В марте была сформирована Волховская партизанская бригада. Ее командиром стал секретарь Старорусского райкома партии А. П. Лучин, а комиссаром — секретарь Оредежского райкома партии Ф. И. Сазанов. Бригады, развернув активные действия, стали быстро расти.
Под влиянием подпольных партийных центров всюду расширилась боевая деятельность партизан. Только псковские и новосельские партизанские отряды в мае 1943 года разгромили шесть вражеских гарнизонов, уничтожили много мостов на шоссейных и проселочных дорогах, пустили под откос 10 воинских эшелонов противника, взорвали сотни железнодорожных рельсов. Участок Варшавской железной дороги между станциями Новоселье и Торошино, подвергавшийся особенно сильным и систематическим ударам партизан, гитлеровцы называли «дорогой смерти».
Нарастали и крепли удары партизан по коммуникациям врага в прифронтовых районах под Ленинградом. За май партизанские отряды только что сформированной Волховской бригады пустили под откос 33 вражеских эшелона, уничтожив сотни вагонов с солдатами, боевой техникой и боеприпасами[48].
Исключительно бурно развивалось партизанское движение в южных районах Ленинградской области. Огромные леса здесь буквально были переполнены партизанами. В них действовали крупные партизанские отряды.
Под руководством межрайонных партийных центров усилилась и массово-политическая работа среди населения. Коммунисты и комсомольцы стали действовать смелее и решительнее. Многолюдные собрания и митинги проводились открыто, так как фашистские прихвостни — старосты и полицейские частью были истреблены, а оставшиеся боялись вообще появляться перед народом там, где отсутствовали немецкие войска. На собраниях колхозники принимали решения: не давать продовольствия гитлеровцам, не выходить на дорожные работы, всячески помогать Советской Армии и партизанам уничтожать немецких захватчиков. Часто после таких собраний многие жители вступали в партизанские отряды. Так, в Новоселье после собрания, проведенного коммунистами, в партизанский отряд вступили все местные трактористы во главе с бригадиром Петровым. В одну из сентябрьских ночей ушли в партизанский отряд все железнодорожники станции Торошино. В сентябре в партизанский отряд вступила команда, охранявшая мосты на железных дорогах Псковского узла. Из Пскова, Порхова, Острова, Сольцов, Гдова, Дно, Луги и других городов каждую ночь подпольщики приводили к партизанам большие группы бежавших советских военнопленных и жителей города. На борьбу с врагом уходили целые селения. Многие районы становились сплошь партизанскими.
Летом особенно успешно действовали партизаны 2-й, 3-й и 5-й партизанских бригад. За счет притока местного населения они превратились в крупные партизанские соединения. Так, в 3-й партизанской бригаде, которой командовал А. В. Герман, в 1942 году было немногим больше 500 партизан. К лету 1943 года она выросла более чем в двухтысячное соединение. Цементирующим ядром бригады были коммунисты — 350 человек, их верными помощниками были 333 комсомольца[49]. Бригада имела большие резервы во всех районах. Она могла бы удвоить и утроить свои ряды, но не хватало оружия. Партийные и комсомольские организации отрядов и боевых групп, как и в армейских частях, систематически проводили собрания, политбеседы, политинформации, выпускали боевые листки. На партийных и комсомольских собраниях обсуждали отчеты парторгов, комсоргов, командиров групп о выполнении приказов командования, об авангардной роли коммунистов и комсомольцев в бою, о работе среди населения, о военной дисциплине.
Один из выдающихся организаторов партизанского движения, командир 3-й партизанской бригады Герой Советского Союза А. В. Герман. Погиб в бою в сентябре 1943 года.
Для подготовки командно-политического состава отрядов под руководством комиссара бригады А. И. Исаева были созданы курсы, на которых опытные командиры и комиссары читали лекции и проводили практические занятия. На курсах будущим командирам и политработникам были прочитаны лекции о битве под Курском и Орлом, о единстве фронта и тыла, о самоотверженном труде советского народа, о партизанах как боевых помощниках Советской Армии, о том, что приказ командира — закон для бойца. Командиры групп и опытные подрывники проводили с молодыми партизанами занятия по подрывному делу. Так было во всех партизанских бригадах.
