А вот императрица Иоланта мудро решила отправиться со своими детьми морем и вполне благополучно прибыла в Константинополь, где родила сына Балдуина и правила в статусе регента вплоть до своей смерти (1219). Иоланта продолжила примиренческую политику своего брата, отдав дочь Марию замуж за Феодора Ласкариса — та стала его третьей женой.
Однако известие об альянсе было с ужасом воспринято в Эпире, где стремительно восходила звезда деспота Феодора. С крайней непримиримостью относившийся к договору Никеи с Константинополем, заключенному в 1214 г., он утверждал, что Феодор Ласкарис браком с Марией совершил очередное предательство против дела византийцев. Правда же заключалась в том, что тщеславие Феодора не могло быть удовлетворено одним деспотатом. Он являлся законным правнуком Алексея I, и его притязания на имперский трон имели гораздо большее основание, чем претензии Ласкариса. В ближайших планах деспота было взять под контроль Фессалоники. Но и они в глазах Феодора Ангела Комнина Дуки являлись лишь промежуточным пунктом на пути к самому Константинополю.
После смерти Бонифация Монферратского в 1207 г. Фессалониками стала управлять его вдова, выступавшая в роли регента своего сына Димитрия. Но вскоре после прибытия императрицы Иоланты в Константинополь стало ясно, что Фессалоники не могут более рассчитывать на неизменную поддержку со стороны Латинской империи и их дни в качестве независимого государства сочтены. Осенью 1224 г. Фессалоники пали. Отныне Феодор Эпирский стал верховным правителем на территории от Адриатики до Эгейского моря. Немедля он бросил открытый вызов Ласкарису, будучи коронован епископом Охридским как император римлян. Так, на месте единой империи, существовавшей еще несколько десятилетий назад, ныне было четыре империи — три греческих и одна латинская. И невдалеке уже маячила пятая: Второе Болгарское царство развивалось быстрыми темпами.
Царь Калоян во времена своего правления подчинил себе значительную часть Фракии и Македонии и неизменно держал на прицеле бывшую византийскую столицу. Его второй по счету преемник Иван Асень II также жаждал заполучить Константинополь. Самым слабым из означенных государств оказалась Латинская империя, чья территория к 1225 г. была сведена к Константинополю, непосредственно примыкавшему к нему с северо-запада региону и небольшой области Малой Азии, лежавшей к югу от Мраморного моря. Иоланта умерла в 1219 г.; ее сын Роберт был беспомощным юношей, которого во всех отношениях оставили далеко позади Феодор, Иван Асень и Иоанн Ватац, который в 1222 г. унаследовал Никейскую империю от своего тестя Феодора Ласкариса. После показательного разгрома, учиненного войску Роберта Ватацем, латинский император уже не мог и мечтать о захвате Фессалоник. С этого момента он предался праздной, беспутной жизни и умер в январе 1228 г.
Роберт не оставил детей, и поскольку его брату и наследнику Балдуину II исполнилось к этому времени только одиннадцать лет, франкские бароны решили сделать регентом самого выдающегося из оставшихся к тому времени в живых крестоносцев: бывшего короля Иерусалимского Иоанна Бриеннского (Жана де Бриенна). Хотя ему было около восьмидесяти лет, он все еще находился в добром здравии и имел четырехлетнюю дочь. Иоанн, однако, выдвинул ряд условий. Юный император должен был незамедлительно жениться на малолетней дочери Иоанна Марии, а ей надлежало выделить определенную территорию во владение. Самого Иоанна следовало признать полноправным императором, а Балдуин наследует престол только после его смерти. Если же Балдуин достигнет двадцатилетнего возраста и не станет к тому времени латинским императором, ему передается в управление Никейская империя вместе со всеми франкскими владениями в Малой Азии. Эти условия были приняты, но Иоанн не торопился заступить на трон: только осенью 1231 г. его корабль появился в бухте Золотой Рог. Через несколько дней Иоанна короновали как императора в соборе Св. Софии.
Во время этого трехлетнего междуцарствия баланс сил на Балканах претерпел радикальные изменения. В апреле 1230 г. император Феодор потерпел поражение в бою с Иваном Асенем, оказался в плену и был ослеплен. Правда, его брату Мануилу дозволили оставаться в Фессалониках с сохранением титула деспота, но только потому, что тот состоял в браке с дочерью Асеня. Мануил являлся марионеткой в руках своего тестя и не особо претендовал на нечто большее. Благодаря такому повороту событий латинянам удалось избежать почти что гарантированного уничтожения, на которое их совсем уж было обрек народ, в прошлом откровенно презираемый крестоносцами. Теперь им пришлось стать свидетелями беспрепятственного продвижения Ивана Асеня через Балканы — от Адриатики до Черного моря.
