Командир отряда «крымчан» Марченко рассказал о событиях последней недели. 22 ноября командиры махновской группы Каретник и Гавриленко были вызваны в штаб Фрунзе, где их арестовали и расстреляли. 26 ноября Крымская группа махновцев оказалась прижатой к Черному морю частями 3-го Конного корпуса, Латышской дивизии, 30-й, 31-й и 52-й дивизий. Командир 4-й армии, которому было поручено руководить операцией против махновцев, перенес ее с утра 26-го на утро 27 ноября, что дало возможность махновцам лучше оценить ситуацию. В этот же день красноармейцы получили приказ Фрунзе, который объявлял Махно врагом народа. Махновцы избрали новое командование бригадой — Марченко и Тарановского — и сгруппировались для прорыва в боевые порядки. Утром 27 ноября, когда кольцо красных начало сужаться и от их командования поступил ультиматум: немедленно сложить оружие, махновцы открыли ураганный огонь из 200 пулеметов, что вызвало среди красных панику и привело к сдаче в плен нескольких красных полков. Махновская кавалерия Крымской группы всей своей массой ударила по 7-й кавдивизии 3-го кавкорпуса, вынудив ее к бегству. По 9-й кавдивизии, находившейся рядом, махновцы огня не открывали. Бойцы этой дивизии пропустили махновцев через свои позиции, не вмешиваясь в ход сражения. Махновская группа численностью 3500 сабель при 150 тачанках с пулеметами и 40 пушках вырвалась из окружения и направилась на Перекоп.
Фрунзе приказал разместить на Крымских перешейках заградительные отряды, предупредив, что махновцы могут попытаться прорваться в Украину, и поставил главную задачу — не допустить этого. Для наблюдения за движением махновцев было выделено несколько аэропланов, и вслед за махновцами отправились 4-я и 5-я кавдивизии. Однако преследователи не особенно стремились догнать повстанческие войска и робко плелись у них на хвосте. 29-го махновцы вышли на оперативный простор Северной Таврии, ничего не зная о судьбе армии Махно. За три дня они с боями прошли 200 верст. 1 декабря 1920 года возле Томашевки Крымская группа махновцев наткнулась на мощный заслон из частей 43-й дивизии. Бой начался удачно для махновцев, они захватили в плен до тысячи красных. Но этот успех усыпил их бдительность. Вскоре они попали под перекрестные удары двух бригад 4-й дивизии и двух бригад 42-й дивизии, а также Интернациональной кавалерийской бригады. Шестикратное преимущество красных и полное окружение решили судьбу махновцев. Полторы тысячи повстанцев погибли в бою, столько же махновцев было взято в плен и расстреляно на месте. В этом бою погибла лучшая часть махновской конницы: только 300 всадников и 25 тачанок вырвались из окружения.
Махно, объединившись с остатками Крымской группы, напал на с. Комар, где стояла красная Киргизская конная бригада, набранная из киргизов, которые не знали русского языка. Операция армии Махно по разгрому бригады заняла 20 минут и прошла без единого выстрела. 500 киргизов сдались, 200 — в панике разбежались. Пленные киргизы, за исключением комиссаров и командиров, вскоре были отпущены. Возле с. Пришиб махновцы разоружили два полка 42-й дивизии, недалеко от Гуляйполя серьезно потрепали Заволжскую красную бригаду. Махновцы ворвались в Гуляйполе, где захватили в плен несколько тысяч красноармейцев. Но уже 6 декабря красные части вновь окружили Гуляйполе. Бой за село продолжался девять часов, после чего махновцы прорвали окружение и вышли к ст. Пологи, где вырвались из второго эшелона окружения. Фрунзе вызвали в Москву для объяснений провала антимахновской операции. Он пообещал до конца 1920 года уничтожить «этот гнойник», приказав своим частям наступать на махновский район, прижать Махно к Азовскому морю и уничтожить.
9 декабря на совете Повстанческой армии махновцы принимают решение делать все возможное, чтобы сохранить армию до весны 1921 года. Командующим конницей назначается Марченко, пехотой на тачанках — Петренко. Махновцы отказываются от борьбы за Гуляйполе, поскольку в этом районе им противостоит огромное количество красных частей. Вместо этого они решают идти на Бердянск — на соединение с группой Удовиченко.
Видя, что Махно сам направляется в ловушку — к побережью Азовского моря, Фрунзе решил, что удача сама идет ему в руки. Он организовывает «большой мешок» из всех сил, находящихся в его распоряжении. 100 тыс. красных против 4 тыс. махновцев. Командование операцией он поручает выпускнику академии Генштаба, командующему 4-й армией В. Лазаревичу.
