Для того чтобы внутренне укрепить Персидское государство, необходимо было организовать определённую систему местного управления. Ещё Кир образовал из покорённых стран большие области, которые управлялись особыми правителями, получавшими название сатрапов (от персидского «кхшатра-паван» — «блюстители страны»). Эти сатрапы были своего рода наместники царя и сосредоточивали в своих руках все нити управления областью. Они обязаны были поддерживать порядок в своей области и подавлять в ней восстания. Сатрапы стояли во главе местного суда и обладали уголовной и гражданской юрисдикцией. Они командовали войсками области, имели свою личную гвардию и ведали военным снабжением. С разрешения царя они даже могли руководить военными экспедициями против соседних стран. В руках сатрапа были сосредоточены и финансово-податные функции. Сатрапы обязаны были собирать подати, изыскивать новые налоги и все поступления передавать в царскую казну. Они же наблюдали за хозяйственной жизнью области, в частности за развитием земледелия. Наконец, они имели право назначать и смещать чиновников в пределах своей области и контролировать их деятельность. Таким образом, сатрапы, имея огромные полномочия, часто превращались в почти независимых царьков и имели свой собственный двор. Не имея возможности полностью подчинить своему контролю все части своего огромного государства, персидские цари вполне сознательно оставляли местным династам целый ряд прерогатив. Так, например, цари Киликии правили в своём царстве в качестве сатрапов до конца V в. до н. э. В Малой Азии, в Сирии, Финикии и Палестине, в Средней Азии и на далёких восточных окраинах, на границах Индии местные князья сохранили свою власть, управляя ныне своими областями от имени персидского царя. Эта чрезмерная самостоятельность местных правителей или сатрапов, часто приводила к восстаниям и требовала вмешательства персидских царей. Так, Дарий принуждён был выступить против Оройта, сатрапа Лидии, и Арианда, сатрапа Египта, и строго их покарать за их чрезмерную самостоятельность, которая выражалась порой в неповиновении персидскому царю и даже в тайном убийстве царского гонца.
Персидское царство ещё при Дарий было разделено на 23–24 сатрапии, которые перечислены в Бехистунской, Накширустамской и Суэцкой надписях. Список сатрапий с перечислением податей, которые они платили царю, приводит и Геродот. Однако не всегда эти списки имеют строго административное значение. Несмотря на попытки персидских царей ввести в некоторые рамки большую самостоятельность сатрапов, доходившую иногда до произвола, сатрапии всё же долго сохраняли много своеобразных местных черт. В отдельных сатрапиях сохранялись местное право (Вавилон, Египет, Иудея), местные системы мер и веса, административное деление (египетские номы), податная неприкосновенность и привилегии храмов и жречества. Сохранялись и местные языки, которые, однако, постепенно вытеснялись арамейским языком, ставшим официальным языком западной части государства. Основу Персидского государства составляли иранские племена, объединённые в одно сильное и сплочённое государство под властью царя. В этом государстве персы занимали привилегированное положение в качестве правящей народности. Персы были освобождены от всех налогов, так что все тяготы податного обложения ложились на покорённые персами народы. Персидские цари в своих надписях всегда подчёркивали заслуги и достоинства, а также господствующее положение персов в государстве. В своей могильной надписи Дарий писал: «Копьё персидского мужа проникло далеко, персидский муж участвовал в битвах далеко от Персии, он не дрожит ни перед каким врагом». В идеологическом и культурном отношении персов объединяли язык и единая религия, в частности культ верховного бога Ахурамазды.
Однако, по мере того как Персия постепенно стала превращаться в огромную державу, стали появляться новые формы идеологии, пытающейся обосновать претензию персидских царей на мировое господство. Персидский царь назывался «царём стран» или «царём царей». Больше того, его называли «владыкой всех людей от восхода до захода солнца». Для укрепления власти царя использовалась древнеперсидская религия, многое воспринявшая у жреческих учений древних народов Передней Азии и Египта. Согласно этой политико-религиозной теории персидский верховный бог Ахурамазда, создатель неба и земли, сделал персидского царя «властителем всей этой обширной земли, его единственным повелителем многих», «над горами и равнинами по ту и по эту сторону моря, по ту и по эту сторону пустыни». На стенах большого персепольского дворца персидских царей изображены длинные вереницы данников, несущих самую разнообразную дань и богатые дары персидскому царю со всех концов мира. На золотых и на серебряных табличках лаконично и выразительно Дарий I сообщал об огромных размерах своего государства: «Дарий, великий царь, царь царей, царь стран, сын Гистаспа, Ахеменид. Царь Дарий говорит: „Это царство, которым я владею от Скифии, которая позади Согдианы, до Куша (т. е. Эфиопии) от Индии до Сард, дал мне Ахурамазда, величайший из богов. Да защитит Ахурамазда меня и мой дом“».
