В 62 г. до н. э. Помпей, завершив административное устройство завоеванных областей, вернулся в Италию, а в следующем году отпраздновал пышный триумф (сентябрь 61 г. до н. э.). Римская государственная казна была пополнена ценностями на общую сумму в 20 тыс. талантов.
В период войны с Понтом и Арменией в Риме не прекращалась борьба «партий». После ликвидации сулланской конституции популяры с удвоенной энергией стали нападать на ослабленные позиции нобилитета. Скандальные процессы по надуманным обвинениям против видных деятелей сенатской «партии» следовали один за другим. Вопреки закону, была реабилитирована память Сатурнина и Мария: Цезарь, являвшийся тогда одним из вождей популяров (любопытно, что этот племянник Мария был женат первым браком на дочери Цинны, а вторым – на внучке Суллы), в 65 г. до н. э. демонстративно восстановил на Капитолии победные знаки и изображения Мария, некогда снесенные по приказу Суллы.
Впрочем, как нобилитет, так и популяры с тревогой ждали возвращения Помпея, наделенного неограниченной властью и являвшегося наиболее вероятным кандидатом в диктаторы. Для противодействия потенциальным притязаниям Помпея популяры в лице Цезаря заключили политический союз с Крассом, за которым стояли всадники. Кроме того, они привлекли на свою сторону шайку маргиналов под предводительством 42-летнего нобиля Луция Сергия Катилины – бывшего сулланца, отъявленного авантюриста, беспринципного циника и хладнокровного убийцы. Последний сплотил вокруг себя разношерстную массу людей, готовых на любой переворот ради кассации долгов и возобновления проскрипций, суливших возможность быстрого обогащения. К Катилине примкнуло немало обремененных долгами представителей римской «золотой молодежи» во главе с Гнеем Кальпурнием Пизоном.
Выступление планировалось сначала на 1 января, затем на 5 февраля 65 г. до н. э. Мятежники во главе с Катилиной должны были захватить сенатскую курию, перебить консулов и кое-кого из числа сенаторов, после чего провозгласить Красса диктатором, а Цезаря – его заместителем (т. н. Первый заговор Катилины). Этот план остался нереализованным в силу ряда причин. Тем не менее заговорщики не отказались от своих замыслов.
Однако приходилось спешить. На консульских выборах 64 г. до н. э. популяры выставили кандидатуры двух бывших сулланцев: Катилины и Гая Антония Гибриды (дядя будущего триумвира Марка Антония). С их помощью Цезарь и Красс рассчитывали захватить власть в Риме до возвращения Помпея. По городу ходили жуткие слухи. Не на шутку встревоженный нобилитет на этот раз сделал ставку на «нового человека», противопоставив опасному и непредсказуемому Катилине 42-летнего сенатора Марка Туллия Цицерона – известного оратора, ловкого адвоката и гибкого политика, снискавшего нелестную репутацию «перебежчика» (transfuga). Не принадлежавший однозначно ни к одной из «партий», Цицерон был сторонником идеи «согласия сословий» (concordia ordinum). Отстаивая идеал «смешанной» формы правления, он пытался совместить несовместимое: единоличную власть (принципат), олигархию и демократию. Во время выборов аристократы и приверженцы Помпея отдали Цицерону свои голоса, и он легко прошел в консулы в паре с Антонием. Более того, Цицерон сразу же «нейтрализовал» своего коллегу, уступив обремененному долгами Антонию доходное наместничество в Македонии. Таким образом, планы заговорщиков потерпели крах.
Тогда популяры инициировали внесение плебейским трибуном Публием Сервилием Руллом радикального аграрного законопроекта (декабрь 64 г. до н. э.). Рулл предложил для осуществления раздела и колонизации государственных земель в Кампании, а также официальной покупки частных земель в Италии (с целью их последующей раздачи плебеям) создать комиссию децемвиров, наделенную широкими финансовыми, судебными и административными полномочиями сроком на пять лет. На деле речь шла о создании своего рода «демократической диктатуры» из 10 человек в качестве альтернативы военной диктатуре Помпея. Однако популярность Помпея в плебейских массах была столь велика, что законопроект Рулла с самого начала имел мало шансов на утверждение. Кроме того, оптиматы приняли его враждебно, и Цицерон произнес 4 блистательные речи, которые окончательно похоронили одиозный проект (Рулл в итоге сам от него отказался).
