Он положил мне руку на плечо и утешающе потрепал.
- Он, кстати, жаждет увидеть тебя, - заметил Гаст. - Едва не помчался сюда, когда Ретч сообщил о твоем возращении.
- Я не готов, - едва слышно выдавил я.
- Что?! - Гаст уставился на меня. - Мальчишка практически лишился матери, а теперь и ты хочешь отвернуться от него!
- Я бросил его давно, решившись отдать Авориэн, Гаст, - я закусил губы. - Я оставил его крохой, а теперь…
- Ты просто струсил, - пальцы Гаста больно сжали мне плечо. - Он здесь, поблизости и ждет этой встречи.
Я глубоко вздохнул.
- Эрслайт! - громко позвал Гаст.
Эрслайт ступил в комнату и замедлил шаг, встретившись со мной взглядом, смешавшись и заробев. Гаст, нахмурившись, даже подтолкнул его ко мне. Сейчас ему было лет пятнадцать, ниже меня на голову, черноволосый, да и черты лица были все же помягче, чем у меня.
- Здравствуй, Эрслайт, - произнес я и протянул ему руку.
У Гаста брови взлетели вверх - наверное, он ожидал, что я все-таки обниму мальчишку. Но мы только обменялись рукопожатием.
- Ладно, пока оставлю вас, - Гаст глянул на меня с упреком и ушел.
Несколько мгновений мы молчали, и тут я понял, что его смущает моя одежда. Сам Эрслайт был одет в молочного цвета легкую рубашку и светло-коричневые штаны. Я невольно задался вопросом, а как на меня теперь будет смотреть сам Игниферос.
- Гаст сказал, что занимался твоим обучением, - заметил я, чтобы с чего-нибудь начать разговор. - Но, конечно, мало успел рассказать.
Я чуть улыбнулся.
- Он до сих пор занимается, - произнес Эрслайт.
Голос чуть хрипловатый, ломающийся.
- Я еще ученик… хотя… - его рука скользнула за пазуху, - и ношу это…
Он показал данный ему когда-то мой талисман - фигурка ястреба из черненого серебра, инкрустированная темным кварцем.
- Гаст сказал, что ты был так расстроен - да я и сам помню, - что даже забыл его забрать, - сказал он и стянул с шеи. - Я… сохранил его для тебя.
Он протянул амулет. Я, потрясенный, посмотрел на него. Глаза влажные, рука, протягивающая мне на тонкой черненной серебряной цепочке талисман, чуть дрожит.
- Мальчишка, - прошептал я, притянул его к себе, обнял. - Не смей плакать.
- Ты больше не бросишь меня? - его плечи дрожали - он все же не сдержался.
- Нет.
- Ты обещаешь?
- Да.
Он обратил ко мне лицо, и сквозь слезы в его глазах сияло счастье.
- Ты простишь меня? - спросил я. - Я чувствую себя виноватым.
- Да, - с готовностью отозвался он. - Но мать я никогда не прощу!
- Эрслайт!
- Не прощу! Неужели ты простишь ей? Она отвернулась и от тебя, и от меня!
- Она - твоя мать, - моя рука скользнула по его волосам, приласкав его. - И она - единственная женщина, которую я любил.
- Но она не любит ни тебя, ни меня! - голос его был полон возмущения и обиды.
- Если бы это было так, она бы не принудила бы меня отдать тебя ей.
В локоть мне ткнулся неслышно подошедший Шэд и вопросительно посмотрел на Эрслайта. Мальчишка испугался и попятился.
- Не бойся, он не тронет тебя, - я погладил зверя. - Это друг, Шэд.
Шэд подошел к Эрслайту и лизнул его ладонь.
- Ты говоришь с ним на наречии темных колдунов!
- О, готов поспорить, что Игниферос запретил общаться на нем.
Эрслайт кивнул.
- Значит, тебя не научили ему.
- Нет. Игниферос даже приказал переписать многие книги по магии на светлый язык.
- Тебя это смущает, как и… - я подергал себя за ворот черной куртки.
Эрслайт потупил взгляд.
- Гаст рассказал тебе о черных?
- Черных? Так вы их называете? - я неодобрительно покачал головой.
- Гаст учил опасаться их, - серьезно сказал Эрслайт. - Они хотели воспользоваться моим талантом, думая, что я такой же, как ты.
Я нахмурился. Надеялся, что вернусь в обитель, где царят мир и согласие, но, похоже, ошибся. Кто-то продолжал заниматься излюбленным делом и интригами.
- Думаю, я улажу это.
- Хотелось бы, - Эрслайт кивнул, осторожно погладил Шэда и тут же отпрянул - зверь лизнул ему щеку.
Я улыбнулся и тут почувствовал чей-то знакомый пристальный взгляд. В дверях стоял Игниферос.
- Ну, здравствуй, - Игниферос шагнул в зал. - Нам предстоит серьезный разговор, Тэрсел.
- Похоже, что так, - согласился я. - Но…
- Тэрсел! - в кабинет вбежала Мерлинда.
Встретившись со мной взглядом, она на миг замерла, словно наткнулась на стену, но потом, словно преодолев себя, бросилась ко мне, обняла, а из глаз ее потекли слезы.
