Впереди обычных волн атакующей пехоты редкой цепочкой шли «штурмовые группы», вооруженные автоматическими винтовками, пулеметами и легкими минометами. Эти группы должны были идти напрямик там, где им удавалось найти лазейку, оставляя уничтожение «опорных пунктов» следовавшим волнам. Это ускоряло темпы наступления. Опять-таки не прилагалось никаких усилий, чтобы добиваться выравнивания боевого порядка наступающих. Требовалось «покончить со склонностью командиров сосредоточивать свои части с целью взять их вновь в руки после достижения определенного рубежа». И далее: «Если войскам известны замыслы и указания командиров, они смогут самостоятельно продолжать наступление».
Штурмовые дивизии подошли к исходной позиции за ночь; дивизии второй линии заняли позицию только в 1 миле за первой, а дивизии третьей линии расположились в 10 милях за исходной позицией. Все резервы двинулись вперед в час «X» с тем, чтобы в нужную минуту оказаться под рукой.
Когда в дело вводилась дивизия второй линии, то она поступала в распоряжение командира дивизии первой линии, который чувствовал пульс боя; прежде эта дивизия поступала в распоряжение старшего командира, сидевшего в тылу.
11 ноября в Монсе (знаменательны и место, и дата) германские лидеры собрались на тайное совещание, чтобы решить о времени и месте наступления. По германскому обычаю все вопросы решались не номинальными командующими, а их начальниками штабов — Людендорфом, Кулем (группа кронпринца Рупрехта), Шуленбергом (группа кронпринца Германского) совместно с личным стратегическим советником Людендорфа — майором Ветцелем.
Куль и Шуленберг хотели, чтобы атака была развита на фронте их армий; Куль предлагал Фландрию, а Шуленберг — Верденский сектор. Ветцель склонялся скорее к поддержке Шуленберга, считая, что атака на флангах Вердена, где фронт образует выступ, подорвет любое будущее франко-американское наступление на этом чувствительном для союзников направлении. Разгромив французов, всю мощь германских армий можно будет обрушить на британцев.
Людендорф отверг эту схему на том основании, что местность там мало благоприятна для наступления. Кроме того прорыв у Вердена вряд ли приведет к решению, так как французская армия за этот год слишком хорошо оправилась от поражений. Основным принципом Людендорф выставлял положение: «Британцы должны быть разбиты»; он полагал, что усталость, вызванная у них боями у Пашендаля, сделает их легкой добычей.
Но Людендорф не согласился и с предложением Куля ударить между Ипром и Ленсом в направлении на Хазебрук, так как при этом удар пришелся бы по главным силам британцев; кроме того, низменная местность этого района вряд ли могла скоро просохнуть. Взамен этого он одобрял наступление у Сен-Кантена.
Ветцель доказывал, что это наступление будет тормозиться необходимостью преодолеть давно разрушенный и опустошенный район Соммы. Помимо того, это направление удобно французам, позволяя им легко подбросить сюда свои подкрепления. К окончательному решению не пришли, и кронпринц Рупрехт записал в своем дневнике: «Людендорф недооценивает крепость британцев».
В декабре Ветцель попытался согласовать и умно соединить эти два проекта, разделив наступление на две части: первую — широкое фронтальное наступление по обе стороны Сен-Кантена, вторую — спустя две недели, прорыв во Фландрии в направлении на Хазебрук. Первая часть Должна была вестись только для того, чтобы отвлечь к югу британские резервы и, когда эта цель была бы достигнута, сразу закончиться. Он подытоживал:
«Мы не должны, по моему мнению, пытаться одной крупной атакой и в одном месте добиться поставленных себе целей, как бы тщательно эта атака ни подготавливалась. Мы можем поколебать их фронт лишь разумным сочетанием последовательных, определенно между собой связанных, взаимно влияющих друг на друга атак на различных участках фронта с конечным ударом в направлении на Хазебрук».
На деле же оказалось, что не Людендорфу, а Фошу — хотя он и не подозревал, кому он за это должен быть благодарен, пришлось воспользоваться советами Ветцеля.
Дело в том, что после дальнейших совещаний Людендорф принял 27 января решение в пользу наступления у Сен-Кантена, известного под кодовым названием «Михэль», и высказался против наступления у Хазебрука («Санкт-Георг»), которое, в принципе, имелось в виду, но к которому непосредственно не готовились.
