На новоосваиваемых землях оседали также мещане, купцы, отставные военнослужащие, церковнослужители и др., но в общем миграционном потоке они составляли незначительную часть.
Среди переселенцев на южные земли с самого начала значительный процент составляли беглые крепостные крестьяне (до ликвидации Запорожской Сечи они оседали преимущественно в пределах Запорожья). С усилением феодально-крепостнического гнета во второй половине XVIII в. число переселенцев-беглецов стало быстро увеличиваться, и они составили основной контингент поселенцев.
Наиболее широкий размах получили побеги крестьян с Правобережной Украины, где во второй половине XVIII в. подавляющее большинство их попало в помещичью неволю, а феодально-крепостнический гнет резко усилился. Так, только за 1765–1789 гг. повинности крестьян Киевского повета возросли на одну треть. Тяжелый социальный гнет там дополнялся жесточайшими национально-религиозными притеснениями. О массовом характере крестьянских побегов с Правобережья в пределы России, преимущественно в Новороссийский край, свидетельствуют официальные данные. Только за два месяца (5 мая — 9 июля) 1792 г. русские пограничные заставы зарегистрировали 6170 беглых. До 80-х годов они, очевидно, составляли большую часть всех переселенцев, оседавших в степях Северного Причерноморья.
Многочисленную группу переселенцев-беглецов составляли левобережные крестьяне, попавшие в зависимость от помещиков и казацкой старшины. В южные степи они добирались двумя путями. Часть из них сначала переходила на Правобережье, а затем направлялась на Запорожье, где и оседала. Большинство же посполитых бежало непосредственно в степи. Побеги приобрели особенно массовый характер после 1783 г., когда левобережные и слободские крестьяне были окончательно закрепощены. С этого времени беглые с Левобережья, очевидно, стали преобладать в общем потоке переселенцев на южные земли. Так, за 1783–1795 гг. из Киевской губернии убыло 28187 душ мужского пола, в том числе бежало 23 700 (84,08 %), и только 4487 душ мужского пола переселилось официально. Крестьяне бежали поодиночке, семьями, а нередко и целыми селами. Интенсивная миграция населения с Левобережья, особенно побеги крестьян, отразилась на его численности. Так, между 4-й и 5-й ревизиями (1782–1795) количество жителей там сократилось на 97 тыс. человек (8,5 %).
Среди беглых, оседавших в Приазовье и частично Причерноморье, значительную часть составляли крепостные крестьяне из русских губерний. Некоторые из них также убегали сначала в пределы польских владений, а уже затем направлялись на Юг, где и селились.
Кроме крепостных крестьян, из русских губерний через польскую границу бежало немало выходцев из других социальных слоев и прослоек, в том числе старообрядцев. С течением времени значительная их часть переселилась на юг Украины.
Население края возрастало также за счет крепостных, переселявшихся помещиками в свои имения из других районов страны. Так, почти половину жителей Бахмутской провинции в 40-х годах составляли помещичьи крестьяне. Затем некоторое время переселение крепостных было запрещено. Официальное разрешение переселять крепостных помещики Южной Украины получили лишь в 1781 г. (с 1786 г. без ограничений). Помещики, владевшие имениями в центральных губерниях или имевшие возможность купить крепостных, воспользовались разрешением и до 1800 г. переселили около 15 тыс. человек. Одновременно с народной и помещичьей колонизацией имело место и централизованное заселение края правительством. Еще в начале 30-х годов оно переселило в район Украинской оборонительной линии свыше 20 тыс. однодворцев из русских губерний. К принудительному переселению людей правительство прибегало и в последующие годы. Власти переводили на южные земли, главным образом в города, мастеровых, государственных крестьян, которых приписывали к казенным предприятиям, каторжников и т. п. Однако в целом государственное, как и помещичье, переселение не получило значительного распространения, а потому и не сыграло важной роли в освоении края.
