Заселение Южной Украины происходило неравномерно. На ход его отрицательно влияли эпидемии и эпизоотии, войны и неурожаи, однако в целом этот процесс происходил все более интенсивно.
Административно-территориальное деление. Численность и состав населения Южной Украины. Быстрое заселение и хозяйственное освоение края требовало организации четкого управления им. Это диктовалось также стратегическими интересами Русского государства — необходимостью создать условия для освобождения Северного Причерноморья и отвоевания выхода к Азовскому и Черному морям. Весь опыт предыдущих войн убеждал, что добиться осуществления поставленной цели невозможно без крепкого, хорошо подготовленного ближайшего тыла армии. Поскольку войны против Турции приходилось вести в почти безводных и неосвоенных степях, снабжение войск приобретало первостепенное значение. Отсутствие удобных естественных рубежей для обороны требовало возведения разветвленной сети приграничных укреплений и организации из местных жителей мобильных военных формирований для обеспечения пограничной службы. Именно из этих соображений прежде всего исходило царское правительство, вводя не гражданское, а военно-административное управление краем и создавая систему военно-земледельческих поселений.
В 1752 г. на правом берегу Днепра создается отдельная военно-административная единица под названием Новая Сербия, в пределах которой селились первые выходцы из-за границы. Новая Сербия занимала территорию между реками Днепром на востоке и Синюхой на западе, Тясмином и Великой Высью на севере и верховьями Ингула и Ингульца на юге площадью 1421 тыс. десятин. Военно-административным центром Новой Сербии стал город Новомиргород. В пределах Новой Сербии проживало 7534 души мужского пола (1761). Из переселенцев были сформированы два военно-поселенческих полка — гусарский (конный) и пандурский (пехотный).
Аналогичную организацию имела и Славяносербия, образованная в 1753 г. в пределах Бахмутской провинции. Административным центром ее стал Бахмут. Преобладающее большинство населения Славяносербии составляли украинцы и русские. Иностранцев, в основном сербов и молдаван, в 1763 г. насчитывалось всего 1100 человек. В пределах округа правительство создало четыре военно-поселенческих полка — два гусарских (Бахмутский и Луганский) и два пикинерных (Донецкий и Днепровский). Поскольку для полноштатного укомплектования полков иммигрантов не хватало, то они пополнялись в основном выходцами из местного украинского и русского населения.
К югу от Новой Сербии в 1753 г. царское правительство создало еще один военно-поселенческий округ — Новослободской казацкий полк, куда принудительно переселили большую часть украинского населения с территории, отведенной под Новую Сербию. В пределы полка вошли земли между Днепром и Южным Бугом, включая верховья Ингула и Ингульца с притоками. Центром его стала новосозданная (1754) крепость Св. Елисаветы. Во главе полка стоял полковник, но реальная власть сосредоточивалась в руках коменданта крепости. К 1764 г. население полка увеличилось до 23668 человек. На военной службе находилось около 6 тыс. казаков, в том числе 4100 подпомощников и 850 подсоседков.
Введенная в начале 50-х годов военно-административная организация края с подчинением отдельных территориальных образований центральным властям оказалась несовершенной. Поэтому в 1764 г. создается Новороссийская губерния с центром в Кременчуге. Эти изменения фактически явились составной частью политико-административных преобразований на Украине, проводимых царизмом с целью ликвидации остатков самоуправления и введения там общерусского административного устройства.
В состав Новороссийской губернии вошла территория ликвидированных Новой Сербии и Новослободского казацкого полка, Бахмутская провинция с землями бывшей Славяносербии. В пределы губернии была включена также Украинская линия с прилегающей местностью, часть Полтавского (13 сотен) и Миргородского (2 сотни) полков. В границах губернии оказалась и часть запорожских земель. Новороссийская губерния (площадью около 3 млн. десятин) состояла из трех провинций — Елисаветградской, Екатерининской и Бахмутской. В свою очередь территория провинций делилась на военно-поселенческие полки, округа государственных поселений и др. Земли, отведенные полкам, имели еще деления на округа, а последние — на роты. Гражданская и военная власть в Новороссийской губернии в отличие от внутренних губерний принадлежала военному губернатору. Подчиненный ему гражданский губернатор располагал ограниченными функциями.
