Основным занятием населения ямной культурно-исторической общности было скотоводство особого характера. Оно было подвижным и, возможно, отгонным. Скот могли угонять далеко на степные пастбища. Население восточных районов ареала ямной культуры могло заниматься и кочевым скотоводством. В составе стада в этих районах преобладал мелкий рогатый скот, в первую очередь овца. Но в нижнем Поднепровье, судя по материалам поселения Михайловка, в составе стада господствовал крупный рогатый скот, довольно многочисленна лошадь. О развитии земледелия говорят лишь косвенные свидетельства. Но, как кажется, оно было пахотным. О широком развитии колесного транспорта в ямной общности свидетельствуют остатки деревянных повозок. Медные изделия довольно часто находят в ямных могилах, особенно на поздней ступени развития культуры. Найдены они и в верхнем слое поселения Михайловка. Это листовидные и треугольные ножи, долота и тесла, топоры, отлитые или выкованные из чистой меди. Имеются свидетельства местной металлургии и металлообработки.
Экономика культуры шаровидных амфор изучена плохо. Однако нет сомнений, что она была земледельческо-скотоводческой. Памятники этой культуры располагаются на плодородных землях. Среди находок встречаются кремниевые серпы и зернотерки, а в глине сосудов находят отпечатки зерновых — пшеницы, ячменя, остатки бобовых растений.
В составе стада преобладал крупный рогатый скот. Имеются и погребения крупного рогатого скота. Определенную роль играло свиноводство, встречаются кости лошади и даже захоронения лошадей. Существовала охота на благородного оленя, лося, кабана. Изделия из металла редки. Часто, особенно в погребениях, встречается янтарь. Раньше считали даже, что племена культур шаровидных амфор занимались специально «торговлей янтарем».
О хозяйстве культуры колоколовидных кубков сказать что-либо определенное трудно. Поселения почти нигде не исследовались, за исключением крайнего юго-востока ареала. Здесь, на берегу Дуная, в пределах Будапешта, на острове Чепел обнаружен ряд малых поселений, плотно следующих одно за другим на протяжении нескольких километров. Они дают возможность бросить взгляд на хозяйственную деятельность их обитателей. Охота играла гораздо меньшую роль, чем содержание скота. Преобладала лошадь, которая появилась на среднем Дунае немного раньше. Но на Чепеле костных остатков лошади больше, чем остальных домашних животных. Никаких свидетельств использования лошади в качестве тягловой силы или под седлом нет. Возможно, она была лишь источником мясной пищи. Немного уступает лошади крупный рогатый скот, а овцы, козы и свиньи найдены в небольшом количестве.
В Голландии домашняя лошадь появляется вместе с культурой колоколовидных кубков. Носители культуры кубков были знакомы с металлургией и во всяком случае с металлообработкой. Медные ножи или кинжалы, а также украшения из меди очень часто находят в могилах.
Вопрос о характере экономики культур шнуровой керамики и боевых топоров долго оставался дискуссионным. Отсутствие долговременных и постоянных поселений часто рассматривалось в качестве признака подвижности населения культур шнуровой керамики, которая считалась чуть ли не кочевой. В настоящее время эта точка зрения вряд ли находит большое число сторонников. Ряд поселений культуры шнуровой керамики открыт на берегах озер, например, Невшательского и Женевского в древних земледельческих районах. Земледельческой считают и культуру ладьевидных топоров. В Скании, на крайнем юге Швеции наибольшая концентрация памятников этой культуры падает именно на те районы, где хорошо была представлена земледельческая культура воронковидных кубков. Однако прямых свидетельств земледелия мало потому, что основной материал происходит из могил, а не из поселений. Изучение отпечатков зерновых злаков на сосудах культуры шнуровой керамики с территории Германии показало, что больше выращивали ячмень, затем пшеницу (эммер) и однозернянку, меньше — овес.
Анализ костного материала с поселения Боттендорф (Западная Германия) позволяет утверждать, что в составе стада резко преобладал крупный рогатый скот, в 5–8 раз превышая количество особей свиньи и козы. Изредка встречается собака. Лошади нет, она является в лишь более поздних фазах культур шнуровой керамики в Голландии.