- Не надо, пожалуйста, - прошептал я, чувствуя, как краска заливает мои щеки, и высвободился.
Она же бросила встревоженный взгляд на Игнифероса.
- Тэрсел не нуждается больше в твоей защите, - заметил Игниферос и сделал приглашающий жест.
Мы расположились во второй части кабинета, по соседству с книжными шкафами - я и Эрслайт сели рядом на небольшом диванчике, Игниферос и Мерлинда заняли кресла. Шэд вытянулся у моих ног. Старик долго глядел мне в глаза, как делал это каждый, кто встречал меня в обители.
- Ищешь следы безумия? - поинтересовался я. - Ты их не найдешь.
- Почему же твое путешествие затянулось?
- Безумие не проходит, - заметил я, задумчиво вертя в руке амулет, отданный мне Эрслайтом, потом притянул сына к себе, и он доверительно приник ко мне. - Попался один из сыновей Ментепера. Он был заперт охранным заклинаньем в заброшенной башне.
- Что?! - изумилась Мерлинда. - Неужели…
Она запнулась.
- Кто же запер его туда? - спросил Игниферос. - И неужели он был жив?
- Запер один из колдунов. Ты ведь сам говорил, что не все остались с тобой, а отправились дальше. Имя Дорстар тебе что-нибудь говорит?
Игниферос нахмурился.
- Да, я знаю его, но он не оправдал возложенных на него надежд - он не остался со мной и продолжил изучение миров. Ты разговаривал с ним?
- Да. Дорстар сказал, что пожалел несчастного и запер в башне. Но… мне показалось, что смерть в этом случае более милосердна…
Я почувствовал, как содрогнулся Эрслайт. Лицо Игнифероса сделалось мрачным.
- Не скажу, что ты не прав, - наконец произнес он. - Что же ты успел узнать?
В этот момент в кабинет вошли Бэйзел, Лайтфел, Гаст и Ретч. Игниферос кивнул им, разрешив им присоединиться к разговору. Лайтфел материализовал для всех четверых кресла. После этого я кратко рассказал об испытании гипномагией.
- Вот как, значит, из-за чего все случалось, - задумчиво произнес Игниферос.
- Иначе я бы не сидел сейчас здесь.
- Почему же ты тогда задержался? - Лайтфел смотрел на меня. - Если не наследственность, то что помешало вернуться?
Я посмотрел на Игнифероса.
- Что ты знаешь о Приграничье и Рубеже? - спросил я.
- Мало. Слышал, что когда-то давно, задолго до раскола, несколько сотен охранников отправились в один из миров охранять границы…
- Границы? - удивленно перебил Гаст. - Какие границы и от кого охранять?
- Тэрсел, похоже, хочет нам о них поведать, - Игниферос вопросительно смотрел на меня.
- Значит, ты никогда не добирался до них? - спросил я.
- Меня это не слишком интересовало…
- Зато твоего брата это интересовало больше, - заметил я. - До Приграничья он добирался… Впрочем, речь не о нем. Должно быть, вас всех это удивит, но в Приграничье сейчас живет больше магов, чем здесь в обители. Пять тысяч, Игниферос!
- Так много?! - изумился Бэйзел.
- И все они охранники, а также владеют магией присутствия.
- Но от кого же они оберегают миры?
- От срединных магов. Как оказалось у нас есть страшно давние враги…
- Что за срединные маги? - спросил Гаст.
- Те, которые живут в Срединных мирах. Мы с вами находимся в Закатных, а эта обитель также носит имя Закатной. Игниферос, об этом-то ты не можешь не знать…
- Поговорим об этом после, Тэрсел, - я заметил, что его тронула бледность. - Сейчас же нам нужно получить ответ, что произошло в день твоего двадцатипятилетия, и почему ты так долго не появлялся.
- Как пожелаешь, - я пожал плечами. - Так уж вышло, что я столкнулся с одним из срединных магов, и он… Ему удалось затащить меня на свою территорию. Если бы я знал о Срединных мирах, я бы не позволил этому произойти, но что толку жалеть о случившемся… Устройство Срединных миров не такое как у нас. Затрагивая мировую ткань можно открывать любые из десяти возможных порталов.
- Десяти порталов?! - воскликнул пораженно Ретч.
- Да и никакой системы, чтобы понять, как пройти на пять порталов вперед, а потом попытаться найти дорогу назад. Меня потащили через пять порталов за одно мгновенье, а дорогу назад я искал десять лет…
Я тронул темные волосы Эрслайта и прижался к ним губами. В ответ он сжал мне ладонь. В кабинете повисла тишина. Я посмотрел на их ошеломленные лица и понял, что они осознали, из какого немыслимого лабиринта я смог выбраться.
- А твое двадцатипятилетие? - вновь заговорил Игнифрос.
Я усмехнулся.
- Денек выдался еще тот, - заметил я. - Никогда еще я не спасал глупцов от смерти, а меня никогда не пытались столько раз убить за один день… Не слишком приятная история, но из-за нее у меня все и пошло не так…
