Флот находит новые объекты
Сражение за залив Лейте явилось своего рода Трафальгарским сражением Второй мировой войны. Подобно Нельсону в 1805 году, Хэлси и Кинкейд в 1944 году, по существу, уничтожили японский флот как эффективную боевую силу. Во Второй мировой войне больше уже не было морских сражений, в которых крупные силы сторон противостояли бы друг другу. Более того, военно-морской флот США, выведя армию на Филиппины, несомненно, обеспечил успех в выполнении главной задачи морских сил - нарушить коммуникации Японии с источником сырья в районе Южных морей.
После Трафальгарского сражения в 1805 году английский флот остался без дела: морское командование. не имело определенных планов использования боевых сил флота. Впоследствии в течение ряда лет флот вел весьма сомнительные операции, прежде чем нашел свое. истинное предназначение. Продолжая сохранять господство на море, английский флот высадил армию на континент и доставлял ей предметы снабжения и подкрепления, чтобы она могла вести активную борьбу с Наполеоном.
После сражения за залив Лейте в американском флоте больше не сомневались относительно его дальнейших функций. Флот вступил во Вторую мировую войну с твердо установившейся традицией - тесно взаимодействовать с другими видами вооруженных сил. После того как осенью 1944 года флот достиг своей главной цели, он продолжал помогать армии и ВВС в достижении их целей. Действия 21-го бомбардировочного авиационного командования на Марианских островах были скованы потому, что радиус действия истребителей не позволял прикрывать бомбардировщики В-29 в их полетах к Японии и обратно. Поэтому после сражения в заливе Лейте адмирал Хэлси начал подготовку к переброске 3-го флота США на север для участия в налетах на Токио. Однако он не смог выполнить это намерение, так как вскоре выяснилось, что 6-я армия все еще нуждается в поддержке силами 3-го флота в Филиппинской кампании.
Операция по захвату Лейте
Японское верховное командование правильно определило, что оба направления наступления союзников на Тихоокеанском театре сойдутся на Филиппинах, а операции 3-го флота осенью 1944 года убедили японцев в том, что вторжение на Филиппины неизбежно. В начале октября императорская ставка перебросила способнейшего японского командующего, руководившего захватом Сингапура, генерала Ямасита из Манчжурии на Филиппины. Не зная, где именно произойдет вторжение союзников, Ямасита держал свою 387-тысячную группировку войск рассредоточенной по всем островам, В результате, когда 20 октября американцы высадились, на Лейте находились японские войска численностью только 22000 человек. Тем не менее японское верховное командование решило, что решающее сражение за Филиппины должно развернуться здесь. Поэтому Ямасита начал перебрасывать на Лейте подкрепления, а японский флот начал сосредоточиваться в заливе Лейте. Сокрушающее поражение японского флота в боях 23-26 октября не изменило основного японского плана.
Проливные дожди вскоре превратили Лейте в сплошное болото, и это снизило значение превосходства американцев в численности войск и механизации. Американские войска нашли на острове только один пригодный к использованию аэродром - в районе Таклобана. Усилия инженерных частей американской армии, направленные к тому, чтобы улучшить другие аэродромы и построить новые, долгое время не давали результатов из-за непрекращающихся дождей и неблагоприятных почвенных условий. Тем временем японцы перебрасывали пополнения авиации с Формозы и с островов собственно Японии и проводили операции с аэродромов на Лусоне, которые можно было использовать в любую погоду. Через несколько дней после сражения за залив Лейте генерал Макартур приказал армейской авиации взять на себя задачу авиации эскортных авианосцев 7-го флота по проведению воздушных операций в районе Лейте. Однако армейская авиация не смогла заменить эскортные авианосцы. В соединениях армейской авиации не хватало самолетов, у них не было достаточного количества пригодных аэродромов, а летный состав не был подготовлен к такого рода авиационной поддержке, какая была необходима на острове Лейте. В результате 3-му флоту пришлось возвратиться в филиппинские воды. В конце октября адмирал Маккейн временно принял командование 38-м оперативным соединением, чтобы дать адмиралу Митчеру возможность отдохнуть.
