25 августа 1798 года эскадра Ф.Ф. Ушакова из 6 линейных кораблей и 5 фрегатов вошла в Босфор. На борту кораблей находилось также 1700 солдат черноморских гарнизонов. Переговоры с турками начались на следующий же день. Две главные задачи ставил перед собой Ф.Ф. Ушаков: во-первых, — получить в подчинение более сильную турецкую эскадру и, во-вторых, после изгнания французов с Ионических островов не брать на Россию обязательств по их присоединению к владениям султана. И то и другое Ф.Ф. Ушакову удалось. Ему была выделена эскадра из четырех линейных кораблей и шести фрегатов под командованием старого турецкого адмирала Кадыр-Бея. Что же касается Ионических островов, то никаких авансов Турция не получила. Как и Россия, над островами она могла осуществлять лишь временный протекторат.
Адмирал Ф.Ф. УшаковИтак, первой целью Ф.Ф. Ушакова в Средиземном море стало освобождение Ионических островов от французов. Расположенные у юго-западного побережья Греции, они с давних пор имели еще одно название — Архипелаг Семи островов. В архипелаг входили: Корфу, Кефалони, Св. Мавры, Итака, Занте, Цериго, Паксо и еще несколько мелких островов. Почти четвертьмиллионное население архипелага в абсолютном большинстве исповедовало православие.
Первым из остров, к которому подошел 28 сентября 1798 года Ф.Ф. Ушаков, был самый южный остров Цериго. В тот же день на остров был высажен десант. Французы укрылись в крепости. Однако после упорного, но непродолжительного сопротивления они вывесили белый флаг. Население, преимущественно православные греки, встретило русских с необычайным радушием. Первое же распоряжение Ф.Ф. Ушакова еще больше усилило прорусские настроения на острове. Адмирал объявил, что управление островом, который поступил в его полное подчинение, он поручает лицам «из выборных обществом дворян и из лучших обывателей и граждан, общим голосованием признанных способными к управлению народом». Острову, таким образом, предоставлялось самоуправление, хотя верховную власть Ф.Ф. Ушаков оставил за собой.
14 октября сдался гарнизон острова Занте. На следующий день встреченный громадной ликующей толпой, под звон церковных колоколов Ф.Ф. Ушаков сошел на берег. Русских моряков во время шествия забросали цветами. Солдат и матросов угощали вином и сладостями. «Матери, имея слезы радости, выносили детей своих и заставляли целовать руки наших офицеров и герб российский на солдатских сумках. Из деревень скопилось до 5000 вооруженных поселян. Они толпами ходили по городу, нося на шестах белый флаг с Андреевским крестом». Такое ликование отнюдь не нравилось туркам, «неохотно взиравшим на сию чистосердечную и взаимную привязанность двух единоверных народов», — вспоминал один из офицеров.
Впрочем, желание жителей острова Занте выразилось вскоре еще более определенно. Когда Ф.Ф. Ушаков пригласил на совещание «главнейших граждан», на городской площади собралась огромная толпа. Все ожидали результатов совещания. Ф.Ф. Ушаков предложил приступить «к учреждению временного правительства…». Узнав, что они «остаются независимыми под управлением избранных между собой граждан», жители острова «все взволновались и начали громко кричать, что они не хотят быть ни вольными, ни под управлением островских начальников, а хотят быть взятыми в вечное подданство России и чтобы определен был начальником или губернатором острова… российский чиновник, без чего они ни на что согласие свое не дадут». С большим трудом Ф.Ф. Ушакову удалось убедить их, что «русские пришли не владычествовать, но охранять, что греки найдут в них токмо защитников, друзей и братьев, а не повелителей, что преданность их русскому престолу, конечно, приятна будет императору, но, что он… договоров своих с союзниками и с прочими европейскими державами порушать никогда не согласится». Жители долго спорили и не соглашались.
Вскоре молва о русских освободителях перекинулась и на континентальную часть Греции. Жители города Парга, находившегося под гнетом жестокого турецкого наместника Али-паши, послали к Ф.Ф. Ушакову делегацию. Они умоляли о помощи и принятии их в русское подданство, на что Ф.Ф. Ушаков ответил, что «он нимало не уполномочен приобретать для России новые земли или подданных, почему, к сожалению своему, требование жителей Парги удовлетворить не может и не вправе». Как пишет академик Е.В. Тарле, выслушав это, депутаты пришли в «величайшее отчаяние; они пали к ногам адмирала Ушакова, рыдали и заявили, что если Ушаков не позволит им поднять русский флаг и откажет в покровительстве, то они перережут всех своих жен и детей и пойдут с кинжалами на Али-пашу… Пусть же истребится весь несчастный род наш», — кричали депутаты. Взволнованные русские офицеры «стояли в безмолвном исступлении». Ф.Ф. Ушаков не знал, что ему делать. Он «прошел раз два по каюте и, подумав несколько, объявил депутатам, что, уважая горестное положение парганавтов и желая положить предел дерзостям Али-паши… соглашается принять их под защиту… на таковом же основании, как и освобожденные уже русскими Ионические острова, что, впрочем, зная великодушие своего государя, он ответственность всякую берет на себя».
