– Не хочешь занять Нинино место?
Открыв рот, она уставилась на Карлоса:
– То есть?
– Не хочешь стать моей невестой? Не то чтобы мы были с ней помолвлены, но…
Поперхнувшись, Мия закашлялась под пристальным взглядом серых глаз.
– Весьма необычная реакция.
– Нет. То есть да. То есть… как ты себе это представляешь? – Схватив с подноса салфетку, она промокнула губы. – По-моему, совсем не смешно, – объявила она сухо.
– А и не должно быть. Мне до зарезу нужно, как бы так выразиться, найти прикрытие от Нины и всей этой компании.
– Компании? Какой еще компании?
– От Нины, от Хуаниты, от матери, ото всех. Ты же их видела. – Замолчав, Карлос улыбнулся. – Да по сравнению с ними дочка экономки как глоток чистой родниковой воды.
Мия дернулась, как от удара:
– Да как ты смеешь? Делаешь это дурацкое предложение и одновременно высмеиваешь, что я прихожусь дочерью экономке?
– Мия, может, это и было семь лет назад, но однажды мы сумели отлично друг друга зажечь, помнишь? Похоже, для тебя это значило не так уж и много, но это все равно было?
– З-значило не т-так уж и м-много? – Ее так трясло, что она с трудом могла говорить. – Да что ты такое говоришь?
– Если забыла, после этого ты убежала.
– Я… Карлос, меня выгнала твоя мать! – выкрикнула Мия, разом забыв обо всех своих благих намерениях оставить прошлое в прошлом. – Она заявила, что «дочка экономки» никогда не будет достаточно хороша, чтобы стать твоей женой, да и в любом случае ты со мной просто развлекаешься. А еще пригрозила, что если я не уберусь из поместья, то уволит родителей и не станет писать им рекомендаций.
– Что?! – прорычал Карлос.
– Ты не знал. – Получилось утверждение, а не вопрос.
– Если не помнишь, то та ночь закончилась для меня в больнице, а когда я вернулся, тебя уже не было. Слушай, давай ты просто расскажешь, как все было.
– Твоя мать первая вернулась. Шторм уже закончился, я все еще лежала на диване и ничего не слышала, а ты спал. Она… очень разозлилась. – Сглотнув, Мия поежилась. – Когда я ей все рассказала, она выгнала меня в служебные комнаты, а сама вызвала для тебя вертолет. Не знаю, когда ты проснулся, и было ли у тебя сотрясение, но на следующий же день она меня выгнала.
– А как насчет твоих родителей?
– Я никогда ничего им не рассказывала. А незадолго до этого я как раз получила приглашение из Квинслендского университета. Я еще сомневалась, стоит ли мне ехать, ведь я окажусь так далеко от родителей, но в итоге у меня просто не осталось выбора. И я сказала им, что решилась, и через два дня уехала. Ты же за это время так и не вернулся, и я даже не знала, вернешься ли ты туда вообще когда-нибудь. Но в любом случае я не могла допустить, чтобы они из-за меня лишились работы.
Карлос на секунду зажмурился:
– Извини. Я помыслить не мог… Наверное, мне совсем плохо было, но я даже вертолета не помню. Но после бесконечных анализов и рентгенов я вернулся, а тебя уже не было. Мать же сказала, что ты поступила в университет. Родители гордятся тобой. Я их поздравил, а они объявили, какая ты молодец и что они действительно тобой восхищены.
– Они действительно мной гордились, но неужели ты никогда… – Пожав плечами, она все же собралась с духом и спросила: – Неужели ты никогда даже не думал о том, чтобы найти меня и поговорить?
Он даже не попытался отвести взгляд:
– Нет.
– Но почему?
– Я считал, что лишь понапрасну усложню тебе жизнь. Я не был готов к серьезным отношениям, тем более что ты все равно жила в Квинсленде, а я только принял от отца дела, и вся моя жизнь встала с ног на голову. Я готов был себя отпинать, но… – Увидев, как она дернулась, Карлос сам себя оборвал. – Извини, но…
Ладно, с нее хватит.
Мия резко поднялась:
– То есть если бы твоя мать меня не выгнала, ты сам бы это сделал?
– Нет, – возразил он, ни на секунду не задумываясь, и, поднявшись, повторил: – Нет.
Стоило ему к ней потянуться, как она сразу же отпрыгнула, да так, что если бы он ее не ухватил, то наверняка бы упала.
– Послушай, – приказал он, обвивая ее руками. – Просто послушай.
Не обращая внимания на его слова, Мия отчаянно пыталась высвободиться из его хватки.
– Мия! – прорычал Карлос. – С каких это пор ты возомнила, что можешь меня перебороть? Замри и слушай.
– И слышать ничего не хочу.
Прищурившись, Карлос пристально на нее посмотрел:
– Ладно. А как насчет этого?