Во второй половине июля по указанию Центрального штаба партизанского движения Ленинградский штаб принял меры для усиления ударов по железным дорогам. Это был приказ о начале «рельсовой войны». «Рельсовая война» в тылу вражеской армии знаменовала собой подъем партизанского движения на новую, высшую ступень. Она требовала высокой дисциплины, хорошей технической подготовки партизан, высокой маневренности и квалифицированного руководства отрядами. 29 июля 1943 года был осуществлен первый массовый налет всех партизанских соединений Ленинградской области на главные коммуникации врага. Главным объектом нападения были Варшавская и Витебская линии железных дорог. Партизанские отряды 3-й бригады вышли к железным дорогам на участке Остров — Псков и Псков — Порхов; партизаны 2-й бригады под командованием Н. А. Рачкова — на участок Псков — Струги Красные; отряды 5-й партизанской бригады сосредоточились на Варшавской железной дороге между Стругами Красными и Лугой, на Витебской — между станциями Дно — Батецкая и Дно — Старая Русса; отряды Волховской партизанской бригады приготовились к нападению на Варшавскую железную дорогу на участке между станциями Луга — Мшинская и на Витебскую железную дорогу между станциями Батецкая — Вырица. С наступлением сумерек партизанские отряды по приказу своих командиров совершили налет на дороги. Подрывники взрывали мосты, стрелки, громили станционные сооружения, спиливали телефонно-телеграфные столбы, срывали провода. Удар был потрясающей силы. С этого времени массовые налеты на железные дороги повторялись неоднократно. Немецкие восстановительные команды не успевали ремонтировать железнодорожное полотно. Не хватало рельсов. Партизаны 3-й бригады только за один месяц взорвали свыше 10 тысяч рельсов, пустили под откос 15 вражеских воинских эшелонов, разгромили семь гарнизонов[50]. Ущерб был всюду колоссальный, некоторые участки железных дорог были сильно разрушены. Гитлеровцы приходили в бешенство. 28 августа Гитлер в своей директиве охранным дивизиям вынужден был признать, что положение на транспорте с перевозками становится катастрофическим, из-за диверсий партизан на дорогах ночное движение становится невозможным. Частые подрывы на партизанских минах привели почти к полному параличу многие участки железных дорог, запасы рельсов и подвижного состава исчерпаны… Это задерживает движение. Если партизаны добьются в августе даже незначительного увеличения крушений поездов, то наступит полный паралич железных дорог. Гитлер предлагал принять самые решительные меры для борьбы с партизанами, увеличить число железнодорожной охраны на 30—40 процентов, выделить для этого 12 дивизий.
«Рельсовой войной» партизаны решали две крупные задачи: срывали переброску резервов к фронту и отвлекали на охрану железных дорог десятки немецких дивизий, и это в то время, когда солдаты и боевая техника были крайне нужны немецкому командованию под Курском и Орлом и на других участках огромного советско-германского фронта.
В сентябре начались ожесточенные схватки партизан с немецкими карательными экспедициями. Командование вражеской группы армий «Север» бросило против партизан три охранные дивизии, многие регулярные части, снятые с фронта, десятки карательных отрядов.
Только против 3-й партизанской бригады в сентябре 1943 года в Новоржевском районе было сосредоточено 14 тысяч немецких солдат и офицеров. Партизаны под руководством А. В. Германа целых две недели вели беспрерывные упорные бои.
6 сентября у деревни Житница Новоржевского района враг окружил бригаду. Положение создалось критическое, боеприпасы были на исходе. А. В. Герман приказал держаться до сумерек. С наступлением вечера командир бригады принял на себя командование штабным отрядом и повел его на прорыв вражеского кольца. Решительным ударом по гитлеровцам бригада вышла из окружения. Но командир бригады остался на поле боя…
Вначале А. В. Герман был ранен в ногу, но продолжал продвигаться вперед. Вторая пуля попала в висок. А. В. Герман упал мертвым. В горячке ночного боя партизаны не сразу обнаружили гибель командира. Они думали, что А. В. Герман, как всегда, где-то впереди. Но на этот раз его не оказалось среди партизан. Командование бригадой принял на себя коммунист И. В. Крылов. От него партизаны и узнали о гибели любимого командира.