В конце октября и в течение ноября 1944 года авиация 3-го флота, нанося удары главным образом по аэродромам на острове Лусон и кораблям противника в районе Лусона и на пути к Лейте, уничтожила около 700 самолетов и потопила 3 крейсера, 10 эсминцев и большое количество транспортов и других вспомогательных судов. Она отправила на дно конвой судов, на которых находилось около 10000 японских солдат. В целях усиления авиации наземного базирования в ноябре Макартур приказал авиационным группам морской пехоты, базировавшимся на Соломоновы острова, совершать полеты с целью непосредственной поддержки наземных войск и действий против коварных японских ночных бомбардировщиков.
Несмотря на большие усилия, американцы не смогли вновь завоевать господство в воздухе в районе Лейте. Японские летчики-самоубийцы наносили частые удары по кораблям 3-го и 7-го флотов. Во флоте адмирала Хэлси они повредили шесть авианосцев, во флоте адмирала Кинкейда - два линейных корабля, два крейсера, два десантных транспорта и семь эсминцев, один из которых затонул. После исключительно ожесточенного налета японской авиации 25 ноября на корабли и суда 38-го оперативного соединения 3-й флот временно прекратил операции в филиппинских водах. Он находился в море и участвовал в боях почти непрерывно в течение трех месяцев.
Несмотря на тяжелые потери, к середине ноября японцы имели на острове Лейте 70000 человек, а американцы - 100000 человек. Однако к 1 декабря японские потери стали намного превышать поступавшие подкрепления. К этому времени численность американских войск на Лейте возросла до 183000 человек. Тем не менее боевые операции американских войск, снабжаемых по покрытым грязью примитивным дорогам, замедлились. 1-я американская кавалерийская дивизия, преодолевая ожесточенное сопротивление противника, продвигалась к Ормоку через горы с севера. 7-я американская пехотная дивизия, подавляя противодействие японских войск, продвигалась к Ормоку вдоль берега с юга. 6 декабря две полковые боевые группы 77-й пехотной дивизии были погружены на десантно-высадочные средства и эсминцы и под охраной 12 эсминцев 7-го флота направлены к западному побережью острова Лейте. На рассвете 7 декабря они начали высаживаться в трех милях южнее Ормока. Высадка произошла без существенного противодействия противника, так как японские войска, обороняющие побережье, были оттянуты из района Ормока, чтобы остановить одновременное продвижение американских войск с севера и юга. Японцы начали реагировать лишь после того, как войска десанта закрепились на берегу. Корабли, все еще находившиеся у побережья, подверглись атаке японской авиации, превосходившей американскую армейскую истребительную авиацию, прикрывавшую высадку. Самолеты с летчиками-самоубийцами повредили эсминец "Махэн" и использованный для перевозки войск эсминец "Уорд", которые были оставлены экипажами и затонули. Через несколько дней японские самолеты нанесли удар по второму конвою судов, обеспечивавших снабжение войск на новом плацдарме, потопив эсминец "Рейд" и серьезно повредив эсминец "Колдуэлл".
Высадка американских войск на западном побережье Лейте оказала решающее влияние на ход операции. 77-я дивизия вскоре заняла Ормок и продвинулась вверх по долине Ормок, установив 21 декабря контакт с 1-й дивизией, наступавшей на юг. Хотя для уничтожения остатков японских войск потребовалось еще четыре месяца, генерал Макартур мог заявить теперь, что всякое организованное сопротивление противника на Лейте -прекратилось.
Еще задолго до того, как остров Лейте был захвачен американцами, штаб генерала Макартура начал планировать операцию по освобождению Манилы. Однако раньше необходимо было захватить аэродромы, которые были бы ближе к острову Лусон, в западной части Филиппинских островов. 13 декабря 3-й флот снова вышел в район восточнее Филиппин и начал наносить удары по аэродромам на Лусоне в порядке подготовки к высадке союзников на острове Миндоро. Тем временем конвой десантных судов с войсками для высадки на острове Миндоро отправился к этому острову через пролив Суригао и моря Синданао и Сулу. На судах находились: сухопутные войска численностью 12000 человек, 9500 человек авиационного персонала и 6000 человек из частей обслуживания. Кроме того, адмирал Кинкейд направил туда силы прикрытия в составе шести эскортных авианосцев под защитой линейных кораблей, крейсеров и эсминцев. Дополнительное прикрытие и поддержка должны были быть обеспечены 5-й воздушной армией, действовавшей с аэродромов на Лейте.
