В период организации земледельческого хозяйства населению древнего Китая приходилось не только равномерно распределять воду реки по всей стране, организуя систему искусственного орошения, но также вести непрерывную и организованную борьбу с грандиозными катастрофическими наводнениями Хуанхэ, которая нередко, выходя из своих берегов, затопляла всю страну. Грандиозные разливы Хуанхэ в значительной степени объясняются постоянным повышением уровня дна реки. Лёсс, размытый рекой, отлагается на дне, повышает уровень реки и приводит к тому, что река выходит из своего старого русла, стихийно разливаясь по всей окружающей местности. Эти наводнения влекли за собой катастрофические бедствия для всей страны. Поэтому населению приходилось принимать различные меры, чтобы охранять свои жилища и поля от разливов реки.
В древних легендах и мифах отразилась борьба древних китайцев с водной стихией и их забота об организации земледельческого хозяйства. В космическом мифе о борьбе Жёлтого императора Хуан Ди с чудовищем Че Ю описывается, как древний император низвёл с неба богиню засухи для борьбы с водной стихией. В одной легенде рассказывается о том, что в древности один министр особенно заботился о постройке плотин, дабы защитить таким образом население от разливов реки. Но эта деятельность министра вызвала недовольство императора, который обвинил его в том, что он нарушил «свободное течение естественных сил». Полезную деятельность министра стал продолжать его сын Юй, который углубил русло реки, старался улучшить её течение, пробивая для этой цели скалы, и даже укреплял её берега мифическими «живыми землями». Народ оценил Юя за его труды. Он был избран царём и основал династию Ся. Так в древних сказаниях отразились громадное значение воды в земледельческом хозяйстве древнего Китая и постоянная борьба, которую принуждены были вести китайцы с разливами и наводнениями Жёлтой реки.
Обширные степи, плоскогорья и горные области, прилегающие к плодородным долинам реки, были со времен глубокой древности заселены многочисленными племенами, которые жили в условиях кочевого скотоводческого быта. Китайским земледельцам, заселявшим плодородные равнины, приходилось постоянно отражать грабительские набеги этих воинственных степных кочевников и горных племён. В свою очередь в эпоху образования древнейших государств китайцы постепенно колонизовали эти области, населённые отсталыми кочевниками. Однако естественные условия этих областей и низкий культурный уровень древнего туземного населения способствовали продолжительному сохранению кочевого скотоводческого быта. На широкое распространение скотоводства в эту древнюю эпоху указывает целый ряд китайских гиероглифов. Гиероглифический знак «баран» (ян) служил для обозначения понятий «удача, счастье». Гиероглифические знаки, обозначающие слова «овца» и «князь», дают в сумме новый гиероглифический знак, обозначающий слово «стадо». Гиероглифический знак «олень» (лу) использовался для обозначения понятий «успех, счастье». Эти примеры можно было бы умножить. Все они указывают на то большое значение, которое имело скотоводство в хозяйственной жизни древнего Китая.
Этнический состав Китая чрезвычайно сложен. На громадной территории Китая и прилегающих частей Восточной Азии живёт около 1/4 населения земного шара. Само собой разумеется, что это население и в древности не было однородным. На севере и северо-западе китайцы соприкасались с тунгусами, манчжу-рами и монголами, на юго-западе — с тибетскими племенами, предки которых — племена «ман» — упоминаются в древнекитайских источниках, на юге — с племенами Бирмы и Индо-Китая, близкими по языку к китайцам.
Значительные археологические раскопки в Китае, предпринятые лишь в XX в., вскоре дали очень существенные результаты. Так, в 1915 г. Мацумото нашёл в Хэнани кости ископаемых животных плейстоценовой шюхи, в частности слона, близкого мамонту, лошади, кабана и оленя и, что особенно важно, крестец ископаемого человека, близкого к неандертальцу. Дальнейшие раскопки производил шведский археолог Андерсон. Находки 1927 г. уже дали возможность говорить о том, что в плейстоценовую эпоху в северном Китае жили люди более древние, чем неандертальцы, по своему антропологическому типу близкие к древним монголам и даже китайцам. Раскопки 1927–1929 гг. показали, что долина Хуанхэ между Шэньси и Шаньси была населена в эпоху палеолита. Наиболее интересные находки остатков скелета первобытного человека эпохи древнекаменного века были сделаны в 50 км к югу от Пекина (Бейпин), поэтому ископаемый человек древнего Китая и получил название пекинского синантропа. Наконец, в 1933–1934 гг. в Китае были найдены скелеты первобытного человека верхнего палеолита.
