Центральным образом творчества М.А. Врубеля стал Демон, воплотивший в себе мятежный порыв, который сам художник испытывал и остро чувствовал в лучших своих современниках — «Демон сидящий» (1890), «Демон летящий» (1899) и «Демон поверженный» (1902). Для искусства М.А. Врубеля было характерно стремление к постановке различных философских проблем. В частности, его размышления об истине и красоте, о высоком предназначении искусства остро и драматично, в присущей ему символической форме, были воплощены в его знаменитой картине «Шестикрылый серафим» (1904), навеянной творчеством А.С. Пушкина и Н.А. Римского-Корсакова.
Искусство лирика и мечтателя В.Э. Борисова-Мусатова стало своеобразной реальностью, превращенной в поэтический символ. Как и М.А. Врубель, В.Э. Борисов-Мусатов создавал в своих полотнах прекрасный и возвышенный мир, построенный по законам красоты и так не похожий на окружающий мир. Его искусство было проникнуто грустным раздумьем и тихой скорбью ― чувствами, которые испытывали многие люди того времени, «когда общество жаждало обновления, но очень многие не знали, где его искать». Его стилистика развивалась от импрессионистических эффектов к живописно-декоративному варианту постимпрессионизма, что наиболее зримо проявилось в таких его картинах, как «Майские цветы» (1894), «Гобелен» (1901), «Призраки» (1903), «Изумрудное ожерелье» (1904) и других.
Далекая от современности тематика, «мечтательный, ретроспективный взгляд» роднит В.Э. Борисова-Мусатова со знаменитым объединением «Мир искусства» (1898―1924), видными членами которого были крупнейшие петербургские художники А.Н. Бенуа, Л.С. Бакст, Н.К. Рерих, М.В. Добужинский, Е.Е. Лансере, К.А. Сомов и другие. Огромную роль в этом объединении играл знаменитый русский меценат С.П. Дягилев, занимавшийся организацией художественных выставок, изданием журнала с аналогичным названием и проведением знаменитых «Русских сезонов» в Париже.
Отвергая и академически-салонное искусство, и тенденциозность художников-передвижников, опираясь на поэтику символизма, «мирискусники» проявляли интерес к жизни лишь постольку, поскольку она уже выразилась в самом искусстве. Отсюда проистекал их поиск художественного образа в минувшем, поэтому за столь откровенное неприятие современной действительности их критиковали со всех сторон, обвиняя в пассеизме, в декадансе и в антидемократизме. Появление такого художественного движения не было случайностью, поскольку «Мир искусства» явился своеобразным ответом российской творческой интеллигенции на всеобщую политизацию культуры на рубеже ХIХ―ХХ вв. и чрезмерную публицистичность изобразительного искусства.
К интерпретации прошлого, особенно блестящему XVIII в., обращались и К.А. Сомов, совмещавший в своем творчестве эстетизм и трезвую иронию («Дама в голубом» 1900, «Эхо прошедшего времени» 1903, «Осмеянный поцелуй» 1908), и А.Н. Бенуа («Вахтпарад при императоре Павле I» 1908, «Выход императрицы Екатерины II» 1912, «Утро помещика» 1912), и Е.Е. Лансере («Никольский рынок в Петербурге» 1901, «Императрица Елизавета Петровна в Царском Селе» 1905, «Цесаревна Елизавета в Преображенских казармах» 1913), и Д.Н. Кардовский («Заседание Сената петровских времен» 1908, «Смотр новиков» 1912, «Императрица Анна и ее двор» 1913), и другие живописцы той поры.
Творчество еще одного видного члена «Мира искусства» Николая Константиновича Рериха было обращено к языческой славянской и скандинавской древности, что нашло свое воплощение в таких знаменитых картинах, как «Гонец» (1897), «Заморские гости» (1901), «Александр Невский поражает ярла Биргера (1904), «Никола» (1916) и многих других. Основой его живописи всегда был пейзаж, часто непосредственно натурный, который был связан как с усвоением опыта стиля модерн, в частности, использованием элементов параллельной перспективы, так и с увлечением культурой древней Индии, в частности, противопоставление земли и неба, понимаемого им как источник спиритуалистического начала.
Ко второму поколению членов «Мира искусств» принадлежали Борис Михайлович Кустодиев, один из самых одаренных авторов ироничной стилизации народного лубка («Прогулка по Волге» 1909, «Автопортрет» 1912, «Купчиха» 1915), и Зинаида Евгеньевна Серебрякова, наиболее ярко исповедовавшая эстетику неоклассицизма («Автопортрет в костюме Пьеро» 1911, «Крестьяне» 1914).
Чуть позже, в самом начале XX в. московские участники художественных выставок, организуемых С.П. Дягилевым, противопоставив своеобразному западничеству «Мира искусства» национальную тематику, а графическому стилизму — обращение к пленэру, учредили выставочное объединение «Союз русских художников» (1903―1923). В недрах этого «Союза» развился русский вариант импрессионизма, видными представителями которого стали И.Э. Грабарь («Сентябрьский снег» 1903, «Февральская лазурь» 1904, «Неприбранный стол» 1907, «Груши на синей скатерти» 1915) и Ф.А. Малявин («Крестьянская девушка» 1899, «Две бабы» 1905, «Вихрь» 1906, «Автопортрет с женой и дочерью» 1911), и оригинальный синтез бытового жанра с архитектурным пейзажем, представленный работами К.Ф. Юона («Троицкая лавра зимой» 1910, «Мартовское солнце» 1915).