И прежде чем она успела хоть что-то понять, накрыл ее губы своими в жадном поцелуе, и Мия от неожиданности сразу же обмякла, растворяясь в завораживающем чувстве прижавшегося к ее мягким изгибам твердого мужского тела. Ничего не в силах с собой поделать, она распахнула губы, впуская его внутрь себя.
А когда все закончилось, она склонила голову ему на руку, не в силах побороть удивление. От того, что он это сделал, от того, что она ему ответила.
– Не смотри так.
– Зачем ты это сделал?
– Затем, что это традиционный способ прекратить ссору между мужчиной и женщиной, – пояснил он сухо. – Неужели не знала?
Длинные ресницы дрогнули, и Карлос вдруг понял, что снова сделал ей больно.
– Мия, я бы ни за что в жизни не выгнал тебя просто потому, что ты дочка экономки.
– Карлос, может, себя ты и можешь обмануть, но…
– Послушай, – оборвал он ее резко. – Да, я сказал, что тогда у нас не было будущего, но это не имеет никакого отношения к тому, кем ты была. Я никогда не разделял материнской мании величия.
Мия снова вспомнила, как, несмотря на дизайнерскую одежду и несравненные таланты, все равно сегодня чувствовала себя так, словно подглядывает за чужим праздником в окошко. Как поняла, что ей еще далеко до того дня, когда она действительно сможет сказать, что полностью в себе уверена, и перестанет чувствовать себя деревенщиной рядом с такими людьми, как О’Коннеры и вездесущая Нина Фрэнч.
Но даже если обо всем этом забыть, как же больно сознавать, что Карлос и сам бы ее выгнал…
Ну а что до его предложения…
– По-моему, ты с ума сошел, если действительно веришь, что я захочу с тобой помолвиться. После всего, что было… Ты хоть представляешь, какой дешевкой заставила меня почувствовать твоя мать?
Закрыв глаза, Карлос вдруг резко отстранился и протянул ей стакан. Моргнув, Мия послушно глотнула бренди.
Карлос разглядывал ее целую вечность:
– Сколько тебе сейчас?
– А что?
– Ничего. Двадцать пять?
Мия кивнула.
– У тебя был хоть кто-то?
Чувствуя, что краснеет, она со стуком опустила бокал на поднос:
– Не твое дело.
– Ошибаешься. Похоже, для тебя все прошло очень болезненно. Моя мать… – Пожав плечами, он махнул рукой.
– Даже странно, что ты мне все-таки поверил.
– Мать постоянно лезла в нашу жизнь, но не помню, чтобы она хоть раз настолько скверно с кем-то обходилась. А еще на нее очень подействовало случившееся с отцом, и, наверное… немного вывело ее из равновесия. Но как бы там ни было, я не позволю этому продолжаться.
– Ты ничего с этим не сделаешь. Да и вообще, я давно это пережила.
– В том-то и проблема, что я в это не верю. И я всерьез подозреваю, что ты двадцатипятилетняя девственница.
Задохнувшись от возмущения, Мия резко дернулась.
– Может, уже просто уйдешь? А я-то, я-то еще думала, что ты самый приятный человек в вашем семействе!
– Прямой отросток на кривой ветке?
– Да! Нет! – Сжав кулаки, она снова почувствовала, что не может с собой справиться, и что есть духу бросилась на веранду, сбежала на лужайку и помчалась к своему коттеджу.
И разумеется, ничем хорошим это не закончилось. Такой уж у нее выдался день.
Не заметив осколок стекла, она с размаху наступила на него и взвыла от боли.
И тогда следовавший за ней по пятам Карлос просто подхватил ее на руки и развернулся, словно хотел отнести обратно в главный дом.
– Нет, не надо, – запротестовала она. – Не хочу заляпать кровью все поместье.
– Тогда куда?
– Вон туда, – она указала рукой, – в мой коттедж. Там есть аптечка, только я тебя уже всего кровью залила.
– Не бери в голову. А вот мы и на месте. Постой на одной ноге, пока я открою дверь и включу свет.
Пять минут спустя Мия уже сидела на диване с подложенным под ногу полотенцем.
– Кстати говоря, я вполне себе неплохой доктор, – объявил Карлос, вытаскивая из аптечки перекись, вату и бинты.
– Откуда ты знаешь? – уточнила она, снимая чулок.
– Ну, до сих пор еще никто не жаловался.
– А скольких несчастных ты успел полечить? Глубокий порез?
Карлос сосредоточенно разглядывал ее пятку.
– Достаточно, но ничего из ранки вроде не торчит. Кровь я остановлю, а завтра мы доставим тебя к нормальному врачу. Думаю, пара швов тебе не помешают, ну а пока что и не думай вставать на эту ногу.
Обработав ранку, он принялся ее бинтовать.
– Вот так. – Закончив перевязку, он осторожно обнял Мию. – А из тебя получился хороший пациент, – выдохнул он ей в волосы. – Как ты? – Слегка отстранившись, он вгляделся ей в лицо. – Какая-то ты бледная.