После русско-турецкой войны и ликвидации Запорожской Сечи произошли новые изменения в административном устройстве края. Вместо одной губернии в 1775 г. было создано две — Новороссийскую и Азовскую. В пределы первой вошли Елисаветградская провинция и территория междуречья Днепра и Южного Буга, отошедшая к России по Кючук-Кайнарджийскому договору, и запорожские земли на запад от Днепра, остальные сотни Полтавского полка (включая Полтаву), местечки Потоки и Хмельник Миргородского полка. Площадь губернии, административным центром которой остался Кременчуг (позднее — Екатеринослав), достигала 7911,2 тыс. десятин. Азовская губерния включала Екатерининскую и Бахмутскую провинции, земли Северного и Восточного Приазовья, отвоеванные у Турции; Тор с уездом; Старые и Новые Водолаги, входившие до этого в состав Слободско-Украинской губернии. Формально в Азовскую губернию была включена и Область Войска Донского, но она продолжала сохранять автономное управление. Губерния, имевшая площадь 4788,8 тыс. десятин, состояла из двух провинций — Бахмутской и Азовской. Губернским городом стал Азов. В дальнейшем провинции были ликвидированы и введено деление на уезды. Новороссийская губерния имела 12, Азовская — 9 уездов.
Одновременно правительство осуществило реорганизацию военно-поселенческих формирований, количество которых увеличилось. С 1776 г. существовало девять гусарских и шесть пикинерных полков. В связи с этим им выделили дополнительные земли.
После присоединения Крыма Новороссийская и Азовская губернии в значительной степени утратили свое военно-стратегическое значение, и на эту территорию было распространено общегосударственное гражданское административное управление. В марте 1783 г. вышел указ о создании вместо этих губерний (без Области Войска Донского) Екатеринославского наместничества. Организация наместничества завершилась в начале 1784 г. разделением его на 15 уездов. Административным центром наместничества стал Екатеринослав. В 1792 г. в наместничество вошли земли между Южным Бугом и Днестром (Очаковская область). Его площадь достигла 13 914,3 тыс. десятин.
С введением общероссийского административно-территориального деления царское правительство в 1787 г. распространило на Южную Украину (государственных и дворцовых крестьян, в том числе «малороссиян, состоящих в окладе подушном семигривенном и оброчном трехрублевом», помещичьих подданных и крестьян других категорий) систему комплектования армии путем рекрутских наборов. В связи с этим иррегулярные военно-поселенческие и казацкие формирования ликвидировались. Вместо них в Екатеринославском наместничестве были созданы девять регулярных легкоконных и один кирасирский полки. Воинские поселяне составили отдельную группу государственных крестьян, а земли, отведенные ранее поселенческим войскам, перешли в государственный фонд.
На землях бывшего Крымского ханства была образована Таврическая область в составе семи уездов с центром в г. Симферополе.
Воссоединение Правобережной Украины с Россией обусловило новые изменения в административно-территориальном делении южноукраинских земель. В состав новоизданного Вознесенского наместничества (1795) с центром в Новомиргороде отошла западная часть Екатеринославского наместничества (Елисаветградский, Новомиргородский, Херсонский, Александрийский уезды и Очаковская область, а также часть трех других уездов).
Наместничества просуществовали до конца 1796 г. Созданная вместо них Новороссийская губерния включила большую часть бывших Екатеринославского и Вознесенского наместничеств и почти всю территорию Таврической области. Губерния имела в своем составе 12 уездов. Ее административным центром стал Екатеринослав, переименованный в Новороссийск. В 1802 г. губерния была разделена на три губернии — Екатеринославскую, Николаевскую (с 1803 г. — Херсонская) и Таврическую.
Население края росло довольно быстро. На юге Украины (в пределах будущих Екатеринославской и Херсонской губерний) в 1745 г. проживало около 22,4 тыс. душ мужского пола, примерно в 5,5 раза больше, чем в 1719 г. В последующие десятилетия темпы заселения края резко возросли. К 1796 г. его население увеличилось до 559,5 тыс. душ мужского пола (за 50 лет оно возросло в 25 раз). С учетом населения территории, позже вошедшей в пределы Таврической губернии, население юга Украины к концу XVIII в. превысило, очевидно, 1200 тыс. человек.
