- Но он же разворачивался для атаки...
- Он был уже мертв...
Днем в коттедж зашел Иона. Он одобрительно осмотрел комнаты, потом поманил меня на улицу.
- Командир, я ничему не верю и тебе советую не очень-то болтать дома, может, он нашпигован микрофонами.
- Так что ты мне хотел сообщить?
- Сначала я хотел тебе доложить, о том, что я пытался сделать, но после осмотра твоего вертолета, который вернулся с этого боя, понял, что ничего делать не надо...
- Не понял...
- А здесь понимать нечего, мина на твоем вертолете мертва. Осколок, по-видимому, от ракеты, смял корпус мины, и вздувшийся металл выдавил детонаторы со шнурами...
- Но заряд-то остался.
- Остался, но ведь ты не хотел бы, чтобы тебе заменили испорченную мину на исправную?
- Нет, конечно.
- Ну вот, я и навел марафет, хоть я и не минер, но раз мина не взорвалась, решил отрезать детонаторы, шнуры приклеил, а на месте осколка поставил заплатку. Мина останется, но будет неуправляема.
- Может ты и прав. А что ты хотел сделать первоначально?
- Заменить двигатель у испорченной машины.
- Это хорошая идея, я бы не бросал ее и сделал второй вертолет на всякий случай.
- Идея очень рискованная. Я же тебе говорил, что за нами следят, а такую работу трудно не заметить.
- Знаю. Поэтому постараюсь выдержать второй бой, заметь, этот бой для тебя, чтобы ты смог за это время сделать замену.
- Тебе надо продержаться полтора часа. Скажи честно, ты же хочешь бежать на вертолете?
- Хочу.
- Тогда возьми меня с собой.
- Если смогу, возьму.
Жизнь потекла нормально и без особых эксцессов. После похорон Траски , опять с базы выперли Мэри. Один раз в неделю нам разрешали вылет на вертолете над полигоном, чтобы не потерять квалификацию.
Однажды в наш домик зашла Сьюзен.
- Здравствуйте, мальчики.
- Привет, Сьюзен.
- Я пришла проститься с вами.
- Совсем уезжаешь?
- Да. Командующий базы предложил мне убраться отсюда в течение трех дней.
- Куда поедете?
- Домой. К маме.
- Вы не злитесь на нас за то, что мы... с вашим мужем...
- Нет, нет, нет..., не думайте плохого. Я к вам зла не имею. Что произошло, то произошло. Я же пришла не только проститься, но и передать вам привет от сестренки. Мэри очень к вам привязалась.
- Спасибо. Если увидите ее, передайте ей привет тоже.
- Она также просила передать вам письмо.
Сьюзен достала из сумочки письмо и отдает мне. Конверт заклеен, но на нем ни слова нет, кому предназначен.
- Спасибо.
- Тогда я пошла, мальчики. Прощайте.
После ухода Сьюзен, я вскрыл конверт.
"Николай и Виктор, здравствуйте!
Запросила Калифорнийский университет. Ни Ольги Томсон, ни Дези Корадо там не нашла.
Ваш друг. Мэри.
Р.S. Виктор, я ничего не забыла. Надеюсь, что скоро встретимся.
Мэри".
- На, читай, - протягиваю письмо своему другу.
Тот прочел и почесал затылок.
- Похоже, эта девушка нас не предаст.
Прошел месяц после встречи с майором Траски . Опять вызвал генерал.
- Могу вас обрадовать, через четыре дня в соответствии с контрактом...... опять ваше выступление.
-, Кого вы нам подсунете на этот раз?
- "Черную пантеру".
- Знакомая машина.
- Да, второй экземпляр. Первый вам удалось уничтожить, теперь попробуйте этот вариант.
- Что-нибудь новенькое на нем есть?
- Да. Есть новинки в вооружении. Вам на этот раз придется туго.
- Спасибо, сэр, вы так добры.
Как и в тот раз, в городке начался ажиотаж. Появились телевизионщики, сотни машин и тысячи людей со всей страны хлынули к трибунам и границам полигона.
В баре нас поймала энергичная Эли Грифс.
- Привет, ребята, не виделись почти месяц.
- Могла бы и навестить. Ведь нас с базы не отпускают, - ворчит Мамонтов.
- Знаю. Поэтому прошу простить, работа такая... сами понимаете. Вот выбила себе командировку и сразу к вам.
- Что новенького расскажете нам?
- Я думала, что от вас получу эту информацию.
- Мы знаем, что драться нам придется с "Черной пантерой", новым экспериментальным бронированным и хорошо вооруженным вертолетом, под номером два.
- Вы, кажется, уже встречались с ним в Мали. А как же вы сбили номер один?
- Случайно. Пустили в него ракеты, и одна удачно попала...
