– Это не имеет никакого значения, – отмахнулся Торн. – Ты – живое воплощение красоты и грации, Индия. Я представить себе не могу, что проживу жизнь с кем-то, кроме тебя. Поэтому прошу, окажи мне честь и стань моей женой!
Торн произнес эту цветистую фразу с энтузиазмом викария, служащего третью службу за день. Он явно был измучен, а глаза его смотрели на Индию с выражением, которое она затруднялась истолковать. Сделав шаг к ней, он протянул ей что-то лежащее на его ладони:
– Вот… это тебе.
Кольцо с бриллиантом. Роскошное. Страшно даже подумать, сколько оно стоит… Индия переводила взгляд с кольца на лицо Торна и обратно.
Да, он пришел. Однако не сказал, что любит ее – а ведь именно об этом она втайне мечтала! Он просит ее руки лишь потому, что Вэндер посягнул на нее, а Лала от него ускользнула…
Он здесь лишь потому, что хочет остаться победителем. Индия судорожно сглотнула. Сердце ее, казалось, вот-вот разорвется. Да, Лала была для него все равно что золотое руно для аргонавтов, а она, Индия, – лишь утешительный приз…
Какая злая насмешка судьбы! Которая дает ей все, о чем она мечтала, но… не так, совсем не так!..
Слезы наворачивались на глаза, но Индия не могла позволить себе расплакаться в присутствии этого человека. Как-никак отец ее носил титул маркиза, хоть и был, наверное, самым странным маркизом на свете… Она – леди Ксенобия Сент-Клер!
И она обрела наконец голос, приличествующий леди, и произнесла холодно, не допускающим возражений тоном:
– Боюсь, вынуждена отвергнуть ваше трогательное предложение.
Глаза Торна устремились на Ксенобию столь яростно, что та едва устояла на ногах.
– Но почему? Что я сделал не так?
– Ты сделал все идеально. Это одно из самых изысканных предложений, какое я когда-либо получала.
Правая рука Торна судорожно сжалась в кулак. Костяшки пальцев были разбиты в кровь.
– Ты не первый делаешь мне предложение, – бестрепетно продолжала Индия, – но тем не менее оно мне польстило.
Но сердце ее рвалось из груди… как хочется сдаться и ответить ему: «Да!» И какая разница, почему он предлагает ей себя? Может быть, он полюбит ее потом… позже…
Однако холодный разум приказывал ответить «нет». Нет, никогда этот человек не полюбит ее! Потому что мужчина воспринимает женщину, с которой переспал, как свою наложницу и никогда потом в нее не влюбится! И если бы тогда Индия не отдалась ему, словно последняя гулящая девка, то сейчас осталась хотя бы надежда на то, что когда-нибудь Торн ее полюбит. Тогда она могла бы солгать самой себе… но не теперь.
Яростно сжимая кулаки, Торн понуро стоял перед Индией. Как же она прекрасна! Даже теперь, когда глаза ее заплаканы, а лицо бледно…
И он решил забыть все отцовские советы. По всем правилам ему следовало сейчас пасть на одно колено и надеть кольцо ей на пальчик. Но Торн понимал, что она в испуге отшатнется, а он останется стоять на коленях как последний дурак…
Он швырнул кольцо на чайный столик, и камень, стоящий целое состояние, жалобно звякнул о бок пустой чашки.
– Я хочу жениться на тебе, Индия!
– С чего бы вдруг? – холодно взглянула она на него. – Еще вчера ты мечтал о Лале. Ты прыгнул в карету и стремглав бросился в погоню за ней, пытаясь не допустить ее брака с доктором! И уже сегодня ты делаешь мне предложение?
В голове Торна всплыли слова Вэндера. «С чего ей вдруг за тебя выходить?» Индия – словно бесценный бриллиант в роскошной оправе. И она сама себя огранила, сама подобрала оправу… А дом ее полон изысканных вещей, он буквально излучает ауру роскоши и богатства…
И пусть Торн разоделся в пух и прах, готовясь к встрече, но никакой одежде не под силу скрыть его истинной сущности: он просто зверь! Они с Индией – красавица и чудовище, леди и бастард… Но как же все это глупо, как нелепо!..
Однако все в нем противилось неизбежному. Эта женщина – все для него! А все то, что он ранее почитал для себя важным – его фабрики, Вэндер, эта проклятая усадьба, – всего лишь малозначительные мелочи…
– Я хочу тебя! – сдавленно выдохнул он.
Индия судорожно хватала ртом воздух, с трудом проникающий в легкие. По крайней мере сейчас Торн с ней честен. Да, он вожделеет ее. И даже не пытается говорить ей лживые слова любви, не называет ее совершенством… Наверное, выражение лица Индии было весьма красноречиво, потому что Торн прибавил:
– Я сейчас не имею в виду плотское желание. Я совсем о другом!