Исследования в Дании показывают, что в культурах шнуровой керамики практиковалось пахотное земледелие. Племена культур шнуровой керамики в ряде районов Скандинавии и лесной зоны восточной Европы были первыми земледельцами и, может быть, скотоводами. В Скандинавии они распространили производящие хозяйства далеко на север. Здесь отмечается увеличение поголовья мелкого рогатого скота. Появившись в различных экологических зонах Европы, племена культур шнуровой керамики и боевых топоров, естественно, со временем должны были адаптироваться к ним, и нельзя ожидать, что процесс адаптации шел одинаково в прибрежных районах Балтики, на лессовых плато юго-восточной Польши и на песчаных холмах Волго-Окского междуречья. Яркое свидетельство такой адаптации к новым условиям среды дает Ржуцевская культура восточной Прибалтики. Ее население в значительной степени занималось морским промыслом, охотой на тюленей и рыбной ловлей.
В культурах шнуровой керамики, несомненно, был известен колесный транспорт. Сплошные массивные деревянные колеса повозок найдены в болотах Голландии и датируются второй половиной III тысячелетия до н. э.
С распространением ряда культур шнуровой керамики, особенно в северной Европе, связаны значительные расчистки лесов, отразившиеся в пыльцевых диаграммах. Одновременно с увеличением количества пыльцы древесной растительности увеличивается количество пыльцы подорожника, щавеля и других растений-спутников человека.
С появлением культур шнуровой керамики закончился период лесного земледелия в ряде регионов Европы. Обширные открытые пространства содействовали развитию оседлого земледелия с постоянными полями. Чаще всего использовались легкие песчаные почвы. На больших, освобожденных от лесов пространствах паслись стада. А в Голландии открыт загон для скота с двойной оградой и двумя воротами.
Во многих регионах Европы начало металлообработки и металлургии связано с культурами шнуровой керамики. Естественно, что в тех культурах шнуровой керамики, которые пережили рубеж III и II тысячелетий, металлургия и металлообработка более развиты и масштабны. Так, в наиболее восточных культурах (Фатьяновской и Среднеднепровской) найдено довольно много медных украшений, в том числе шейные гривны, очковидные подвески, браслеты, перстни, а также оружие, веслообушные топоры и наконечники копий.
Западные варианты культуры ямочной керамики, широко распространенные в лесных областях восточной Европы, теперь хорошо засвидетельствованы в Скандинавии. Более тысячи памятников известны в Дании, Швеции и Норвегии.
Они располагались вдоль берегов Литторинового моря, что указывает на определенную роль морского промысла в экономике их обитателей. Фаунистический материал говорит об охоте на тюленей и о содержании домашних животных, например, свиней. А некоторые сосуды несут отпечатки зерновых. Большую роль в хозяйстве играли охота на лесную дичь и рыбная ловля. Таким образом, экономика культуры ямочной керамики отличалась от хозяйства культур как воронковидных кубков, так и шнуровой керамики. Полагают, что производящая экономика на Аланские острова впервые была принесена культурой ямочной керамики, но в более восточных и северных регионах распространение культур ямочной (или ямочно-гребенчатой) керамики признаков производящей экономики не встречается. Здесь население занималось охотой, рыбной ловлей, собирательством. Среди культур ямочной (ямочно-гребенчатой) керамики широко развивается обмен. Предмет обмена — прежде всего различный поделочный камень. Например, в восточной Прибалтике широко добывался и обрабатывался янтарь.
Особенно много янтаря найдено в Лубане (Латвия). Подвески, кольца, бусы с V-образным отверстием. Янтарь широко расходился по лесной половине восточной Европы, особенно среди родственных культур. Высококачественный кремень добывался на территории Финляндии и Скании, диабаз — в западной Финляндии. Отсюда они распространялись по всей Скандинавии.
Система поселения европейских культур III тысячелетия изучена довольно плохо. Одна из причин состоит в том, что именно в это время появляется и распространяется новый тип археологического памятника, на который и направлено преимущественное внимание археологов, — могильники. Поселения зачастую дают менее яркие и богатые находки, чем могильники, и в итоге поселения III и II тысячелетий в Европе в целом известны хуже, чем могильники этого времени.