Стремясь ускорить заселение своих южных владений, царское правительство стало на путь максимального стимулирования этого процесса. Еще в 1743 г. оно официально разрешило казакам и посполитым Левобережья переселяться за Днепр, а с 1760 г. разрешение было распространено на весь южный край. Одновременно большое значение придавалось возвращению из-за границы и поселению там беглых, прежде всего крестьян. В 1741 г. вышел царский указ, которым разрешалось «прямых российских подданных» принимать на поселение на землях южнее р. Тясмин. Подобные указы, действие которых распространялось на весь юг Украины, издавались и позднее (1779, 1780), когда количество крестьянских побегов намного возросло, а колонизируемая территория значительно расширилась. Аналогичные меры предпринимались и в отношении раскольников. Указами 1734 и 1755 гг. им также предоставлялась возможность возвращаться в Россию и селиться на южных землях. Через специальных эмиссаров указы активно пропагандировались на Правобережье. Насколько важной считалась миссия вербовщиков, видно из того, что их в зависимости от числа возвращенных награждали офицерскими чинами и удостаивали дворянства. Указы и деятельность вербовщиков за рубежом стимулировали массовое возвращение беглых с их последующим поселением на свободных землях Юга.
Проводя политику, направленную на быстрейшее заселение Южной Украины, царское правительство некоторое время мирилось с бегством крестьян непосредственно в эту местность. Власти фактически не предпринимали мер к их розыску и возвращению, что повлекло многочисленные жалобы и протесты землевладельцев центральных губерний России. Действуя в интересах всего господствующего класса, царское правительство сначала не препятствовало помещикам Юга принимать беглых для поселения в своих имениях.
Таким образом, в вопросе о беглых крестьянах из русских губерний царское правительство определенное время не занимало твердую позицию. С одной стороны, оно прибегало к энергичным мерам с целью пресечения побегов, жестоко карало пойманных беглецов, а с другой — не препятствовало тем, кому удалось бежать и осесть на южных землях, где они становились юридически свободными крестьянами. Больше того, беглые крестьяне, возвращавшиеся из-за границы, официально освобождались от крепостной зависимости, получали землю и различные льготы. Такая политика правительства не только не способствовала уменьшению побегов, а наоборот, объективно стимулировала их. Непоследовательностью характеризовалось отношение царского правительства и к крестьянам-беглецам с Правобережья. Сначала категорически запрещалось принимать их на поселение, однако со временем запрет был снят, а пограничным службам неоднократно давались указания не только свободно пропускать переселенцев, по и принимать меры к увеличению их притока.
Большие надежды правящие круги России возлагали на переселенцев-иностранцев, из числа которых предполагалось создать на Юге военно-земледельческие поселения и тем самым способствовать экономическому развитию и усилению военного потенциала края. Первая группа иммигрантов — преимущественно выходцев из турецких и австрийских владений — прибыла на Украину в конце 1751 г. Для поселения им отвели земли на правом берегу Днепра и в пределах Бахмутской провинции. Особенно много переселенцев из турецких владений на Балканах прибыло во время русско-турецких войн 1768–1774 и 1787–1791 гг. На южные земли переселялись также выходцы из Пруссии. Среди колонистов преобладали молдаване, сербы, валахи, болгары и греки. С целью поощрения иммиграции царское правительство в 1763 и 1785 гг. издало манифесты, в которых переселенцам из-за границы обещало земли и крупные льготы. Однако в целом на протяжении второй половины XVIII в. в Россию, в частности на ее южные земли, переселилось сравнительно немного иммигрантов, значительно меньше, чем предполагалось.
Правящие круги России хорошо понимали, что интенсивный приток переселенцев возможен лишь при условии существенного улучшения их положения. Уже царским указом 1741 г. беглым крестьянам, возвращавшимся с Правобережья и селившимся на отведенной территории, гарантировалась личная свобода, выделялась земля для устройства хозяйства, на три года они освобождались от повинностей. Получали землю и раскольники, которым предоставлялась свобода вероисповедания. Они также освобождались от рекрутской повинности. Землю и существенные льготы получали казаки и посполитые — выходцы с Левобережья. Иммигрантам выделялись значительно большие участки земли и, кроме того, оказывалась помощь хлебом, деньгами, строительным лесом; они пользовались также более широкими льготами.
Заселение Южной Украины происходило неравномерно. На ход его отрицательно влияли эпидемии и эпизоотии, войны и неурожаи, однако в целом этот процесс происходил все более интенсивно.