Индию вдруг обуял слепящий гнев – мигом позабыв о том, что она истинная леди, девушка закричала:
– Черта с два о другом!!! Ты затащил меня в постель, еще когда вовсю ухаживал за Лалой! Теперь она более не свободна, и ты меня, видите ли, хочешь! Знаешь, это низко. Я заслуживаю лучшего отношения!
Наконец-то в голове у нее прояснилось, и все встало на свои места. Да, это было больно – и все же…
– Я сама заработала свое приданое, – объявила Индия. – И говорила тебе почему. Надеюсь, ты не забыл?
Но Торн молчал.
– В свое время Аделаида отвезла меня на мой первый в жизни бал. Многие тогда готовы были взять в жены бесприданницу – я ведь, в конце концов, законная дочь маркиза! А голубая кровь – она нынче в цене! Тебе и самому это прекрасно известно – ведь ты из кожи вон лез, готовя в Старберри-Корт достойное любого аристократа гнездышко для вас с Лалой!
– Индия…
Однако девушка жестом остановила его. Она стиснула кулачки, чувствуя, как ногти до боли впиваются в ладони.
– Я сколотила себе достойное приданое, чтобы купить свободу! Чтобы выбрать себе в мужья того, кого я захочу, а не хвататься за первую предложенную руку!
– Так вот моя рука! – Лицо Торна казалось сейчас изваянным из камня. – И мне плевать, есть ли у тебя приданое!
– Ты меня не любишь, – спокойно сказала Индия. – Даже в запале соперничества с Вэндером ты мне на этот счет не солгал. Ты не любишь меня. Ты не доверяешь мне. Иначе ты никогда в жизни бы не поверил, что я способна отказаться от родного ребенка!
Индии чудом удалось выговорить эти слова и не упасть замертво…
Брови Торна сурово сдвинулись.
– Ты сама себе противоречишь, Индия! Тебе изменяет здравый смысл: похоже, ты винишь в грехах своих родителей меня!
– Мои родители тут решительно ни при чем! – выкрикнула Индия. – Решительно! Если бы ты любил меня, то не стоял бы столбом, пока эта дрянь, леди Рейнзфорд, поливала меня грязью!
– Но я едва не загнал коней, гонясь за каретой, в которой, как я полагал, вы с Вэндером едете венчаться! – простонал Торн в отчаянии.
Индия даже не сразу поняла, о чем это он, а осознав, затрясла головой:
– Это не имеет никакого значения! Боже, Торн, как ты сам этого не видишь? Ты просто не хотел позволить Вэндеру выиграть! И вот теперь ты тычешь мне в нос этот огромный бриллиант… но это вовсе не то, чего я хочу. Я заслуживаю большего!
В воспаленном сознании Торна вдруг огненными буквами вспыхнули последние ее слова: «Я заслуживаю большего!»
Вэндер был прав. Да и она права…
– Стало быть, я хорош для любовных утех, – прорычал он, – но в мужья не гожусь? Верно ли я понял вас, леди Ксенобия?
Рот Индии раскрылся от изумления.
– Пожалуй, ты права, Индия. Не стоит жениться на такой, как ты. Я хочу нормальной семейной жизни! К чему мне женщина, которая вечно спорит со мной… и которую я так яростно вожделею, что готов зажать в любом углу, почти на глазах у прислуги? Знаешь, о чем я думал, когда гнался за каретой? Когда уверен был, что ты бежала с Вэндером? – Теперь он уже кричал во весь голос, презрев все нормы приличия. – Ты хоть можешь себе представить, каково мне было?
Но Индию криком было не напугать. Она лишь вздернула упрямый подбородок:
– Прекрасно представляю! Ты чувствовал, что Вэндер обставил тебя! Так вот: этого мне недостаточно!
И Торном вдруг овладело ледяное равнодушие. Ей недостаточно его… и кто он, черт возьми, такой, чтобы спорить с ней?…
– В том-то и дело, Индия, что мне незачем жениться на дочке маркиза, которая считает, что она выше меня по положению и заслуживает лучшего! Пропади ты пропадом, Индия!
Устами Торна говорила сейчас самая темная часть его души – он выплевывал грубые слова ей в лицо словно самый настоящий ублюдок. Гори все огнем, раз она считает его таковым!
Индия изумленно смотрела на Торна. Прекрасные глаза ее еще хранили следы недавних слез. Сейчас она была настолько хороша, что Торн вновь ощутил вожделение. Но, с трудом совладав с собой, он произнес ледяным тоном:
– Было бы сущим безумием взять в жены женщину, которая мне солгала, причем не единожды. Вначале ты объявила мне, что не девственна, а потом – что намерена отказаться от нашего будущего ребенка, если вдруг он появится на свет. Ты блестяще доказала, насколько уважаешь меня! Скажи, смогла бы ты солгать джентльмену?
Индия вздрогнула, словно от удара. А Торн ощутил вдруг, как неимоверно устал… Индия – ровно такова, какова она есть. А он… собственно, тоже. И пусть идея женитьбы на подобной женщине будет величайшей глупостью в его жизни! Никогда больше он не позволит себе подобного.
