Из-за сильного мороза, гололедицы при передвижениях по холмистой местности махновцам пришлось бросить часть своих тачанок и артиллерии. Маневр армии для батьки усложнялся незнанием местности, к тому же кони повстанцев сбили копыта, их негде было подковать. На собрании штаба было решено оставить Киевщину и перейти на левый берег Днепра. Изможденные и утомленные двухнедельным рейдом, они мечтали об отдыхе и «спокойном районе». Во время рейда батько был дважды ранен (27 декабря 1920-го и 2 января 1921 года) и нуждался в лечении.
7 января махновцы по льду переправились через Днепр и вышли в Золотоношский уезд. Во время переправы на них напали буденновцы, и им пришлось бросить 3 пушки и 50 тачанок с пулеметами. Однако, несмотря на эти потери, махновцы были еще достаточно сильны (3 тыс. сабель, 1 тыс. штыков, 120 пулеметов, 8 пушек).
12 января неподалеку от местечка Хорол махновцы попали в окружение частей 1-го корпуса Красного казачества, 11-й, 14-й, 17-й кавдивизий, 7-й стрелковой дивизии, двух отдельных бригад управления Южным фронтом, Заволжской бригады, бригады красных курсантов, 3 полков ВНУСа, 4 бронепоездов (всего 30 тыс. красных). Фрунзе снова посчитал, что уничтожение Махно — дело нескольких часов. Кольцо начало сжиматься, но батько решил отбиваться до последнего. Окружение было плотное, двойное, а бой продолжался три часа. Случай и в этот раз помог Махно сохранить армию. Вырваться удалось через линию бронепоездов, которые стояли на железнодорожном пути Кременчуг — Хорол. В махновской канцелярии нашлось удостоверение расстрелянного красного командира. С настоящим документом под видом красного командира один из махновцев пошел к командиру поезда и заверил последнего, что между бронепоездами должен пройти полк буденновцев. Махновцы под красным флагом вышли из окружения, а командир поезда обстрелял колонну уже настоящих буденновцев, приняв их за махновцев. Кавдивизия Котовского на протяжении 20 дней преследования Махно всячески уклонялась от боев с повстанцами и пассивно преследовала их на расстоянии, выполняя функцию заслона. Командарм Буденный вспоминал: «Нам было стыдно смотреть друг на друга, с тяжестью на сердце подходил я к аппарату, когда вызывал командующий. Казалось, вот-вот Махно удастся поймать, но вместо победоносного рапорта поступали новые неприятные донесения».
Вырвавшись из окружения, махновцы очутились за несколько верст от Полтавы, что навело ужас на местных большевиков, которые начали эвакуацию. Однако ввиду большого скопления частей Красной армии в городе Махно не стал штурмовать его и двинулся в район Зенькова. Но Фрунзе решил изменить тактику. Вместо организации окружения многочисленными войсками он решил сделать ставку на скорость и маневренность. Для борьбы против Махно был создан «летучий» конный корпус Нестеровича (4 тыс. сабель, 66 пулеметов, 120 пушек). 15 января этот корпус и 3 бригады 11-й кавдивизии атаковали махновцев возле ст. Бирки. Нестерович расположил свои части на большом фронте, и махновцы, чувствуя в нем слабое звено, атаками с флангов и яростным артиллерийским огнем обратили две кавбригады красных в паническое бегство и затем преследовали их 25 верст.
Махновцев пытались окружить возле Веприка, но они прорвались к местечку Недригайлов и заняли его. На рассвете 19 января, когда махновцы еще спали, красные части окружили двойным кольцом Недригайлов и неожиданно напали на махновцев. Однако махновские командиры сумели организовать круговую оборону. Махновская конница вырвалась из окружения и переправилась по льду через р. Сулу Но вся пехота Махно погибла в Недригайлове. Оторвавшись от преследователей, махновцы ворвались в с. Новые Гарны, где разбили красный полк и бригаду киевских курсантов. Захватив значительное число пленных, повстанцы разгромили местный сахарный завод, раздав большую часть сахара крестьянам. Сильные морозы и метели, обморожение людей, невозможность смены лошадей, глубокий снег, затруднявший движение бронепоездов, осложняли преследование махновцев частями «летучего» корпуса и 2-й Конной армии.
После этого махновцы покинули территорию Украины и направились в Курскую губернию России, надеясь найти там возможность отдохнуть. Махновская разведка доложила, что в южных уездах губернии власть чувствует себя неуверенно. Махновцы взяли местечко Корчу и рассчитывали поднять в Курской губернии восстание. Батько восстановил свои силы: у него уже было 7 тыс. повстанцев. Сильный мороз в Курской губернии гнал махновцев на юг.
