В целях повышения доходов фиска императорские чиновники разработали специальную инструкцию по налогообложению, т. н. «цензовую форму» (forma censualis), в основе которой лежал принцип строгого учета и контроля. Ответственность за исправное поступление налогов и выполнение повинностей была возложена на председателей местных коллегий, муниципальные советы (курии) и провинциальную администрацию. Уклонение от несения государственных повинностей (munera) рассматривалось как тяжкое преступление. Из-за непосильного фискального гнета податное население всеми правдами и неправдами стремилось получить иммунитет (освобождение от налогов) путем поступления в армию или на государственную службу.
В интересах мелких и средних собственников Септимий Север осуществлял дарения и продажи земельных участков из государственного фонда на льготных условиях, дабы, во-первых, решить аграрный вопрос и, во-вторых, материально поддержать те социальные слои, из которых в первую очередь рекрутировались армейские кадры. Для привлечения на свою сторону городского плебса он расширил политику «хлеба и зрелищ». В частности, император реорганизовал систему снабжения Рима хлебом и водой, щедро финансировал алиментарный фонд и проводил масштабные строительные работы. Он содействовал развитию городской жизни и укреплял границы империи: по его приказу были построены мощные оборонительные рубежи на Рейне и Дунае, а также в Британии.
Во внешней политике самым значительным предприятием Септимия Севера стала победоносная война с Парфией (195–199 гг.). Под тем предлогом, что парфянский царь Вологез V во время борьбы за власть в империи оказывал дипломатическую и военную поддержку Песценнию Нигеру, Север вторгся на территорию парфянских владений. Римляне изгнали парфян из Осроены, оккупировали Адиабену, а в 198–199 гг. нанесли им решающее поражение в Месопотамии, после чего захватили и разграбили Ктезифон. Месопотамия была превращена в римскую провинцию (199 г.). По мирному договору с Парфией взамен Месопотамии римляне уступили «царю царей» часть Армении, переставшей служить буферной зоной между двумя великими державами. В честь этой победы в 203 г. на римском форуме была сооружена триумфальная арка, посвященная Септимию Северу и его сыновьям.
В 208–211 гг. Север успешно воевал с племенами каледонцев в Британии.
В феврале 211 г. император умер в городе Эбораке (современный Йорк) на 65-м году жизни. Перед смертью он, по преданию, так напутствовал сыновей: «Не ссорьтесь между собой, ублажайте воинов, на всех остальных можете не обращать никакого внимания». Север был посмертно обожествлен. Этого крайне жестокого, но вместе с тем на редкость дельного правителя, по словам позднейшего автора, «очень любили после смерти или потому, что злоба уже улеглась, или потому, что исчез страх перед его жестокостью».
После смерти Септимия Севера власть унаследовали его сыновья Антонин Каракалла (211–217 гг.) и Гета (211–212 гг.). Сводные братья люто ненавидели друг друга, и вскоре по возвращении из Британии в Рим Каракалла убил Гету, после чего расправился со всеми, кого можно было заподозрить в симпатиях к убитому, не пощадив даже рабов и вольноотпущенников. В числе прочих вместе с сыном погиб знаменитый юрист, префект претория Папиниан. Войдя во вкус, свирепый тиран велел убить свою жену и двоюродного брата, дочь Марка Аврелия, племянника Коммода, сына Пертинакса и многих других знатных людей. Передав управление империей своей мачехе Юлии Домне, Каракалла во главе войска отправился на дунайскую границу, а оттуда в Сирию.
Между тем бюджетный дефицит из-за постоянно возраставших расходов на содержание армии и имперской администрации уже нельзя было покрыть даже за счет периодической порчи монеты. Тогда правительство Юлии Домны в 212 г. опубликовало от имени Каракаллы эдикт, согласно которому все свободные жители провинций (за исключением т. н. «сдавшихся», dediticii, вместе с их потомством) объявлялись римскими гражданами, но лишались иммунитета и становились налогоплательщиками.
Каракаллу ненавидели сенаторы и боготворили легионеры, которым он в 1,5 раза повысил жалование. Неуравновешенный и чудовищно жестокий, император был потенциально опасен для всех своих подданных, не исключая даже ближайшего окружения. В 215 г. он, внезапно разгневавшись нажителей Александрии, устроил в городе кровавую резню мирного населения. В следующем году, возомнив себя вторым Александром Великим, Каракалла вероломно вторгся во владения парфян. В апреле 217 г. всамомначале похода против Парфии 31-летний Каракалла был убит по наущению своего префекта претория Опеллия Макрина. Мавр по рождению, 52-летний Макрин был провозглашен императором (217–218 гг.). А в Риме, узнав о смерти тирана, «все ликовали и всенародно справляли празднество по поводу избавления от Каракаллы» (Геродиан).