В 1907 г. в Москве возникло другое крупное художественное объединение «Голубая роза», членами которого стали художники-символисты, испытавшие на себе сильное влияние стилистики модерна, откуда проистекали характерные черты их живописи — плоскостно-декоративная стилизация форм и поиск утонченных цветовых решений. Видными участниками этого объединения были П.В. Кузнецов («Голубой фонтан» 1905, «Рождение» 1906, «Спящая в кошаре» 1911, «Мираж в степи» 1912, «Птичий базар» 1913), М.С. Сарьян («Фруктовая лавочка» 1910, «Финиковая пальма» 1911, «Утро. Зеленые горы» 1912, «Цветы Калаки» 1914), С.Ю. Судейкин («Цветы и фарфор» 1912, «Моя жизнь» 1916) и Н.Н. Сапунов («Цветы и фарфор» 1912, «Вазы, цветы и фрукты» 1912).
Вскоре было создано еще одно объединение художников «Бубновый валет» (1910–1916), члены которого, обратившись к эстетике постимпрессионизма, фовизма и кубизма, а также к приемам русского лубка и народной игрушки, решали проблемы художественного творчества выявлением материальности натуры и построения формы цветом. Исходный принцип их искусства — это утверждение предмета в противовес пространственности, в связи с чем изображение неживой натуры, в частности натюрморта, стало выдвигаться на первое место в их художественном творчестве, например, в полотнах И.И. Машкова «Ягоды на фоне красного подноса» (1908), «Натюрморт с ананасом» (1908), «Синие сливы» (1910) и «Цветы» (1913).
Овеществленное «натюрмортное» начало вносилось и в традиционно психологический жанр портрета, в котором с большим успехом работал Петр Петрович Кончаловский, написавший такие известные работы, как «Портрет П.Д. Кончаловского» (1909), «Портрет Г.Б. Якулова» (1910), «Автопортрет» (1912), «Семейный портрет» (1912) и другие. «Лирический кубизм» другого видного представителя этого объединения Роберта Рафаиловича Фалька отличался своеобразным психологизмом и тонкой цветовой пластической гармонией, что в наибольшей степени нашло свое отражение в таких полотнах, как «Московский дворик» (1912), «Церковь Ильи Обыденного» (1912), «У пианино. Портрет Е.С. Потехиной-Фальк» (1917), «Красная мебель» (1920) и других.
С середины 1910-х гг. важным компонентом изобразительного стиля «Бубнового валета» стал футуризм, одним из приемов которого был «монтаж» предметов или их частей, взятых из разных точек и в разное время. В этой художественной манере были созданы многие произведения А.В. Лентулова — декоративное панно «Василий Блаженный» (1913), военное панно «Победный бой» (1914), картины «Нижний Новгород» (1915), «Автопортрет» (1915), «У Иверской» (1916) и другие.
Примитивистская тенденция, связанная с ассимиляцией стилистики детского рисунка, вывески, лубка и народной игрушки, проявилась в творчестве одного из организаторов «Бубнового валета» М.Ф. Ларионова, ставшего автором таких полотен, как «Офицерский парикмахер» (1909), «Отдыхающий солдат» (1911), «Весна» (1912) и его жены, художницы Н.С. Гончаровой, написавшей знаменитые картины «Бабы с граблями» (1907), «Мытье холста» (1910), «Хоровод» (1910), «Велосипедист» (1913) и другие. Как народному наивному искусству, так и западному экспрессионизму, были близки фантастически-иррациональные полотна М.З. Шагала «Я и деревня» (1911), «Святое семейство» (1912), «Венчание» (1918) и т. д. С примитивистской линией в живописном искусстве соприкасалось и творчество П.Н. Филонова, что очень зримо проявилось в таких его полотнах, как «Восток и Запад» (1912), «Пир королей» (1913), «Крестьянская семья» (1914) и других.
К 1910-м гг. относятся и первые эксперименты русских художников в абстрактном искусстве, одним из первых манифестов которого явилась книга М.Ф. Ларионова «Лучизм» (1913). Однако подлинными теоретиками и практиками этого направления в русском изобразительном искусстве стали В.В. Кандинский («Окрестности Москвы» 1908, «На лодке» 1910, «Композиция VII» 1913, «Смутное» 1917) и К.С. Малевич («Автопортрет» 1910, «Женщина с ведрами» 1913, «Черный квадрат» 1915, «Красный квадрат» 1915), которые по большей части опирались на традиции современного им западного искусства. В то же время в творчестве другого русского абстракциониста К.С. Петрова-Водкина, ставшего автором таких знаменитых полотен, как «Купание красного коня» (1912), «Богоматерь Умиление злых сердец» (1915), «Утро. Купальщицы» (1917), «Петроградская мадонна» (1920) и других, было зримо представлена преемственная связь с древнерусской иконописной традицией.