* * *
1 февраля 1921 года махновцы вернулись в Украину, где Фрунзе уже подготовил им очередную ловушку силами 2-й кавдивизии. Возле с. Каменка махновцы были вновь окружены и, выходя из окружения, разбили части полуобмороженной дивизии. Однако, нарвавшись на огонь 45 пулеметов, махновцы отступили. Конные части, которые ринулись их догонять, отстали, но завладели махновским обозом. Оторвавшись от преследователей, Махно направил свою армию на отдых в Изюмские леса. Затем, разгромив кавалерийскую бригаду, махновцы захватили Лисичанск и Беловодск. В состав его армии вошли повстанцы отрядов Савонова, Каменева, Маруси…
Повстанческая армия махновцев объединилась с отрядом атамана Бровы и восставшей 1-й бригадой 4-й кавдивизии 1-й Конармии. Эта бригада была одной из лучших в Конармии, но ввиду тесного контакта с махновцами и местным населением она отказалась вести карательные акции против махновцев, перейдя на сторону командира 3-й группы атамана Бровы, который стал начальником штаба кавбригады. 8 февраля комбриг Маслаков призвал местное население к восстанию и поддержке Махно и приказал бригаде выступить на Дон. Маслаков отпечатал листовку против «диктатуры бумажных коммунистов и продразверстки», «за свободные советы», «за настоящую Советскую власть без коммунистов». Маслаков привел к Махно свою бригаду в составе 600 сабель, 100 штыков, 18 пулеметов, 2 пушек. Но пребывание бригады Маслакова в Повстанческой армии Махно было недолгим. Уже 16 марта Маслаков с бригадой ушел от Махно на Северный Кавказ для организации там «Кавказской повстанческой армии махновцев». Около полугода отряд Маслакова вел борьбу против Советской власти в калмыцких степях.
28 февраля 1921 года против большевистской диктатуры восстали моряки Кронштадта. Весть о восстании вселила в Махно надежду на победу «третьей революции». Полевая радиостанция Махно сообщала о поддержке махновцами восстания моряков: «Приближается время соединения свободных казаков с кронштадтскими героями в борьбе против ненавистного правительства тиранов».
Два с половиной года партизанской борьбы, бесконечные бои и походы создали уникальную тактику махновцев и превратили Махно, не имевшего никакого военного образования, в талантливого полководца. Махно обладал храбростью и талантом наносить ощутимые удары по машине тоталитарного государства, располагавшего трехмиллионной армией, аппаратом подавления, миллионами чиновников и пропагандистов, неограниченными ресурсами и мощной промышленностью. Война против всех правительств создала замечательную кавалерию Повстанческой армии, которая заставляла бежать лучшие части врагов. Постоянная опасность, походная жизнь, когда махновцы круглосуточно не слезали с коней, проходя по 100 верст в сутки, ежедневные сражения и близость смерти — все это способствовало созданию ядра махновских бойцов-профессионалов, смелых и выносливых. В конце 1920 года вместо крупных соединений Махно создает небольшие мобильные кавалерийские и тачанковые отряды (полки). Главной силой Повстанческой армии становится кавалерия. Пехота передвигается на тачанках.
В бою махновская кавалерия налетала всей массой на врага и атаковала в лоб, прикрывая фланги пулеметным огнем. Любимым маневром Махно был удар конницей по флангам и тылу врага. Важная роль в Повстанческой армии отводилась тачанке с пулеметом. Линией пулеметного огня из 50—200 пулеметов на тачанках махновцы создавали «мертвое пространство», срывая атаки противника или вынуждая преследователей отказываться от погони. Пулеметы не раз спасали махновцев, но при этом требовали большого количества патронов, в которых махновцы все время испытывали острый недостаток. Махновцы не знали страха перед окружением, нанося противнику серьезный ущерб и частенько оставляя его в дураках. Генерал Слащев писал:
«Махно не боится окружения, а даже сам в него напрашивается, действуя в этом случае своими свободными от окружения отрядами конницы на тыл врага партизанским способом».
В отличие от регулярного войска, бойцы Махно не были серой массой, способной лишь на выполнение самых простых приказов командиров. Они сохраняли индивидуальность и рассчитывали на свою силу и изобретательность. Атаман стимулировал активность бойцов, проявляя высокую личную инициативу и активность. Можно сказать, что индивидуальность партизана была основой махновской стратегии. Иногда небольшие отряды или отдельные повстанцы действовали совершенно самостоятельно, руководствуясь лишь общими указаниями. При неудачном результате боя махновская армия распылялась на десятки автономных групп и отдельных бойцов, которым легче было уходить от преследования, пробираться через военные заслоны и линии бронепоездов в одиночку. Махно указывал этим группам маршрут, место и время сбора, давая им возможность самим вырваться из окружения. Избежав разгрома, группы вновь объединялись. Успехи рейдов махновцев были следствием отличной связи с местными повстанческими отрядами, подпольем, а также широкого применения разведывательных групп и агентуры. По Украине сновали мелкие отряды конных махновцев, которые были тылом Повстанческой армии. Эти отряды собирали сведения, распространяли махновские листовки и газеты, готовили и собирали патроны, лошадей, продовольствие, срывали продразверстку, препятствовали реквизициям, нападали на небольшие красные отряды. В селах действовали подпольные махновские группы, которые вербовали молодежь и периодически громили местную власть и гарнизоны по селам. Особенно сильными были такие группы в базовых районах махновского движения, где они являли собой своеобразную «теневую власть». Это был невидимый махновский тыл, который два года искали и пытались уничтожить чекисты. Перемещаясь по Украине, Махно всегда наведывался в базовые районы, зная, что там ему помогут и что там он всегда пополнит свою армию резервами. Базовыми районами махновцев были крупные села, откуда была родом большая часть командиров и рядовых махновцев (Гуляйполе, Новоспасовка, Дибровка, Басань, Пологи, Успеновка и др.). Базовые районы существовали в Новомосковском, Павлоградском уездах, по селам вблизи городов Мариуполь, Юзовка, Гришино, Волноваха, Изюм, Старобельск, Зеньков, Недригайлов; в лесах вдоль рек Самара и Северский Донец.