Человек жестокого нрава и к тому же низкого происхождения (возможно, он являлся вольноотпущенником), Макрин был непопулярен в войсках, а потому не смог удержаться у власти: он потерпел поражение в войне с Парфией и в июне 218 г. был убит вместе с сыном изменившими ему солдатами. Стараниями Мезы, сестры Юлии Домны, легионы провозгласили императором ее внука, 14-летнего Вария Авита Бассиана, жреца финикийского бога солнца Гелиогабала (под именем этого божества он и вошел в историю).
Гелиогабал (или Элагабал, 218–222 гг.), прибыв в Рим, первым делом учредил культ своего любимого бога, выстроил храм в его честь и каждое утро священнодействовал, приносил жертвы и совершал возлияния. Недалекий и распущенный юнец, не желая заниматься государственными делами, со всей страстью предался удовольствиям. Как пишет античный биограф Гелиогабала, «смысл жизни состоял для него в придумывании все новых и новых наслаждений». Император купался в сказочной роскоши: устилал розовыми лепестками полы в пиршественных залах, дарил товарищам по кутежам подарки фантастической ценности, возлежал на ложе, покрытом заячьим мехом или пухом куропаток; он ел пятки верблюдов, гребни петухов, языки павлинов и соловьев, вместо перца посыпал рыб и трюфеля жемчугом; ни один его обед не стоил меньше 100 тыс. сестерциев.
Эпатируя общественность, император-жрец носил шелковые и пурпурные туники, затканные золотом и украшенные драгоценными камнями. Не довольствуясь ночными оргиями, он обесчестил весталку и сочетался браком с одним из своих клевретов. Актеров, возниц и всяких проходимцев полоумный деспот назначал на высшие государственные посты, рабов и вольноотпущенников делал наместниками провинций. Среди бесчисленных сумасбродств, феноменального расточительства и самого грязного разврата Меза уговорила беспутного внука усыновить его кузена, Алексиана, и сделать его своим соправителем под именем Александра. В марте 222 г. Гелиогабал, возбудивший против себя всеобщую ненависть, вместе с матерью был убит воинами. Труп недостойного властителя крюком проволокли по улицам Рима, окунули в клоаку, а затем сбросили с Эмилиева моста в Тибр.
Императором стал 13-летний Александр Север (222–235 гг.). Это был умный и благонравный отрок, исполненный добрых намерений и чувства долга. Правда, он находился под сильным влиянием двух властных и умных женщин – бабки Мезы и матери Юлии Маммеи. Продолжая традиционную для Северов политику покровительства армейским кругам, Маммея в то же время восстановила конструктивный диалог с сенатом. Влиятельные сенаторы стали получать важные посты в столице и в провинциях. В частности, префектами претория были назначены Павел и Ульпиан. Однако решающей политической силой в империи оставалась армия. Любые попытки правительства урезать расходы на содержание легионов вызывали волнения в войсках, редко обходившиеся без насилия. Так, Ульпиан погиб в 228 г. во время мятежа преторианцев.
Между тем нарастал финансовый кризис. К тому же обострилась ситуация на Востоке, где на месте одряхлевшей Парфянской державы консолидировалось мощное Новоперсидское царство Сасанидов во главе с Ардаширом I. В 231 г. между Римом и Персидской державой разразилась война, продолжавшаяся два года и не принесшая решительной победы ни одной из сторон. Вскоре возникла напряженная обстановка на Рейне, и Маммея с сыном начали концентрировать войска на германской границе (234 г.). Впрочем, Маммея, не надеясь на боеспособность легионов, попыталась купить мир с германцами ценой выплаты огромных сумм. Об этой позорной сделке стало известно воинам. Возник мятеж, Маммея и Александр Север были убиты бунтовщиками (март 235 г.). Окончание правления династии Северов ознаменовало вступление империи в полосу небывалого по масштабам политического и социально-экономического кризиса.
Эпоха «солдатских» императоров (235–284 гг.)
После убийства Александра Севера началась форменная императорская чехарда. Армия вышла из-под контроля государственной власти и начала сама диктовать ей свои условия. Отныне перемены на престоле не зависели от объективной потребности в смене политического курса, а диктовались произволом армейских группировок. Правителей, «которых крамольные легионеры ставили на часы к империи» (А. И. Герцен), в историографии нарекли «солдатскими» императорами.