До 10 декабря части 4-й армии заняли западный «махновский» фронт — линию Ногайск — Гайчур. Части 2-й Конармии наступали с востока по линии Волноваха — Мариуполь. 1 — я Конная армия должна была закрыть северное направление и ликвидировать отдельные махновские отряды на Екатеринославщине. Окружив Махно тройным кольцом, Фрунзе заранее телеграфировал в Москву об уничтожении махновской армии. Не было никаких сомнений в победе Красной армии: «глупый Махно сам залез в мешок» — 4 тыс. махновцев, вооруженных 150 пулеметами и 6 пушками, продвигались на юг, 2 тыс. махновцев из группы Удовиченко, вооруженных 70 пулеметами и 4 пушками, в это же время пытались соединиться с Махно.
Цель захвата Бердянска заключалась не только в соединении с группой Удовиченко и освобождении пленных махновцев. Рассчиывая на результаты своей пропаганды и переход частей Красной армии на свою сторону махновцы надеялись отпечатать большим тиражом в бердянской типографии листовку «Черная измена большевиков», в которой объясняли причины нового витка борьбы. В Бердянске находилась кавалерийская бригада красных, но никто не мог предвидеть того, что махновцы, которые были со всех сторон окружены красными, решатся на штурм города. Утром 12 декабря махновцы ворвались в город. Красная бригада разбежалась, а один из ее полков перешел на сторону Махно. Махновская армия пополнила свои арсеналы за счет местных складов. В 17 часов махновцы направились в Новоспасовку, а утром на следующий день приготовились к прорыву окружения. В первом и втором эшелонах окружения было до 60 тыс. красноармейцев, их вооружение состояло из 150 пушек, 700 пулеметов, 6 бронепоездов, 2 бронеотрядов, 8 аэропланов. 13 декабря возле с. Андреевка 6 тыс. махновцев под массированным огнем артиллерии сдерживали наступление красных частей. На протяжении 5 часов махновцы контратаковали части 42-й, 9-й, курсантской дивизий, рассчитывая прорваться. Под вечер повстанцы заняли круговую оборону, а ночью 5-я и 9-я кавдивизии, а также 42-я, курсантская дивизии начали новое всеобщее наступление. Казалось, что развязка уже близка и Повстанческой армии отпущено лишь несколько часов. Но удача вновь оказалась на стороне Махно. Махновские разведчики узнали, что на участке фронта, который занимает 42-я дивизия, произошла замена 136-й бригады на 124-ю. Махно, использовав обманный маневр и собрав все силы в кулак, напал на 124-ю бригаду, которая не успела закрепиться на новых позициях. Он сконцентрировал огонь всех своих пулеметов на участке шириной в полверсты. Бригада под шквальным огнем бежала с позиций и была уничтожена конницей Махно. Вырвавшись из окружения, махновцы уничтожили 136-ю бригаду, бойцы которой направлялись с позиций на отдых. То же произошло с двумя бригадами 9-й кавалерийской дивизии и ее штабом, которые были наголову разгромлены махновцами.
Вторую линию окружения, которая состояла из частей 1-й Конной, махновцы прошли незаметно и растворились в степи. Под Андреевкой повторилась трагикомедия Гуляйполя. После прорыва махновцев в Андреевку вошли красные курсанты, а части 1-й Конармии, не зная об этом, начали наступление на село, открыв массированный огонь из пушек и пулеметов по курсантам. Состоялся пресловутый «андреевский конфуз» красного командования — провал грандиозной операции Фрунзе, который стал позором командиров и предметом расследования советского Высшего военного трибунала. Ленин возмущался, отчитывал Фрунзе, требовал ежедневных сводок с «махновского фронта». В телеграмме заместителю Троцкого Склянскому Ленин приказывает «и в хвост и в гриву гнать (и бить, и трепать) главкома и Фрунзе, чтобы добили и поймали Антонова и Махно». ЦК РКП(б) отклонил просьбу Фрунзе приехать на VIII съезд Советов в Москву, на котором тот рассчитывал стать триумфатором, победившим армию Врангеля. Из Москвы в адрес Фрунзе прозвучал громкий приказ «удвоить энергию» в борьбе с Махно и до тех пор, пока тот не будет уничтожен, в столице не появляться.
Аршинов утверждал, что в декабре 1920 года махновцы захватили до 8 тыс. пленных: «Красная конница ни разу не приняла сабельного удара махновской кавалерии». Борьба против Махно показала слабую боеспособность Красной армии, стратегические просчеты, ошибочность практики брать числом, а не умением.
К сожалению, вырвавшись из одного «котла», махновцы попали в новое окружение — третьего эшелона, который состоял из нескольких дивизий. 15 декабря бой махновцев с красными возле Федоровки продолжался 12 часов. Заволжская бригада красных атаковала части Махно, вынудив их отступить. Махновская кавалерия, в свою очередь, атаковала красных с флангов, но, наткнувшись на стену пулеметного огня, отступила. Части красных, вновь подошедшие к Федоровке, окружили армию Махно. Однако махновцам удалось вырваться из окружения, потеряв 500 бойцов, 4 пушки, 18 пулеметов и 600 пленных красноармейцев. Фрунзе снова разослал в центральные правительственные учреждения телеграммы, заверяя, что под Федоровкой махновцы окончательно ликвидированы.
