– Я тебе о том же говорю. Никогда не считал тебя одноразовой. Слизав глазурь, доберешься до торта. Ты мой торт, во всяком случае, я так думал. Я хочу, чтобы ты была тортом, а не недоразумением, требующим глазури для сокрытия недостатков. Ты наделена сущностным содержанием. Вот что я в тебе вижу и что привлекает меня к тебе.
Она не расстроена? Неужели не понимает, что брак для них неверное решение, как и для всякого, кто ценит независимость и продвижение по карьерной лестнице. Зато как хорошо им было бы вместе! Вот к чему он стремится. Прямо сейчас. С Карой, которую встретил здесь.
– Ну-ну. Ты хочешь одновременно и съесть торт, и сохранить его. Что за глупые метафоры? Хоть раз в жизни скажи прямо, что ты чувствуешь? Неужели трудно?
– Кара, прошу тебя. – Она била ниже пояса. Он ведь признался, что сложно выражать эмоции, а она бросает это ему в лицо! – Мне кажется, мы разговариваем на разных языках. После игры в молодоженов ты заявила, что отношения тебя не интересуют. А теперь что, передумала? Не пора ли тебе позабыть о метафорах и высказаться прямо?
– Я еще и поблагодарить тебя должна за то, что назвал меня недоразумением, требующим глазури для сокрытия недостатков? Потому что это именно то, что я хотела сказать. Или еще лучше, мне следовало бы заявить, что не хочу замуж только для того, чтобы, сменив фамилию, прикрыть многочисленные несовершенства.
– Зачем же тогда ты хочешь замуж?
– А затем. Торт хорош сам по себе, а с глазурью еще лучше. Как бы мне хотелось, чтобы ты тоже это понял.
– Я совсем запутался. Что, по-твоему, представляет собой пресловутая глазурь? Было бы куда проще, если бы ты прямым текстом сказала мне то, чего хочешь.
– После игры в молодоженов я испытывала смущение, но ты помог мне во всем разобраться. Я стремлюсь выйти замуж, потому что отчаянно люблю мужчину и он любит меня. Мы хотим все делить на двоих: ложе, дом, жизнь, семью. Даже фамилию.
Как ни странно, ее слова вовсе не показались Киту ужасающими. Не успел он как следует обдумать ее признание, как она улыбнулась, у нее из глаза выкатилась слезинка.
– С тобой у меня этого точно не будет. У нас курортный роман без обязательств и звона свадебных колоколов. Поправь меня, если я сказала что-то не то.
Она хочет замуж. Не за него.
Похоже, у него проблемы с пониманием истинного смысла. Как и с параметрами их отношений. Он их развивал, а Кара нет. Как, черт подери, это получилось?
Кара дождалась своей минуты славы.
Показ свадебных нарядов, обещавший стать главным событием салона, начнется через семнадцать минут. Ателье «Кара Чэндлер-Харрис Дизайнс» заявит о себе лучшим представителям отрасли и станет настоящей сенсацией. На пляже все было спокойно. Легкий ветерок развевал белую ткань, развешанную на металлических каркасах в качестве ширм, отделяющих зрителей от закулисья.
Все модели парили в атмосфере загадочности, навевающей мысли о красоте, романтике и пышных процессиях прошлого. В глазах Кары стояли слезы. Платья были идеально подогнаны по фигуре каждой модели.
Не потому ли она едва не плачет, что влюбилась не в того мужчину, и это чувство причиняет боль? А она чего ожидала? Розовых лепестков, лунного света и головокружительного предложения руки и сердца на берегу моря?
Нет. Она ожидала подобного финала. Это плохо. В глубине души Кара понимала, что срок годности их отношений неумолимо заканчивается. По крайней мере, она сохранила лицо, порвав с ним первой. Это оказалось нетрудно, ведь он уже смотрел в сторону другого курорта, радуясь возможности применить свои непревзойденные таланты и спасти очередное терпящее бедствие свадебное направление. Все разговоры о свадьбе и браке всего лишь глазурь на торте его ухода из ее жизни. Как в прошлый раз. Как всегда.
– Что, песок в глаза попал? – Мередит просунула голову за занавес, глядя на зрителей.
– Я в порядке. – Когда Кара вернулась в номер прошлой ночью, с сухими глазами и отрешенным взглядом, сестра лишь брови подняла, не задала ни единого язвительного вопроса. За что ей спасибо.
Именно из благодарности она и выложила сестре все начистоту, до последней ужасной детали.
– Хорошо. Если тебе трудно, не принимай участия. Никто не заметит отсутствия одного бойца. У нас пять запасных вариантов. Этого более чем достаточно.
Кара удивлялась, как сестре всегда удается подобрать нужные слова?
