко самолюбива, а Альварес в упор ее не видит – что до прихода Ребекки, что после.
– Почему? – удивилась я.
– Из-за ее характера. Кое-кто просто на дух ее не переносит.
– Но про Альвареса тоже говорят, что он сложный человек.
– Ну, думаю, именно поэтому наш Боссмен и берет на работу обаяшек вроде тебя и Ребекки – чтобы окрутить таких людей, как Альварес. Думаешь, он не в курсе, что наша Мэри просто бомба замедленного действия?
– Тогда почему он ее держит?
Ральф воровато оглянулся через плечо.
– Строго между нами – после того скандала с Ребеккой она оказалась на грани вылета. Понимая, чем это пахнет, Мэри кинулась спасать ситуацию. Ей удалось отыскать пару-тройку бесценных вещиц, которые Боссмен потом продал на следующем аукционе. Ну а Мэри получила помилование.
– Погоди… выходит, Мэри работает на «Риптайд»?
– Конечно, нет. Говорю же, Мэри – это бомба замедленного действия. Ей просто велели передать все, что будет выставлено на аукционе, Ребекке.
В дверях возникла Аманда.
– Тебе звонит бухгалтер «Риптайд».
Ральф с извиняющимся видом вскочил на ноги. Я молча проводила его взглядом, чувствуя, как в душе закопошились неясные подозрения. Насколько сильно Мэри ненавидела Ребекку? Могла ли она рассчитывать, что, избавившись от Ребекки, добьется, что ее собственная карьера пойдет в гору? Не хотелось даже думать о том, что это может означать для меня.
Сморщившись, я помассировала виски. Я беспокоилась о Ребекке. Я беспокоилась об Элле. Но не могла отыскать ни ту ни другую. Пропади все пропадом, чертыхнулась я, если так пойдет и дальше, я скоро и себя не смогу отыскать, даже таращась на себя в зеркало.
Одно я знала точно – теперь, когда в мою жизнь вошел Крис, я смогу справиться с чем угодно. Но я не могла спокойно сидеть и ждать, когда мы оба сгорим в этом огне. Сделав глубокий вдох, я смирилась с тем, что придется поговорить с Крисом, продраться через его пресловутые системы обороны – но сделать это нужно было как можно скорее, пока я не утратила решимости.
Сняв висевшую на спинке стула куртку, я затолкала бумаги в портфель, схватила сумочку и мобильник и отправилась в приемную.
– Если меня будет спрашивать Боссмен, я в кофейне напротив – хочу просмотреть кое-какие бумаги, а заодно выпить кофе.
Еще не успев закрыть за собой дверь галереи, я уже принялась ломать себе голову, как бы половчее подобраться к Крису, но хлестнувший по лицу ледяной ветер разом выдул все разумные мысли у меня из головы. Глаза моментально заслезились – кое-как отдышавшись, я юркнула в кофейню. Мальчишка, стоявший за стойкой, по виду студент колледжа, принял у меня заказ – Авы, похоже, еще не было. До того как отправляться на встречу с Альваресом, я собиралась вытянуть из нее все, что она знает о нем, да и о Ребекке тоже – но сейчас мои мысли вертелись вокруг Криса.
Прихватив кружку с кофе, на который уже смотреть не могла, я стащила с себя куртку, уселась за дальний столик в углу и вытащила мобильник. Снова, глубоко вздохнув, принялась набирать номер Криса. По мере того как пальцы нажимали кнопки, сердце мое колотилось все чаще – к тому времени, когда включилась его голосовая почта, я даже испугалась, что оно разорвется. Я не оставила сообщение – сказать по правде, я была уже сыта всем этим по горло. К кофе я не притронулась.
Не успела я положить мобильник на стол, как он завибрировал – пришла эсэмэска от Криса.
«Привет, детка. Пришлось встать ни свет ни заря, не хотел тебя будить. Сейчас в больнице. У тебя все в порядке?»
Меня захлестнула такая волна облегчения, что я едва не расплакалась.
«Да, – поспешно напечатала я. – Просто хотела услышать твой голос. Позвонишь, когда немного освободишься?»
Ответ пришел почти сразу же.
«Позвоню через час».
«Спасибо», – машинально отстучала я.
«Спасибо?! С тобой точно все в порядке?»
«Да. Немного переборщила с кофеином. – Я заколебалась, потом приписала: – А вот тебя явно не хватает».
«Припомню тебе это, когда вернусь».
«Обязательно припомни», – ответила я и сунула мобильник в карман, уверенная, что ответа не будет.
Меня переполняло счастье. Казалось, надо бы успокоиться, но вместо этого я была на грани нервного срыва. Хватит ли у меня духу сказать ему?
Когда в кофейню вошла Ава, я сверлила глазами часы в ожидании, когда раздастся долгожданный звонок от Криса. Устав от того, что мои мысли ходят по кругу, я незаметно разглядывала ее, пока она снимала пальто. Сегодня на Аве были узкие черные слаксы с красной блузкой, длинные, растрепавшиеся от ветра темные волосы гривой спадали на спину. Возможно, мне так показалось издалека, но ее нежная кожа, несмотря на пронизывающий ветер, по-прежнему напоминала цветом молочный шоколад.
Заметив меня, Ава помахала рукой и направилась к моему столику. Я уже в который раз позавидовала ее спокойной уверенности в себе и изяществу, которыми веяло от всего ее облика и которые поразили меня еще при первой нашей встрече. Можно было не сомневаться, что уж Ава-то точно не опрокинула бы на себя кофе, как это сделала я, впервые увидев Криса.
Она скользнула за столик напротив меня. Мы поздоровались. Мой ноутбук занял почти весь стол, я поспешно закрыла крышку, и Ава тут же обратила внимание на лежавшую передо мной папку с бумагами.
– Новые поручения от Марка?
Меня поразило, что она запросто называет его по имени – до сих пор это не позволялось никому, кроме Криса. Но, с другой стороны, что тут странного, учитывая, что они знакомы много лет? Ведь между ними, насколько я знала, ничего не было.
– Да, – кивнула я, пытаясь сообразить, как бы поаккуратнее выяснить, насколько близко Ава знала Ребекку. – Все пытаюсь понять, успела ли Ребекка разобрать эту кипу, или Марк приберег это удовольствие для меня. Он как раз из тех, кто смог бы оценить иронию ситуации: школьная училка проверяет домашнюю работу.
Уголки губ Авы слегка дрогнули в улыбке.
– Ну, мужчины редко видят в грезах школьных училок, – пошутила она, словно не заметив, что я упомянула Ребекку.
Где-то я уже это слышала, скривилась я.