Здесь возникло новое осложнение. Фронт от бельгийского побережья до Сен-Кантена находился в ведении кронпринца Рупрехта, а по политическим, равно как и по личным соображениям, считалось необходимым дать германскому наследному принцу возможность загладить свои неудачи под Верденом в 1916 году которые, по сути, надо было скорее отнести исключительно за счет Фальгенгайна. Поэтому ему дали возможность участвовать в наступлении, введя в дело 18-ю армию (Гутьер) на южном фланге наступления. Армия эта входила в армейскую группу кронпринца. Возникаете вопрос — не смог бы кронпринц гораздо лучше использовать свою армию для диверсии у Вердена с целью отвлечь французские резервы от намеченного места прорыва фронта британцев, вместо того чтобы их туда как раз привлечь?
В широком смысле сектор от Арраса до Ла-Фера, на котором Людендорф остановил свой выбор соответствовал его новому принципу — выбора линии наименьшего сопротивления. Это направление было слабейшим по организации обороны, числу защитников и количеству резервов. Более того, направление это проходило в непосредственной близости от стыка французской и британской армий и, таким образом, было удобно для расчленения этих армий ударом.
Но хотя в целом мнение, что участок этот сравнительно слаб, являлось верным, все же он был занят неравномерно и неправильно. Северная треть этого участка была сильна и крепко удерживалась 3-й армией Бинга — 14 дивизий (из них 4 в резерве). Вдобавок ядро британских резервов стояло именно за этим флангом. Этот фланг мог быстрее (в действительности это так и оказалось) получить подкрепления и из других британских армий, которые стояли севернее. Остальные две трети участка, по которым пришелся удар германцев, удерживались 5-й армией Гауфа. Центральная часть, приходившаяся против армии Марвица, оборонялась 7 дивизиями (2 в резерве). Южная часть участка (против армии Гутьера) удерживалась также 7 дивизиями (1 в резерве).
Людендорф дал армии Белова, наступавшей у Арраса, 19 дивизий для начальной атаки одного только левого фланга протяжением в 9,5 миль. Южнее наступала армия Марвица. Поскольку выступ фронта британцев у Камбрэ не собирались атаковать в лоб, а считали, что его удастся ликвидировать охватывающим наступлением с флангов, эта полоска протяжением в 4 мили была занята лишь двумя германскими дивизиями. Марвиц же получил 18 дивизий, причем фронт его атаки равнялся 9,5 милям.
На крайнем южном фланге по обеим сторонам Сен-Кантена наступала армия Гутьера. Людендорф дал ей только 24 дивизии для атаки на фронте в 20 миль. Таким образом мы видим, что эта армия пропорционально обладала лишь половинной силой других двух армий. Вопреки своим принципам, Людендорф рассредоточил свои силы применительно к мощи обороны противника, а не искал успеха на направлении наименьшего сопротивления. Указания, данные Людендорфом в приказе, еще больше подтверждают это предположение. Главное усилие следовало развить севернее реки Соммы. Совершив прорыв, Белов и Марвиц должны были завернуть на северо-запад, свертывая фронт британцев, а река и Гутьер образовывали завесу, прикрывавшую в это время фланги этих армий. По сути, армия Гутьера служила просто активным фланговым охранением.
План этот при проведении его в жизнь претерпел коренные изменения и приобрел видимость преследования линии наименьшего сопротивления. Случилось это потому, что Людендорф достиг быстрого успеха там, где он меньше всего к этому стремился, и не смог достигнуть успеха там, где это ему больше всего нужно было.
Что же делали в это время британцы? В итоге военной игры, проведенной в Версале, Генри Уилсон предсказал, что противник разовьет свою атаку на участке Камбрэ — Лене, но подождет с ней до 1 июля, когда сможет максимально подготовить войска и сосредоточить силы. Уилсон несколько ошибся в месте удара и еще больше просчитался во времени. Соображения Хейга были несколько правильнее, хотя и он не учел полностью возможное распространение атаки врага к югу. По мере того, как подходило время, множились признаки, позволявшие Хейгу вернее рассчитать срок атаки.
18 марта германские пленные, захваченные у Сен-Кантена, сообщили, что атака назначена на 21 марта, а вечером 20 марта XVIII корпус Максе, проведя поиск, смог точно установить готовившуюся на утро атаку противника. Таким образом, правильно будет сказать, что стратегическая внезапность достигнута не была.[101] Да и вряд ли ее вообще можно было достигнуть в условиях войны 1918 года во Франции. Но когда противостоявшие армии столкнулись на широко раскинувшейся линии укрепления, то быстрый прорыв, за которым следует не менее быстрое развитие успеха по линии наименьшего сопротивления, мог обещать столь же значительные результаты, как и те, которые обычно удается достигнуть, лишь идя по линии наибольшей внезапности.