Выбывание одного из четырех игроков неизбежным образом привело к радикальной перегруппировке среди трех других участников борьбы за лидерство в регионе. Ивану Асеню Ватац представлялся намного более полезным союзником, чем латиняне, особенно ввиду того, что болгарский царь собирался покинуть Римскую церковь. Западному христианству так и не удалось глубоко укорениться среди болгар. Кроме того, будущие наступательные действия против Латинской империи было бы намного легче оправдать, если бы они выглядели как борьба против еретиков. В 1232 г. Иван вышел из-под юрисдикции папы и был воссоздан болгарский православный патриархат. А три года спустя Иван Асень подписал союзный договор с Никеей, скрепленный впоследствии браком дочери Ивана Еленой с сыном Иоанна Ватаца Феодором II Ласкарисом. В конце лета 1235 г. объединенные православные силы начали осаду Константинополя со стороны суши и с моря.
Старый Иоанн Бриеннский сражался как тигр, защищая свою империю; неоценимую помощь ему оказали венецианские корабли. Но спасло Константинополь только изменение внешнеполитических приоритетов Ивана Асеня, который неожиданно осознал, что возрожденная Византийская империя будет представлять собой намного более серьезную угрозу для Болгарии, чем умирающая Латинская, и свернул атаку, рассорившись с никейским императором. Однако почти немедленно на него обрушилось настоящее бедствие. Болгарская столица пала жертвой свирепой эпидемии, которая унесла жизнь жены Ивана, одного из его сыновей и недавно утвержденного патриарха. Иван Асень воспринял это как суд Небес и помирился с Ватацем. Вскоре Иван начал искать себе новую жену, и каким-то образом его узнику Феодору Фессалоникийскому удалось убедить царя жениться на его дочери Ирине. Феодор после этого был освобожден из заключения и вернулся в Фессалоники, где низложил своего брата Мануила и посадил вместо него на трон собственного сына Иоанна, наделив его титулом императора.
1241 г. явил собой своего рода водораздел. Еще до того как он закончился, трое протагонистов исторических событий уже легли в могилы — это болгарский правитель Иван Асень, Мануил Фессалоникийский и папа Григорий IX, один из самых влиятельных сторонников Латинской империи. В том же году монгольская орда хлынула в Венгрию, дойдя до бассейна Дуная. Монголы лишили болгар возможности продолжать походы на Восток — так еще одна грозная нация была фактически устранена с исторической сцены. Фессалоники как государство уже не представляло серьезной силы. Латинская империя, размер которой ныне едва ли намного превышал площадь города Константинополя, выжила исключительно благодаря раздору между ее врагами.
Из этих врагов теперь остался только один: Никейская империя, чей правитель Иоанн Ватац продолжал готовиться к восстановлению византийского государства. Ему еще предстояло уладить проблему Фессалоник. Их император был слабым набожным человеком; подлинная власть вновь оказалась в руках Феодора, по-прежнему, несмотря на все передряги, остававшегося весьма амбициозным деятелем. И именно Феодора Иоанн Ватац пригласил в 1241 г. в Никею в качестве гостя. Старый правитель согласился на предложение и был принят со всеми надлежащими знаками учтивости. Но когда Феодор собрался уезжать, ему вежливо объяснили, что его отъезд, к несчастью, невозможен. Он оставался пленником до следующего лета, когда Иоанн Ватац сопроводил его в Фессалоники. Ватац использовал Феодора в качестве переговорщика с его сыном. В результате этого диалога Иоанн сменил титул императора на титул деспота и признал верховную власть Никеи.
Пока Ватац находился в Фессалониках, монголы наводнили Малую Азию. В июне 1243 г. они разгромили султана Кейкюсрева II в ходе сражения при Кёсе-даге; императора Трапезунда, являвшегося вассалом султана, постигла подобная участь. К счастью, монголы затем удалились, оставив за своей спиной разгромленный султанат, но не тронув никейские земли.
Болгарскому царству также был нанесен ущерб этим самым недавним из череды варварских нашествий; в 1246 г. умер двенадцатилетний сын Ивана Асеня Коломан и взошел на престол его сводный брат Михаил, который был даже младше Коломана, что еще больше возмутило политические воды в Болгарии и Ватац предвкушал добыть в них богатый улов. Осенью того же года он занял значительную часть Западной Македонии.