Археологические раскопки последних лет вскрыли целый ряд неолитических стоянок, главным образом в северном Китае. Все эти стоянки обнаруживают типичные формы древнейшего земледельческого хозяйства. Обнаруженная здесь неолитическая культура характеризуется применением зернотёрок, орудий из полированного камня (ножи и топоры), луков и стрел и приручением древнейших домашних животных — собаки и свиньи. Появляется техника плетения корзин, изготовления тканей и шитья одежд костяными иглами. Особенный интерес представляет своеобразная глиняная посуда, в частности специфический для древнего Китая трёхногий сосуд и особый сосуд для готовки на пару. Очень много материала дали для изучения этой эпохи раскопки в Яиьшао, где были найдены каменные топоры, тесла, ножички и наконечники стрел, топоры из оленьего рога, каменные и глиняные пряслица, костяные шила, каменные зернотёрки, ямы для хранения зерна и чрезвычайно разнообразная и богатая керамика, в частности полихромная, что позволяет говорить об очень высоком развитии в эту эпоху гончарного мастерства. Наконец, в самых поздних неолитических стоянках были обнаружены кости домашних быков и лошадей; белая каолиновая керамика и городища, окружённые мощными земляными валами.
Древнейшим периодом китайской истории, который в настоящее время можно изучать на основании документов и археологических данных, является период существования государства Шан-Инь. По традиционной китайской хронологии, эта эпоха обычно относится к XVIII–XII вв. до н. э. Историческая традиция древнего Китая передаёт о том, что около 1400 г. вождь Папь Гэн привёл своё племя в Аньян и построил на реке Хуанхэ «большой город Шан», давший своё название как всему государству, так и династии царей. Чжоуские племена, жившие в бассейне реки Вэй и завоевавшие государство Шан в XII в. до н. э., дали ему особое название — «Инь». Легенда рассказывает о том, что этот вождь не был грозным завоевателем, а что он мирно правил подвластными племенами.
До последнего времени эту эпоху можно было изучать лишь на основании более поздних преданий. Теперь же наука имеет в своём распоряжении громадное количество памятников материальной культуры, произведений искусства и около 100 тыс. гадательных надписей на костях, которые были найдены в результате многочисленных крупных археологических работ, начатых в 1928 г. и широко развёрнутых в 1934–1935 гг. Особенно большое научное значение имеют раскопки развалин древнего города, обнаруженного в округе Аньян, в северной части Хэнани, в 130 км к северу от Хуанхэ. Здесь было найдено множество памятников периода Инь, в частности 300 гробниц, 4 громадные царские гробницы, много ритуальных бронзовых предметов, мраморные скульптуры, большое количество гадательных надписей, остатки больших построек, дворца, мастерских, сокровищницы и, наконец, свыше 1 тыс. скелетов. Открылась новая эпоха в истории древнейшего Китая.
Изучение этих памятников поставило перед исторической наукой целый ряд новых проблем, в частности вопрос о происхождении китайской культуры. Многие европейские и даже китайские историки сперва считали население Инъского периода племенем завоевателей, которые пришли с запада и поселились по среднему и нижнему течению реки Хуанхэ. Однако это неправильно. Эпоха неолита теснейшим образом связана нитями преемственности с эпохой Инь. Своеобразная форма трёхногих сосудов, земляные стены городищ, домашние лошадь и бык, белая керамика из каолина, наконец, гадательные кости типичны для эпохи неолита и продолжали существовать в течение периода Инь. Теория переселения китайских племён с запада не находит своего подтверждения даже в полулегендарной исторической традиции. Так, в древнекитайской литературе и тем более в надписях не сохранилось указаний на переселение китайцев с запада. Единственная легенда о переселении Жёлтого императора является произведением довольно позднего мифотворчества, к тому же облечённым в религиозно-философскую форму. Таким образом, имеются все основания предполагать, что население древнего Китая, создавшее культуру Инь, было местным туземным населением, жившим здесь со времён глубокой древности и преемственно сохранявшим культурные достижения неолитической эпохи на территории северного Китая.