- Да, из вас информацию не выудишь. Но вот мне кое-что удалось узнать, пришлось покрутиться среди своих знакомых, Я выяснила что, если вы в этот раз собьете "Черную пантеру", то правительство Америке вынуждено будет пересмотреть выделение ассигнований на этот вертолет. Поэтому военные совсем не заинтересованы, чтобы вы победили. К вашему командующему базы уже подкатывалось несколько высших чинов, чтобы он пустил в дело пресловутую кнопку.
- И что генерал?
- Если бы я знала, чем окончились эти переговоры, я бы была первая звезда телевидения, а пока лишь штатный сотрудник.
- Так сходите к генералу, охмурите его, и все в ваших руках.
- Уже была. К сожалению, генерал смотрит на меня, как на винтик ТВ. Он меня вытурил из кабинета и пригрозил, что если я еще у него появлюсь, то он отнимет право на показ вашего боя.
- Не расстраивайся, все у тебя впереди. Еще будешь звездой... Давай я налью тебе водки, и у тебя все будет нормально.
Наливаю водку в пивной бокал и протягиваю ей.
- Вы это мне?
- А кому же.
- С ума сошли. Я чуть-чуть...
Она пригубила немного из бокала, заела листом салата и, поцеловав меня в щеку, убежала.
Наступил день полетов. Иона доложил о готовности машины и шепотом добавил.
- Я поставил бронебойные снаряды, ты не против?
- Не против, только бы помогли. А как ты сумел их достать?
- Так здесь целый арсенал...
- Где, покажи! Что же ты раньше мне не сказал?
- Сейчас нет времени, командир. В следующий раз. Видишь, идет сержант. Это значит - пора залезать в кабину.
Неуклюжий монстр висит над землей, метрах в пятистах от нас. Я делаю разгон в сторону каньона, раскидывая во все стороны имитаторы. Вот и спасительная пропасть.
- Мамонт, где "Пантера"? Я ее не вижу.
- Она выше нас. Этот ящик в каньон не полез.
Я теперь и сам вижу, вертолет выше нас, чуть склонил нос, и из-под его брюха вылетели две серебристые сигары. Черт, я зажат изгибами каньона! Резко спускаюсь на самое дно. Имитаторы ударяются в стенки, так и не сманив ракеты на себя. Страшный грохот справа. Подпрыгивает стена каньона и рушится вниз. Где-то выше еще один взрыв, кусочки земли и камней шуршат по лопастям винта. Несусь с самой предельной скоростью, следуя всем изгибам каньона; скорей бы он кончился. Вот и расширение провала, веду вертолет на подъем, и тут же получаю удар в левый бок.
- Мамонт, ты как?
- Нормально, но мы у него на прицеле.
Но я уже набрал высоту, ныряю за хребет, потом за гору, здесь недалеко был сбит Траски . Кручусь между горок, крутых склонов и каменистых гряд.
- Командир, чтобы не упустить нас, он очень высоко поднялся.
Это - хорошо. Я тоже чуть приподнялся и крутанулся в обратную сторону, теперь противник понял свою ошибку и пошел за мной на снижение, опять поворачиваю в противоположную сторону. "Пантера" повторяет мои маневры, снижаясь. Опять этот гад, сел на хвост.
- Мамонт, держись.
Вот он спасительный трюк, машина резко взметнулась вверх и застывает в верхней части петли, а потом круто идет вниз. Дьявол, он же подо мной... "Пантера" тоже поднимается, но вертикально, на винтах и очень медленно, совсем не ориентируясь, куда мы идем. И тут я... отчаянно сел на его двойные винты. Машину затрясло, да так, что управление чуть не вырвало из рук, страшный грохот и скрежет под нами. Вертолет круто мотнуло влево...
И вдруг все стихло.
- Мамонт, где он?
- Падает.
- Как падает?
- Посмотри сам.
Теперь и я вижу, как носом к земле несется неуклюжая коробка, обломки винтов валятся рядом. Удар, глыба подпрыгивает и вдруг... из выбитого командирского люка мелькнуло пламя.
- Командир, у нас нет стоек колес, амортизаторов и левых пушек. Гидроцилиндры снесены тоже. Масло уходит .
- Потянем немножко.
Мы тянули до буйствующих трибун, потом все же с трудом добрались до ангара, где я и рухнул пузом машины на землю, опрокинувшись на остатки правого подкрылка.
Подбежали люди с аэродромной команды и поспешно стали вынимать меня и Мамонтова из машины.
- Скорее, скорее, - торопили они, - вдруг вертолет вспыхнет...
Мы выбрались из машины, но я не вытерпел, посмотрел, что с нами произошло. Мы сели на пустое брюхо, там не было, ни стоек, ни колес, ничего - голый, блестящий металл...
У стен ангара нас отпустили, и мы свалились на бетон.
Как и в тот раз, первой на легком вертолете примчалась Эли с оператором.
- Ребята, вы живы?
- Как видишь.
- Как вы так сумели рассчитать и точно сесть на винты "Черной пантеры"?
- Так получилось...
- А петля... Ваш вертолет сделал петлю... Ведь "Черная пантера" не может делать петлю?