– Благослови тебя Бог, милая. Но «Мулан» – первое платье, которое я создала для души, а не на заказ. Это мое лучшее творение. – Она закусила губу, стараясь подавить подступившие к глазам слезы. – Мне нужно принять участие в собственном шоу, продемонстрировать этот наряд. Зрителям он очень понравится.
Это станет для нее своеобразной терапией, которой требуется большое количество. Кроме того, отчаянно хотелось доказать кое-что самой себе, и сделать это, продефилировав по подиуму в подвенечном наряде.
Заиграла музыка, девушки одна за другой стали выходить в зал. Действуя четко и профессионально, они демонстрировали платья Кары, получали свою долю оваций и возвращались за кулисы. Выход Кары значился последним. На ее губах играла искренняя улыбка. Она думала о том, что снова оказалась там, с чего начала. Ателье и дальше будет наполнять ее жизнь смыслом, дарить радость. Ничего не изменилось, за исключением того, что она наконец сумела признать правду. Она навсегда останется невестой, которой не суждено стать женой. Все в порядке, не самый худший вариант.
Посредством платья ей всякий раз удавалось оказаться в эпицентре свадебного веселья. До приезда в Грейс-Бей Кара благодаря шарму и романтике события позабыла о том, что слово «Согласна» означает не окончание свадьбы, а начало замужества.
Фотографы непрерывно щелкали затворами фотокамер, запечатлевая ее наряды. Очень скоро снимки появятся в свадебных журналах и блогах, что, вероятно, привлечет новых клиентов.
Дойдя до края подиума, Кара замерла, слушая громоподобные аплодисменты. Великий боже, люди рукоплещут ее платью. Ее модели. И ей самой. Ее переполняли благодарность и радость.
Вот что имел в виду Кит, говоря о торте. Это ощущение успеха и гордости за свое творение, созданное из ничего. Он предлагал ей забыть о глазури и сосредоточиться на внутреннем содержании.
«Кара Чэндлер-Харрис Дизайнс» не просто ателье, а продолжение Кары, воплощение ее свадебных мечтаний, которые будут жить вечно, запечатленные в шелке и кружеве.
Вступление в брак – не самое важное достижение в жизни. Осознание этого подарило небывалое ощущение свободы, о котором она и мечтать не могла. Ей нравилось, что здесь Кит общается с ней на равных, и не сразу поняла, что брак в его понимании означает неравенство. Прежде она никогда не обращала внимания на эту особенность своего любимого мужчины. Неудивительно, что он сбежал со свадьбы. Решил, наверное, что тем самым оказывает ей услугу. В действительности так оно и было.
Боковым зрением Кара отметила темноволосую голову Кита, сдержанное выражение лица, скрещенные на груди руки и, развернувшись, поплыла к основанию подиума, где стояли модели. При таком высоком росте Кит неизбежно возвышался над всеми, не увидеть его было просто невозможно. Она выделит его в любой толпе. Сердцем.
Прошлой ночью они пришли к согласию, что их островной роман подошел к концу, и отныне он пойдет своей дорогой, она – своей. Каре это решение было не по душе, а Кит явно не возражал.
По окончании шоу девушки разошлись по своим номерам. Кара хотела последовать их примеру. Необходимо было как можно скорее убрать в воздухонепроницаемые чехлы платья. Кара подозревала, что очень скоро все они будут распроданы.
– Мисс Чэндлер-Харрис?
Обернувшись, она увидела мужчину в элегантном костюме, явно хорошо разбирающегося в моде и стиле и не стесняющегося совершать покупки в «Блумингсдейле». На вид около тридцати пяти лет. Именная карточка на груди. Ник Андерсон. Закупщик сети бутиков «Долго и счастливо». Кара нервно сглотнула:
– Мистер Андерсон, рада встрече. Я долгие часы провела в вашем бутике.
– Оценивали возможности конкурентов? – весело улыбнулся он.
– Мечтая, – поправила она. – Мы оба продаем, разве нет? Мечты невесты, запечатленные в ткани.
Взяв его под руку, она неспешно зашагала с ним по пляжу, рассказывая историю о женщине, которой так нравилось быть невестой, что она создавала одно свадебное платье за другим ради возможности снова и снова праздновать яркий, хотя и короткий момент торжества.
Андерсон заулыбался:
– Вы меня впечатлили. Что вам предложить за возможность продавать ваши наряды в наших магазинах?
– Ах, вы мне льстите, – нараспев произнесла Кара. Интересно, прилив эмоций у нее из-за того, что выпал золотой шанс, или по иной причине?
На самом деле ей отчаянно хотелось броситься в объятия Кита, рассказать, чего она добилась. Он бы поцеловал ее и сказал, как сильно ею гордится.