Между тем Катилина, устав ждать, решил действовать. В Этрурии его сообщник Гай Манлий набирал войско из ветеранов Суллы и всякого сброда. Аналогичные приготовления к мятежу велись и в других местах Италии. Катилина намеревался пройти в консулы на 62 г. до н. э., а если это не удастся, то захватить власть вооруженным путем (т. н. conjuratio, или Второй заговор Катилины). Обстановка в Риме накалялась день ото дня. Действующий консул Цицерон, своевременно узнавший о заговоре через осведомителей и добившийся от сената чрезвычайных полномочий, принял надлежащие меры: в день консульских выборов Марсово поле было оцеплено вооруженными людьми, так что заговорщикам не удалось вмешаться в ход голосования.
Тем временем в Этрурии Манлий поднял знамя мятежа. Катилина решил форсировать развитие событий в Риме. Во главе городской группы заговорщиков стояли Публий Корнелий Лентул Сура (консул 71 г. до н. э., отчим будущего триумвира Марка Антония), Публий Автроний Пет и Луций Кассий Лонгин. При подходе к Риму отрядов Манлия планировалось убить Цицерона и поджечь город в 12 местах, после чего начать резню и грабеж. Утром 7 ноября 63 г. до н. э. наемные убийцы попытались проникнуть в охраняемый дом Цицерона, но безуспешно. На следующий день Цицерон созвал сенат и произнес гневную речь (первую из четырех т. н. катилинарий), полную обвинений в адрес присутствовавшего на заседании Катилины. Последний в тот же день отправился в Этрурию, чтобы возглавить мятеж. Сенат объявил Катилину и его сообщников вне закона и направил против них армию во главе с коллегой Цицерона Антонием Гибридой. Однако в самом Риме против катилинарцев странным образом не было предпринято никаких мер. В свою очередь, и заговорщики затаились. Сенаторы и катилинарцы как будто состязались между собой в трусости и бездарности.
Скоро наступила развязка. Безрассудный Лентул попытался вовлечь в заговор депутатов галльского племени аллоброгов, на поверку оказавшихся провокаторами на службе у консула Цицерона. Опрометчиво снабдив галлов письмами, в которых он склонял вождей аллоброгов к антиримскому выступлению, Лентул сам предоставил Цицерону убийственные улики против себя и своих сообщников. Утром 3 декабря Цицерон распорядился взять под домашний арест Лентула, сенатора Гая Корнелия Цетега, всадников Луция Статилия и Публия Габиния Капитона. Остальные заговорщики спаслись бегством. Арестованные катилинарцы были изобличены в государственной измене, и большинство сенаторов (против выступил только Цезарь, избранный претором на будущий год) из страха перед возможным мятежом высказались за их немедленную казнь. Приговор сената был незаконным; кроме того, осужденным не дали воспользоваться правом апелляции (впоследствии вся вина за казнь без суда римских граждан пала на одного Цицерона). Вечером 5 декабря приговор был приведен в исполнение (преступников задушили в тюрьме у подножия Капитолия). Цицерон торжественно произнес свое знаменитое: «Vixerunt!» («Они умерли!»), и толпа восторженно приветствовала его как спасителя республики и «отца отечества» (pater patriae).
После известия о разгроме заговора в Риме Катилина во главе небольшого отряда попытался было пробиться через апеннинские проходы в Галлию, но в январе 62 г. до н. э. был настигнут правительственными войсками и в бою при Пистории в северной Этрурии, доблестно сражаясь, погиб вместе с тремя тысячами своих сторонников. Последний крупный отряд, состоявший из остатков войск Спартака и Катилины, в 60 г. до н. э. был ликвидирован в районе Фурий пропретором Гаем Октавием (23 сентября 63 г. до н. э. у Октавия родился сын, Гай Октавий Фурин, впоследствии ставший императором Августом).
Между тем в конце 62 г. до н. э. в Италию вернулся победитель Митридата. Опасения олигархов и популяров оказались напрасны: немедленно по прибытии в Брундизий Помпей распустил свои легионы и направился в Рим с небольшой свитой. Как только об этом стало известно, столь же недальновидная, сколь и трусливая олигархия вознамерилась унизить победоносного полководца: противники Помпея в сенате (прежде всего Лукулл) добились того, что в консульстве ему было категорически отказано, подтверждение его распоряжений на Востоке свелось к обсуждению деталей и в целом так и не состоялось, обещание о наделении землей ветеранов было утверждено, но не выполнено. Попытавшись войти в контакт с популярами, Помпей и там не нашел поддержки. Аграрный законопроект, внесенный трибуном Луцием Флавием с подачи Помпея, при голосовании в комициях был благополучно провален (начало 60 г. до н. э.). В итоге Помпей оказался в политической изоляции. Единственным выходом для него в сложившейся ситуации было участие в негласной антисенатской коалиции, которая оформилась летом 60 г. до н. э.
