Начиная с 70 г. до н. э. большую роль в римской политической жизни стал играть Помпей. Его популярность среди плебса еще более возросла после успешно проведенной операции по очищению Средиземноморья от пиратских эскадр. Наделенный особыми полномочиями на неопределенный срок (по закону Авла Габиния, 67 г. до н. э.), Помпей получил в свое распоряжение необходимые средства, армию (125 тыс. человек), флот (500 кораблей) и верховное командование в акватории Средиземного моря и на всей прибрежной полосе в глубину до 75 км. Опытный полководец блестяще справился с поставленной задачей всего за 60 дней. Эта акция привела к возобновлению нормального судоходства, оживлению морской торговли и улучшению снабжения продовольствием города Рима. В следующем году Помпей получил пост главнокомандующего в войне с Понтом и Арменией.
После заключения Дарданского мира (84 г. до н. э.) политическая напряженность на восточных границах Римской средиземноморской державы не снижалась, а, наоборот, все более усиливалась. Тигран II с согласия тестя, Митридата Евпатора, проводил в ближневосточном регионе широкомасштабную завоевательную политику, мечтая о создании Великой Армении. Он подчинил себе Галатию, Каппадокию, Киликию, Сирию, Финикию и Северную Месопотамию, безраздельно властвовал в Закавказье, контролировал главный торговый путь из Месопотамии в Малую Азию и, обосновавшись в Антиохии, претендовал на роль азиатского «царя царей».
Тем временем сам Митридат упрочил свое господство на Черном море, снарядил военный флот, создал мощную армию и ждал лишь удобного момента для реванша. Наместник Азии Луций Лициний Мурена еще в 83 г. до н. э. решил нанести Митридату превентивный удар и вторгся в пределы Понтийского царства. Царь попытался уладить конфликт мирным путем, но безуспешно. Тогда он с крупной армией выступил навстречу Мурене, вынудил последнего принять сражение и наголову разгромил. Римляне понесли большие потери и были изгнаны из Каппадокии (82 г. до н. э.). Эти события получили название Второй Митридатовой войны (83–82 гг. до н. э.).
С тех пор обе стороны усиленно готовились к новому столкновению, которое было неизбежно. В 74 г. до н. э. после смерти последнего вифинского царя Никомеда IV Филопатора римляне завладели Вифинией. В это время на южном побережье Малой Азии римская армия во главе с Публием Сервилием Исаврийским успешно завершила крупномасштабную операцию по ликвидации опорных пунктов киликийских пиратов, союзников понтийского царя. Обеспокоенный решительными действиями римлян в Малой Азии, Митридат в 74 г. до н. э. объявил Риму войну.
Третья Митридатова война (74–63 гг. до н. э.) началась с вторжения отряда полководца Диофанта в Каппадокию и наступления огромной (свыше 100 тыс. человек) понтийской армии на Пафлагонию и Вифинию при поддержке флота в 400 кораблей. Сенат поручил командование в Азии консулу 74 г. до н. э. Луцию Лицинию Лукуллу, прославившемуся еще в первую войну с Митридатом. Военные действия в Малой Азии протекали с переменным успехом. Пока Лукулл с 5 легионами приводил к покорности восставшее население провинций Азия и Киликия, его коллега Марк Аврелий Котта потерпел поражение под Калхедоном. Затем ситуация изменилась в пользу римлян. Несколько месяцев Митридат безрезультатно осаждал Кизик (74–73 гг. до н. э.). Тем временем Лукулл, действуя на редкость эффективно, перерезал вражеские коммуникации на суше. В конечном счете, понеся огромные потери, царь был вынужден снять осаду и отступить. Вскоре Лукулл уничтожил весь флот Митридата в Эгейском море, а сухопутные войска царя были разбиты Коттой в Вифинии. В итоге наступление Митридата в Малой Азии окончилось полным провалом, а сам он бежал в Понт.
Осенью 73 г. до н. э. Лукулл начал вторжение в Понтийское царство. Митридат отступал все дальше и дальше, Лукулл с тремя легионами преследовал его по пятам. Наконец близ Кабиры произошло крупное сражение, в котором войско Митридата было разбито наголову и рассеяно, а сам царь с несколькими спутниками бежал в Армению (конец 72 г. до н. э.). После этого римляне оккупировали весь Понт и Малую Армению. Некоторые города (как, например, Синопа и Гераклея) упорно сопротивлялись вплоть до 70 г. до н. э. В руки Лукулла попали несметные сокровища. Митридат в бессильной ярости приказал перебить весь свой гарем, чтобы тот не достался победителям.