Продолжая политику своих предшественников, Кира и Камбиза, Дарий I поставил своей целью превратить Персию в самое могущественное государство, которое могло бы господствовать над другими странами. Ещё Кир покорил индийские племена у Гиндукуша и в долине Кабула, в частности племя гандхара. Это племя упоминает и Дарий в своей большой Бехистунской надписи среди племён и областей, входивших в состав персидской державы. Очевидно, Дарий превратил в особую сатрапию равнину, расположенную у подножия Соломоновых гор вплоть до течения Инда. Стремясь в погоне за индийским золотом проникнуть дальше в Индию, Дарий послал флот под командованием карийца Скилака для обследования течения Инда и морского пути от устья Инда до Красного моря.
Проблема морских коммуникаций занимала важное место, в политике Дария. Для того чтобы теснее связать Египет с Месопотамией и Ираном при помощи прямого морского пути, Дарий окончил большие работы, начатые фараоном Нехо по прорытию канала от Нила к Красному морю. В надписи, поставленной у Суэцкого канала, Дарий с гордостью говорил: «Говорит Дарий царь: Я Перс, из Персии… Египет взял, постановил этот канал прорыть из реки по названию Пирава (т. е. Нил. — В. А.), которая в Египте течёт, до моря, которое из Персии идёт; затем этот канал был прорыт так, как я-постановил, и корабли пошли из Египта через этот канал в Персию так, как моя воля была».
Особенное внимание Дария привлекали страны, расположенные к северу от Ирана. Возможно, что ещё Кир вёл борьбу с северными кочевниками, воевал с бактрийцами и саками и, наконец, погиб во время упорной войны с племенами Средней Азии, где-то в районе реки Яксарта (Сыр-Дарьи). Во всяком случае, области, населённые скифами, были завоёваны ещё до воцарения Дария. А в перечнях областей, входивших в состав Персидского государства при Дарий I, упоминаются Хорезм, Бактрия, Согдиана и несколько племён саков (скифов). Ведя упорную и продолжительную борьбу с племенами Средней Азии и Закавказья, Дарий принуждён был для укрепления своих северо-западных границ совершить поход против европейских скифов (512 г. до н. э.). Раскопки, произведённые советскими археологами в различных районах Средней Азии (Хорезм, Термез и др.), указывают на то, что здесь с давних времён жили различные племена и народы, которые со времён неолита создавали свою своеобразную культуру, несомненно, связанную с культурой древневосточных народов Ирана, Индии и Китая.
Вплотную подойдя к району Эгейского моря, заселённому греческими племенами, Дарий начал систематическую подготовку дальнейшего продвижения на запад, имея своей целью завоевать все греческие области. Дарий отправил в Грецию экспедицию во главе с Демокедом, которая объехала Грецию и даже добралась до Тарента. Для того чтобы укрепить свой южный фланг, Дарий завоевал Барку, укрепившись на ливийском берегу Северной Африки. На северном фланге Дарий повёл борьбу со скифами и проник во Фракию. Начав борьбу с греками, Дарий завоевал Фракию, Византию, Самос и другие греческие острова, достигнув побережья Эгейского моря и непосредственно столкнувшись с греческими племенами и государствами.
Беспочвенную мечту о господстве Персии над миром пытался осуществить в своей политике и преемник Дария I Ксеркс (486–465 гг. до н. э.), задумавший покорить все греческие племена и установить своё господство во всём Средиземном море. Эту мысль Ксеркса Геродот, прекрасно формулирует в той речи, которую он вкладывает в его уста «…если мы завоюем афинян и соседний с ними народ, занимающий землю фригиянина Пелопа, то пределы Персидской земли раздвинем до эфира Зевса. Солнце не будет взирать больше ни на какую страну за пределами нашей: я вместе с вами пройду всю Европу; и все земли превращу в одну. Если мы покорим названные здесь народы, то, как говорят, не останется больше ни одного города, ни одного народа, которые дерзнули бы на бой с нами. Итак, мы наложим иго рабства, как на виновных перед нами, так и на невинных».