К 1 ноября 1798 года были освобождены три острова: Кефалония, Итака и остров Св. Мавры. Еще до подхода русских кораблей жители островов брали в руки оружие и восставали против французов. Как и на других островах, посетившего остров Кефалонию Ф.Ф. Ушакова население встречало с ликованием.
9 ноября 1798 года русско-турецкая эскадра подошла к острову Корфу. Предстояло самое трудное дело. Корфу с давних времен считался ключом к Адриатике. Кто владел Корфу, тот владел и Адриатикой. Не зря все старались завладеть островом. Главный город острова — Корфу располагался между двумя крепостями: Старой — венецианской, расположенной на оконечности узкого гористого мыса, и Новой — сильно укрепленной французами. Новая крепость состояла из трех отдельных мощных бастионов, соединенных между собой подземными переходами, с заложенными минами. К началу осады острова на Корфу был трехтысячный гарнизон с 650 орудиями, а также большим запасом боеприпасов и продовольствия. Перед Корфу находился небольшой остров Видо. Его горные возвышенности господствовали над городом и крепостью Корфу. Окинув взглядом оба острова, Ф.Ф. Ушаков указал на Видо: «Вот ключ к Корфу».
Установив тесную блокаду, русско-турецкая эскадра начала готовиться к штурму Видо. Высадку десанта произвели после мощной артиллерийской подготовки. Трехчасовой бой окончательно сломил сопротивление гарнизона. Понимая безнадежность своего положения, французы стали сдаваться. Однако бывшие в составе десанта турки, не слушая криков о пощаде, безжалостно резали неприятеля. Стараясь спасти пленных, русские моряки и солдаты окружили их стеной. Было приказано стрелять по туркам, если они будут пытаться уничтожать сдающихся французов. «Сия решительная мера спасла жизнь всех, может быть, французов, — турки не пощадили бы, конечно, ни одного».
Теперь оставалось решить главную задачу — овладеть двумя крепостями на самом острове Корфу — Старой и Новой. Высаженный заблаговременно отряд пехотинцев уже был готов к штурму Новой крепости. В назначенное время усиленные десантом с кораблей русские решительно атаковали укрепления и, преодолев с помощью штурмовых лестниц рвы, ворвались в крепость.
Падение Видо и Новой крепости резко снизило моральный дух гарнизона Старой крепости. 19 февраля комендант прислал к Ф.Ф. Ушакову парламентеров с предложением начать переговоры о сдаче. Итак, Ионические острова стали фактически русскими. Торжественно, с энтузиазмом встретило население шествие русских моряков во главе с Ф.Ф. Ушаковым по улицам города Корфу. «Радость греков была неописуема и непритворна. Русские зашли как будто в свою родину. Все казались братьями, многие дети, влекомые матерями навстречу войск наших, целовали руки наших солдат, как бы отцовские. Сии, не зная греческого языка, довольствовались кланяться на все стороны и повторяли: “Здравствуйте Православные!”, на что греки отвечали громким “Ура”».
Взятием Корфу завершилась полная победа Ф.Ф. Ушакова на Ионических островах. Европа не могла прийти в себя от удивления — флот взял сильнейшую крепость! Ликовали и в России. А.В. Суворов воскликнул: «Великий Петр наш жив. Что он, по разбитии в 1714 году шведского флота при Аландских островах произнес, а именно: природа произвела Россию только одну: она соперницы не имеет, то и теперь мы видим. Ура! Русскому флоту! Я теперь говорю самому себе: зачем не был при Корфу, хотя мичманом!».
Практически сразу с освобождением Ионических островов перед Ф.Ф. Ушаковым встал вопрос об управлении ими. 12 апреля 1799 года он предложил избрать от каждого острова делегатов и прислать их в Корфу. Здесь вместе с делегатами от Корфу они составили «Большой Совет», то есть, сенат, который приступил к выработке проекта государственного устройства островов.