После разгрома Понтийского царства Лукулл решил на свой страх и риск начать войну с Арменией. Весной 69 г. до н. э. после отказа Тиграна II выдать римлянам своего тестя Лукулл с двумя легионами ветеранов (15 тыс. человек) начал вторжение в Армению. Римская армия быстро дошла до новой столицы армянского царя, Тигранакерта, и осадила город. На выручку вскоре подоспел сам Тигран с огромной армией. Лукулл выступил против него с 10 тыс. легионеров и в упорном бою наголову разгромил (октябрь 69 г. до н. э.). Царь едва сумел скрыться с места битвы. Тигранакерт пал и был разграблен. В качестве трофеев римлянам достались 8 тыс. талантов золота и серебра, а также 30 млн. медимнов хлеба. Все области южнее Тигра немедленно признали власть Рима.
После понесенного поражения Тигран II пал духом и собрался было капитулировать, но 63-летний Митридат сумел убедить зятя в необходимости продолжать боевые действия. Вновь собрав значительное войско, Митридат и Тигран решили отныне придерживаться тактики «малой войны», эффективность которой была уже неоднократно доказана на деле. Между тем положение Лукулла ухудшалось день ото дня. В сенате, несмотря на все одержанные блестящие победы, были недовольны самовольным образом действий явно зарвавшегося полководца; всадники, ненавидевшие Лукулла за то, что в Азии тот решительно пресекал злоупотребления римских дельцов, требовали лишить его командования; наконец, собственные солдаты, утомленные затянувшейся войной, роптали и грозили мятежом. Однако Лукулл, как будто ничего не замечая, решил предпринять крайне рискованный поход, целью которого была старая столица Армении – город Артаксата. Летом 68 г. до н. э. Лукулл выступил из Тигранакерта. Форсировав Евфрат, римское войско к зиме дошло до Армянского плоскогорья и двинулось вглубь страны, но тут ветераны взбунтовались. Лукулл был вынужден отступить в Северную Месопотамию, где и разместил свою измотанную тяжелым походом армию на зимних квартирах.
Тем временем Тигран и Митридат нанесли по растянутым коммуникациям Лукулла внезапный и сокрушительный удар. Армянский царь осадил Тигранакерт, а Митридат с небольшим отрядом стремительно вторгся на территорию Понта и поднял местное население на восстание против римлян. В результате немногочисленные римские войска были разбиты и понесли большие потери. Митридат отвоевал свое царство, его конница совершала рейды по Каппадокии и доходила до Вифинии. Лукулл поневоле начал бесславное отступление в Малую Азию с армией, в которой назревал мятеж (67 г. до н. э.). В итоге все плоды семилетних побед были потеряны, и римлянам приходилось начинать войну заново.
В этой ситуации главнокомандующим на Востоке с неограниченными полномочиями был назначен Помпей (по закону Гая Манилия, 66 г. до н. э.). Он заключил союз с парфянским царем Фраатом III, который организовал нападение на Армению с юга, тем самым сковав силы главного союзника царя Митридата. Весной 66 г. до н. э. армия Помпея вторглась на территорию Понтийского царства. Митридат начал отступление в направлении армянской границы, однако Помпей нагнал его и разгромил в битве при Никополе. Царь с небольшим отрядом бежал в Армению, но Тигран, оказавшись в трудном положении, изменил тестю, решив заключить с Римом сепаратный мир, и Митридату пришлось искать спасения в Крыму.
Между тем Помпей, не встречая сопротивления, прошел по территории Армении вплоть до окрестностей Артаксаты, где продиктовал Тиграну II условия мира (66 г. до н. э.). Армянский царь лишился всех своих завоеваний, обязался уплатить контрибуцию в 6 тыс. талантов и стал римским вассалом. Из Армении Помпей, разбив по дороге албанцев и иберов (зима-весна 66/65 г. до н. э.), двинулся было вглубь Колхиды, но скоро повернул назад, поручив флоту преследование Митридата. Последний тем временем укрепился на Боспоре. Неутомимый 69-летний старик собрал армию в 36 тыс. человек и снарядил военный флот, намереваясь продолжать борьбу с Римом. Однако сын Митридата, Фарнак, поднял восстание против отца. В скором времени на сторону мятежников перешли все боспорские города, армия и флот Митридата, а сам царь, осознав, что конец неизбежен, приказал галлу Бетуиту нанести ему смертельный удар. С гибелью Митридата (63 г. до н. э.) завершилась его 11-летняя война с Римом, а вместе с ней и вся драматическая эпопея их 26-летнего противостояния.
В 65 г. до н. э. Помпей, столкнувшись с воинственными народами Кавказа и Закавказья, ушел из Колхиды через Армению обратно в Понт, где подавил последние очаги сопротивления (здесь была организована провинция Вифиния и Понт), а затем двинулся в Сирию. В 64–63 гг. до н. э. Помпей оставался в Сирии, которую он превратил в римскую провинцию. В 63 г. до н. э. римляне вошли в Иерусалим, после чего Иудея признала вассальную зависимость от Римской республики. Таким образом, в результате походов Помпея Рим стал властителем Восточного Средиземноморья.
